À la fin de 1961, le mouvement des droits civiques a fait irruption à Albany, en Géorgie, alors que la population afro-américaine de cette ville se soulevait pour s'opposer à la ségrégation. Une réunion de masse à l'église baptiste du Mont Zion était pleine à craquer, qu'il s'agisse de militants étudiants ou de conservateurs à l'aise d'âge mûr.
Cordell Reagon, un organisateur du comité de coordination des étudiants non violents âgé de 18 ans, avait découvert de nombreux chanteurs talentueux lors des ateliers du SNCC organisés dans cette communauté, parmi lesquels Bernice Johnson et Rutha Harris, filles de prédicateurs étudiant la voix à l'Albany State College.
Reagon, Johnson et Harris faisaient partie d'un petit groupe de chanteurs qui dirigeaient les chants lors de rassemblements de masse et cette nuit-là, avec 500 autres, ils ont explosé en chansons.
Travaillant sans piano ni autre accompagnement, les chanteurs ont enlevé le toit de l'église. Tout le monde a chanté, tout le monde a pleuré, tout le groupe s'est échangé jusqu'à la chanson de clôture "We Shall Overcome" et les gens sont restés après minuit, voulant ne jamais partir. Ce fut l'un des grands moments de la lutte américaine pour la justice raciale.
Son travail au sein du mouvement fut également une période déterminante dans la carrière de Bernice Johnson Reagon, qui finit par abandonner ses projets de carrière dans la musique classique pour travailler avec un groupe appelé Freedom Singers, fondé par Cordell Reagon, qu'elle épousa par la suite. Elle poursuit simultanément une carrière solo et réalise son premier enregistrement solo à 19 ans.
Bernice Reagon fonda elle-même d'importants groupes musicaux, notamment les Harambee Singers en 1966 et le groupe féminin a cappella de renommée mondiale Sweet Honey In The Rock en 1973. Parallèlement, elle a obtenu un doctorat en histoire américaine, une chaire distinguée à Université américaine de Washington, titre de conservateur émérite au musée national de l’histoire américaine, et bourse «génie» de MacArthur.
Assise à côté de elle dans son petit bureau encombré de livres à l'université, je lui ai posé des questions sur le fait qu'il n'y avait pas d'instruments lors de cette représentation à Albany, juste le pouvoir de la voix humaine.
"C'est drôle, je n'ai jamais pensé que mon chant là-bas soit public", se dit Reagon. "J'ai chanté dans ma chorale de lycée, ma chorale d'université et la chorale de gospel de mon église. J'étais un alto. Et ensuite, chanter dans les rassemblements de mouvements, en prison et à l'église, c'était en quelque sorte continuer ce que j'avais été Je ne pensais pas que c’était une performance. "
En ce qui concerne le piano, elle n’a jamais pris cela pour acquis. "Ils n'avaient pas de piano dans mon église avant mes 11 ans", a-t-elle expliqué. "Il n'y avait pas de piano dans l'école où je suis allé. L'atelier du SNCC serait dans le sous-sol d'une église: pas de piano. Maintenant, si vous alliez à la campagne Selma, il y aurait un piano et une chorale gospel, et ils enregistreraient les réunions de masse. À Birmingham, ils avaient non seulement un piano, mais un orgue Hammond. Mais dans notre communauté, c’était toujours un cappella. C’est intéressant de voir comment les différentes communautés ont mis en place leur propre esthétique. voix."
Une autre grande idée de cette époque était que, bien que le mouvement ait commencé avec les étudiants, les personnes plus âgées ont vite rejoint le mouvement.
"Lors de ma première marche à Albany, à l'université, tout était étudiant", a-t-elle déclaré. "À la troisième marche - quand j'ai été arrêté - il y avait autant d'adultes que d'étudiants. L'action s'est élargie, de même que les chansons. Nous chanterions nos chansons de la liberté pendante, mais nous ferions aussi d'anciens hymnes alignés du XIXe siècle Quand les gens de la SNCC sont arrivés en ville, ils ont constaté que le son d’Albany était différent: ils avaient entendu des étudiants chanter, mais ils n’avaient jamais entendu des Noirs de tout âge chanter à ce niveau de puissance, ce qui représentait réellement l’énergie de ce que nous étions. Je me sentais tellement impressionné par ces problèmes dans cette communauté. C’était une telle fête. "
Elle se pencha en avant, intense. "Quand je suis sortie de prison en 1961, " commença-t-elle avec désinvolture, "je suis allée à une réunion de masse et j'étais enrouée parce que je chantais tout le temps dans la prison. J'ouvris la bouche pour chanter ... Je n'ai jamais entendu dire que Cela ressemblait beaucoup à la façon dont les gens décrivent la conversion religieuse. Il y a en fait une chanson qui dit: "Je regardais mes mains et mes mains avaient l'air neuves. Je regardais mes pieds et ils le faisaient aussi. J'ai commencé pour parler, et j'ai eu une nouvelle conversation. J'ai commencé à marcher et j'ai fait une nouvelle promenade. Pour la première fois, j'ai vraiment compris le contenu de ce chant que j'avais entendu toute ma vie. "
Suspendue à Albany State alors qu'elle était junior, elle a été transférée au Spelman College d'Atlanta, où elle a étudié la voix et l'histoire, avant d'obtenir son doctorat. à l'Université Howard, se concentrant sur l'histoire afro-américaine. Pendant qu’elle vivait à Atlanta, elle avait formé les Harambee Singers, des Afro-américaines qui "avaient l’énergie de la fierté noire", dit Reagon. Elle a commencé à écrire des chansons pour eux.
"Certains jeunes hommes voulaient se joindre, alors j'ai demandé au groupe. Ils ont pensé que si les hommes entraient, ce serait un fardeau inutile. Nous sommes donc restés un groupe de femmes. Ce fut une expérience merveilleuse. Les Harambee Singers existent toujours à Atlanta. "
Non pas qu'elle n'apprécie pas beaucoup les voix masculines. Elle avait grandi dans le sud-ouest de la Géorgie, où le chant traditionnel du quatuor était principalement masculin. "C'est le son harmonique du quatuor qui m'a vraiment influencé en tant qu'arrangeur", a déclaré Reagon. "Quand j'ai formé Sweet Honey In The Rock, je savais que le son du trio ne serait pas principalement associé à des groupes d'harmonie féminins, mais à un quatuor avec un chanteur de basse.
"Des femmes ont chanté la ligne de basse", a-t-elle déclaré. "J'ai chanté la basse bien que je sois un deuxième alto. Trois d'entre nous ont pris la ligne de fond en alternance."
Mais le son du quatuor ne devait pas durer non plus. À Washington, alors qu'elle fréquentait l'Université Howard, elle est devenue directrice vocale de la DC Black Repertory Company, fondée par l'acteur Robert Hooks. Travailler avec 20 à 30 voix et huit ou neuf lignes d’harmonie rendait insatisfaisante les limites de l’harmonie à trois ou quatre voix, ce qui la conduisit au son difficile en cinq voix de Sweet Honey In The Rock.
Ainsi, Sweet Honey compte cinq chanteurs qui produisent un son sophistiqué beaucoup plus complexe que le quatuor traditionnel. Au fil des ans, le personnel a changé, car les chanteurs ont toujours travaillé par nécessité à temps partiel. Quelque 22 femmes sont membres depuis la fondation en 1973. Sweet Honey s'est produit en Afrique et au Canada, mais couvre principalement les États-Unis. du Maine à la Californie, avec plus de 60 concerts par an, se vendent généralement plusieurs semaines à l’avance. Mais Sweet Honey n'est qu'une partie de l'histoire. Reagon a un fils adulte, Kwan, cuisinier et une fille, Toshi, musicienne, issue de son mariage avec Cordell, qui s'est achevée en 1967. Elle est spécialiste de l'histoire orale, des performances et des traditions de protestation afro-américaines. Son travail de folkloriste, universitaire et conservateur au Smithsonian au cours des vingt dernières années a conduit à des études sur l’histoire de la famille afro-américaine et sur l’évolution de la recherche spirituelle et sur le terrain dans les cultures de huit nations africaines. En 1989, elle reçut l'appel téléphonique des gens de MacArthur.
"J'avais enregistré des réunions de réveil en Géorgie pendant trois étés et je restais chez ma mère", se souvient-elle, "quand le téléphone sonne." C'est Ken Fisher, je travaille à la MacArthur Foundation, et vous avez une subvention MacArthur. "
"J'étais comme, 'Bonjour?' C'était totalement inattendu ", se dit Reagon. "J'avais entendu parler du MacArthur et je vous avais demandé comment vous aviez été nommé pour un. Si vous pouvez me montrer comment arriver à quelque chose, je vais y revenir. Mais quand ils ont dit que vous ne pouvez pas le faire vous-même, vous doivent être choisis, je viens juste de l’oublier. "
Elle a utilisé cette subvention de cinq ans pour poursuivre son travail dans les traditions musicales sacrées afro-américaines, ce qui a abouti à la production en 1994 de "Wade in the Water", une série radiophonique de 26 heures sponsorisée par la Smithsonian et la National Public Radio. "Wade in the Water", qui a remporté le prix Peabody, a également donné lieu à un spectacle du même titre organisé par le Service des expositions itinérantes de la Smithsonian Institution, une série de quatre disques sur le label Smithsonian Folkways et le livre Comprenez-le mieux au fur et à mesure: pionniers des compositeurs de gospel afro-américains, publié par Smithsonian Press.
Il y avait aussi un prix Charles Frankel, une médaille décernée par la présidente en 1995 pour sa contribution à la compréhension des sciences humaines par le public, sept doctorats honorifiques et plusieurs autres honneurs.
En 1992, elle est apparue avec Bill Moyers dans une production télévisée d'une heure, The Songs are Free, nominée pour un Emmy. Elle a également été consultante musicale, compositrice et interprète pour des projets tels que la célèbre série télévisée Eyes on the Prize, We Shall Overcome, lauréat d'un Emmy, et d'autres productions de PBS. Plus récemment, elle a composé la bande sonore de la série de films Africans in America, diffusée initialement en octobre à la télévision publique et rediffusée ce mois-ci.
Il y a deux ans, Reagon a remporté un Isadora Duncan Award pour la partition de Rock, un ballet dirigé par Alonzo King. L'un de ses cours à l'Université américaine concerne l'esclavage. J'ai posé des questions sur la musique des esclaves. Je pensais que ça devait être triste et lourd.
Elle m'a regardé. "Je travaillais avec des cinéastes de l'équipe Africains d'Amérique qui souhaitaient des chansons d'esclaves. Ils ont continué à dire que certaines des chansons que j'avais envoyées étaient trop optimistes, trop gaies. Je leur ai dit que les Afro-Américains n'auraient jamais réussi à se sortir de l'esclavage 'avais fait que le triste truc.
"Pensez aux Noirs qui arrivent à la liberté avec espoir et veulent connaître leurs enfants, leur femme, leur mari, leur mère. Quatre millions de personnes qui ont survécu mais qui sont abasourdies parce qu’elles ont dû absorber tant de pertes, qui continuent malgré perdre tant et trouver un moyen de crier malgré perdre autant. Avec nous les rires et les larmes sont très proches, la danse et les gémissements sont très proches. " Elle a martelé sur sa cuisse, un rythme rapide et syncopé. "Danser! Jouer du tambour! C'est une question de santé mentale. Même en cas de catastrophe, il devait y avoir un moment où tu sourirais et tu rireais. Ou tu ne survivrais pas." Elle a chanté pour moi: "C’est un monde de méchante vie jusqu’à ta mort, sans frère, sans soeur, sans mère, sans père ..." Malgré les paroles, c’était une chanson entraînante, pleine de joie. "Je demande au public de chanter avec moi", m'a-t-elle informé. "Je leur dis que même si vous perdez tout le monde, il y a encore quelque chose en vous qui dit:" Depuis que je suis en vie, je vais continuer. " Comment exprimez-vous cela? Vous l'avez enveloppé dans une chanson sautante. Si vous ne dites la vérité que dans la douleur et les larmes, vous ne pourrez plus la supporter longtemps. Vous devez avoir les gémissements et la tristesse, mais aussi crier et célébrer. "
Tu n'as pas à avoir peur de l'histoire, dit-elle à ses étudiants. Vous êtes en sécurité, vous n'êtes pas sur la plantation, ni enchaîné, ni fouetté. Vous pouvez étudier les terribles choses du passé sans les vivre. Elle dit qu'il est important de parler couramment l'histoire et de ne pas la cacher, car c'est ainsi que la guérison peut avoir lieu.
"Lorsque vous étudiez l'histoire afro-américaine du XIXe siècle, vous devez étudier le système d'esclaves, mais également les abolitionnistes, les personnes qui ont construit des salles spéciales dans leurs maisons et leurs chariots pour cacher les esclaves en fuite, les personnes qui ont aidé. lutter contre l'esclavage ", affirme Reagon. "Vous obtenez un, vous obtenez l'autre. Si vous enseignez la gamme complète, vous pouvez le gérer." Je voulais savoir: Et si Reagon devait décider entre ses carrières? Interprète, professeur, universitaire - quelle carrière est la plus importante pour elle?
"Heureusement, je n'ai pas à choisir", dit-elle. "Si je le faisais, je devrais regarder où je me trouvais à ce moment-là. Mais je ne les note pas tous les trois. Quand j'étais au Smithsonian [où elle est toujours conservatrice émérite de American History], c'était Il est très important pour moi de chanter avec Sweet Honey In The Rock en même temps. J'ai toujours eu des superviseurs qui me soutenaient, je pouvais toujours nommer mes domaines de recherche. Je serais au bureau, un spécialiste de la semaine, mon domaine, travail très difficile, étudier les origines de la culture afro-américaine. Mais samedi, je serais sur scène et chanterais à partir de cette même culture. "
Elle s'assit et tenta de résumer le tout.
"Vous enseignez l'esclavage américain, mais pouvez-vous aussi le chanter? Cette pensée m'a poussé en tant que compositeur, il m'a emmené dans des endroits où je ne serais jamais allé."
