Il y a cent cinquante-neuf ans, des marchands d'esclaves ont volé l'arrière-arrière-grand-père de Lorna Gail Woods à l'actuel Bénin, en Afrique de l'Ouest. Son ancêtre, Charlie Lewis, a été brutalement arraché de sa patrie, avec 109 autres Africains, et emmené en Alabama à bord du Clotilda, le dernier navire négrier connu à arriver aux États-Unis. Aujourd'hui, des chercheurs ont confirmé que les restes de ce navire, dont la rumeur selon laquelle il existerait depuis longtemps mais qui auraient disparu depuis des décennies, auraient été retrouvés le long de la rivière Mobile, près de 12 Mile Island et juste au nord du delta de Mobile Bay.
«L’excitation et la joie sont accablantes», déclare Woods, d’une voix tremblante d’émotion. Elle a 70 ans maintenant. Mais elle entend des histoires sur l’histoire de sa famille et sur le navire qui les a arrachés à leur patrie depuis qu’elle était enfant à Africatown, une petite communauté située au nord de Mobile et fondée par les survivants de Clotilda après la guerre civile.
L’authentification et la confirmation de la Clotilda ont été menées par la Commission historique de l’Alabama et SEARCH Inc., un groupe d’archéologues maritimes et de plongeurs spécialisés dans les naufrages historiques. L’année dernière, le projet «Slave Wrecks Project» (SWP) du Musée national afro-américain du Smithsonian a rejoint les efforts visant à impliquer la communauté d’Africatown dans la préservation de l’histoire, explique Paul Gardullo, conservateur du Smithsonian et co-directeur du SWP.
Il y a deux ans, Gardullo a déclaré que les pourparlers avaient commencé sur la recherche d'une Clotilda basée sur des conversations avec les descendants des fondateurs d'Africatown. Puis, l’année dernière, il semblait que Ben Raines, un journaliste d’AL.com, avait trouvé le Clotilda, mais cette épave s’avéra trop lourde pour être le navire disparu. Gardullo dit que toutes les personnes impliquées se sont mobilisées sur plusieurs fronts pour faire face à un processus de recherche archéologique compliqué visant à trouver la vraie Clotilde .
«Ce n'était pas seulement une recherche de navire. C'était une recherche pour trouver notre histoire et une recherche d'identité, et une recherche de justice », explique Gardullo. «C’est une façon de rétablir la vérité dans une histoire trop souvent tapissée. Africatown est une communauté économiquement gâtée et cela pour des raisons. La justice peut impliquer une reconnaissance. La justice peut impliquer des choses telles que des discours durs et véridiques sur la réparation et la réconciliation ».
Une petite communauté située au nord de Mobile, dans l’Alabama, abrite les descendants des esclaves arrivés aux États-Unis à bord du navire négrier Clotilda (Wikimedia Commons). Bien que les États-Unis aient interdit l'importation d'esclaves d'Afrique en 1808, la forte demande de main-d'œuvre esclave issue du commerce florissant du coton a encouragé les propriétaires de plantations de l'Alabama comme Timothy Meaher à risquer des expéditions illégales d'esclaves vers l'Afrique. Meaher a pris ce risque en pariant qu'il pourrait ramener un chargement de bateaux d'Africains à travers l'océan. En 1860, sa goélette a navigué de Mobile à ce qui était alors le royaume de Dahomey sous le capitaine William Foster. Il a ramené en Alabama des Africains capturés par des tribus en guerre, qui se sont glissés dans la baie de Mobile sous le couvert de la nuit, puis ont remonté la rivière Mobile. Certains des esclaves transportés ont été divisés entre Foster et les Meahers, et d'autres ont été vendus. Foster a ensuite ordonné aux Clotilda, prises en amont, brûlées et coulées, de dissimuler les preuves de leurs activités illégales.
Après avoir été libérés par les soldats de l'Union en 1865, les survivants de la Clotilde ont cherché à retourner en Afrique, mais ils n'avaient pas assez d'argent. Ils ont mis en commun leurs salaires en vendant des légumes et en travaillant dans des champs et des moulins pour acheter des terres à la famille Meaher. Appelant leur nouvelle colonie Africatown, ils formèrent une société enracinée dans leur patrie bien-aimée, avec un chef, un système de lois, des églises et une école. Woods fait partie des descendants qui y vivent encore. Enfin, dit-elle, les histoires de leurs ancêtres se sont avérées vraies et ont maintenant été justifiées.
«Tant de gens en chemin ne pensaient pas que c'était parce que nous n'avions aucune preuve. Grâce à la découverte de ce navire, nous avons la preuve que nous devons dire que c'est le navire sur lequel ils étaient et leur moral est à bord de ce navire », déclare fièrement Woods. "Peu importe ce que vous nous retirez maintenant, c'est une preuve pour les personnes qui ont vécu et qui sont décédées et qui ne savaient pas que cela serait jamais trouvé."
Le directeur fondateur du musée, Lonnie Bunch, a déclaré que la découverte de The Clotilda racontait une histoire unique sur la façon dont la traite des esclaves était omniprésente même à l'aube de la guerre civile.
«L'une des choses les plus puissantes à cet égard est de montrer que la traite des esclaves s'est déroulée plus tard que ne le pensent la plupart des gens. Cela montre à quel point l'esclavage était essentiel à la croissance économique et à l'identité de l'Amérique», a déclaré Bunch. «Pour moi, c'est positif parce que cela donne un visage humain à l'un des aspects les plus importants de l'histoire afro-américaine et américaine. Le fait que vous ayez dans cette ville des descendants capables de raconter des histoires et de partager des souvenirs est soudain devenu réalité ».
Les conservateurs et les chercheurs ont discuté avec les descendants des survivants de Clotilda pour s'assurer que l'authentification scientifique du navire impliquait également un engagement communautaire.
Mary Elliott, conservatrice du Smithsonian, a passé du temps à Africatown pour visiter des églises et de jeunes membres de la communauté. Elle déclare que l'héritage de l'esclavage et du racisme a laissé une empreinte tangible ici dans cet endroit sur un pont du centre-ville de Mobile. Dans un quartier appelé Lewis Quarters, Elliott explique que ce qui était jadis un vaste quartier résidentiel près d’un ruisseau se compose maintenant de quelques maisons isolées envahies par une autoroute et de diverses industries.
Il n'y a pas encore de photos de l'emplacement du navire. Les conditions dans lesquelles il gît dans une eau de huit à dix pieds, dit Kamau Sadiki, plongeur du SWP (ci-dessus), sont "perfides avec une visibilité presque nulle". (Le projet d'épaves d'esclaves) «Ce qui est puissant dans Africatown, c'est l'histoire. Ce qui est puissant à ce sujet, c'est la culture. Ce qui est puissant, c’est l’intendance patrimoniale, que tant de personnes ont gardé cette histoire et ont essayé de la préserver du mieux possible dans le paysage », a déclaré Elliott. «Mais cela montre aussi l'héritage de l'esclavage. Vous voyez le racisme environnemental. Vous voyez où il y a de la brûlure et pas nécessairement parce que les résidents s'en fichaient; mais par manque de ressources, ce qui est souvent le cas pour les communautés noires historiques à travers le pays. Quand les gens traversent ce paysage, ils devraient avoir une meilleure idée du pouvoir des lieux, savoir lire le pays et se connecter à l'histoire. ”
Mais Elliott y voit aussi une beauté, à travers l’optique des survivants de Clotilda .
«Vous pouvez fermer les yeux et penser au moment où ces hommes, femmes et enfants africains asservis sont entrés dans ce site», a déclaré Elliott au sujet des hommes et des femmes qui ont acheté leur terre, mais qui devaient encore survivre dans un environnement raciste et isolé. «Il s’agit d’avoir une vision non seulement pour ce moment, mais pour les générations à venir. Pour eux, la création de cette communauté est très importante car elle permet l’autonomisation, non seulement du fait d’avoir une terre, mais également de relier ce réseau de parenté à des membres de la communauté qui se trouvent sur ce navire. "
L'importance de la découverte était également présente dans l'esprit des membres du SWP impliqués dans la recherche de la goélette, comme le plongeur Kamau Sadiki, défenseur de l'archéologie et instructeur de Diving with a Purpose.
Il n'y a pas de photographies du site où la Clotilda a été trouvée ni de l'épave elle-même. «[Le navire] n'était pas très profond. Au plus huit à dix pieds », se souvient Sadiki. «Mais les conditions sont en quelque sorte perfides. La visibilité était presque nulle et il y avait du courant, mais le plus important, c'est que vous êtes parmi des épaves que vous ne pouvez pas voir. Il y a une foule de possibilités pour être blessé, empalé, attrapé, etc.
Un buste en fonte de Cudjo Lewis, l'un des derniers survivants du navire négrier Clotilde, se trouve devant l'église historique baptiste Union Missionnaire à Africatown. (Cimetière (Amy Walker) Wikimedia Commons) Sadiki faisait également partie de l'équipe de plongée qui a travaillé sur le site sud-africain du navire négrier São José Paquete de Africa , l' un des premiers navires documentés à l'origine de l'histoire, transportant des Africains réduits en esclavage. Des objets du navire, notamment du lest de fer, une poulie en bois et des chaînes d'esclave, sont exposés au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. Sadiki dit que le fait de toucher ce navire lui a fait «entendre les cris, les horreurs et les souffrances» de ceux qui se trouvaient à bord. Mais travailler avec la communauté Africatown et la recherche de Clotilda était intime pour lui à un niveau différent.
«Je savais ce que ce navire représente, l'histoire et la douleur de la communauté des descendants. J'ai entendu les voix; Je peux les regarder dans les yeux et voir la douleur de toute l'expérience africaine au cours des cent dernières années », explique Sadiki. «Ils ont été très résilients. La Clotilda devrait être connue de tous ceux qui se disent Américains, car elle est si essentielle à l'histoire américaine. ”
Bunch a déclaré que cela lui semblait puissant et émotionnel, comme s'il avait été capable de poser ses mains sur le lest de fer du São José, ce qui l'a fait pleurer.
«Ce qui est différent, c’est que lorsque nous avons fait le São José, c’est en partie parce qu’il y avait des restes humains, et c’était vraiment une façon de rendre hommage à ces gens. Avec la Clotilda, nous n'honorons pas les restes, mais la survie des personnes qui ont créé Africatown », a-t-il déclaré.
Gardullo ajoute que l'histoire de la Clotilde comporte des couches profondément enracinées dans le présent et le passé. «On se demande vraiment si quelqu'un va agir ici négativement pour nuire à cette ressource culturelle inestimable», a déclaré Gardullo, ajoutant que l'histoire n'était jamais dans le passé. «Cette histoire de l'esclavage est toujours avec nous. Même les choses qui semblent anciennes et qui semblent être des vestiges du passé continuent de façonner notre présent et nous devons traiter cela de manière très pratique, ce qui implique parfois une réelle protection. "
L'année dernière, une épave (ci-dessus) découverte par un journaliste était supposée être le Clotilda, mais elle s'est avérée trop grande pour être le navire négrier disparu. (Le projet d'épaves d'esclaves) Elliott dit qu'il y a des discussions en cours sur le type de programmes et d'expositions qui pourraient avoir lieu pour commémorer et rappeler cette histoire américaine. La question est de savoir à quoi ressemblent ceux-ci et comment ils entraînent la communauté dans son ensemble vers une histoire de portée locale, nationale et mondiale. Elle a expliqué qu'une possibilité est un programme de "grande lecture", dans lequel les résidents de la communauté lisent et réfléchissent collectivement sur le livre de Zora Neale Hurston, Barracoon . Le livre est basé sur des entretiens de Hurston en 1927 avec Cudjo Lewis, frère de Charlie Lewis et l'un des derniers survivants de la Clotilda. Dans son propre dialecte, Cudjo Lewis raconte l'histoire de sa capture, de son voyage aux États-Unis et du début de Africatown.
Nous appelons notre village Affican Town. Nous disons parce que nous voulons retourner dans le sol de Affica et nous voyons que nous devons y aller. Derefo 'nous faisons de Affica où dey nous chercher.
Des plans sont également en préparation pour un Blueway Service des parcs nationaux ici, plutôt comme un sentier du patrimoine à base d’eau. Gardullo du Smithsonian ajoute que l'équipe étudie également les moyens de préserver la Clotilde et de choisir le meilleur endroit pour le préserver à long terme, de manière à ce qu'il puisse atteindre le plus grand nombre de personnes. Cela suscite également des questions plus grandes et plus philosophiques.
Barracoon: l'histoire de la dernière "cargaison noire"
En 1927, Zora Neale Hurston s'est rendue à Plateau, en Alabama, tout près de Mobile, pour interroger Cudjo Lewis, âgé de 86 ans. Parmi les millions d'hommes, de femmes et d'enfants transportés d'esclaves d'Afrique en Amérique, Cudjo était alors la seule personne en vie pour raconter l'histoire de cette partie intégrante de l'histoire de la nation. Hurston était là pour enregistrer le récit de Cudjo sur le raid qui avait conduit à sa capture et à son esclavage 50 ans après l'interdiction de la traite des esclaves dans l'Atlantique aux États-Unis.
Acheter«Qu'est-ce que cela peut réellement nous apprendre? Qu'est-ce que cela peut nous apprendre sur nous-mêmes? Comment l'histoire de ce navire trempé dans l'oppression peut-elle nous libérer, se demande Gardullo. “Les gens d’Africatown même doivent nous aider à commencer à réfléchir à ce qui est important ici.”
Anderson Flen, originaire d’Africatown, espère que son lieu de naissance recevra l’attention dont il a besoin en termes d’équité pour une communauté qui, à son avis, a été délibérément décimée. Il dit qu'il ne sait pas s'il est directement lié aux survivants de Clotilda, en partie à cause de la façon dont les Afro-Américains qui sont venus de la mère patrie ont été séparés.
"Il y a eu un manque de minutie en ce qui concerne l'histoire afro-américaine à cause de ce qui leur est arrivé. Notre histoire est donc un mystère pour beaucoup d'entre nous. Il y a donc un vide et une douleur", a déclaré Flen, il a ajouté qu'il espérait que cette découverte attirerait suffisamment l'attention sur Africatown pour changer les choses pour les résidents.
Mais Lorna Gail Woods se dit plus que ravie que la Clotilde ait finalement été retrouvée car c'est un hommage à la force de ses ancêtres.
«Nous devrions être fiers de la terre qu'ils ont faillie mourir de faim en essayant d'acheter, probablement pour qu'ils puissent nous laisser un héritage», a déclaré Wood. «Et maintenant, nous sommes en mesure de raconter leur histoire, et c’est la joie que je trouve de savoir que Clotilda n’était pas un mythe. C'était une chose vivante qui s'est passé. "
