Cela a été appelé le Saint Graal de la recherche médicale, une découverte qui pourrait changer profondément ce que signifie vieillir. Les coûts personnels de la maladie d'Alzheimer pour ses victimes, ainsi que pour la famille et les amis qui doivent surveiller ses attaques insidieuses contre leurs proches, sont énormes.
Les coûts financiers sont tout aussi stupéfiants. On estime déjà à 200 milliards de dollars par an le coût des soins apportés à plus de 5 millions d'Américains atteints de la maladie d'Alzheimer - il y en a 35 millions dans le monde. D'ici 2050, il devrait atteindre un billion de dollars.
Mais la recherche d'un traitement qui guérit ou même ralentit la maladie d'Alzheimer ne s'est pas bien déroulée. Au cours des 20 dernières années, les sociétés pharmaceutiques ont connu un essai après l'autre échoué. Il semblait que rien ne pouvait tuer la bête. Deux autres grandes études sur les nouveaux médicaments - l'une développée par Pfizer et Johnson & Johnson, l'autre par Lilly - seront achevées cet automne. Et bien que les fabricants de drogues espèrent que cette fois-ci ils auront trouvé une réponse, il y a eu beaucoup de spéculations selon lesquelles s'ils ne le font pas, ils risquent de jeter l'éponge.
Plus tôt cette semaine, cependant, lors d’une conférence internationale à Vancouver, des milliers de chercheurs et d’experts internationaux de premier plan sur la maladie d’Alzheimer ont entendu des nouvelles encourageantes d’un changement. Un remède contre la maladie d'Alzheimer reste aussi insaisissable que jamais, mais les scientifiques semblent faire des progrès pour ralentir la terrible détérioration mentale qui rend la maladie si terrifiante.
Dans une étude, par exemple, les chercheurs ont pu stabiliser les conditions de santé de quatre patients atteints de la maladie d'Alzheimer pendant trois ans. Cela peut sembler peu, car seulement 16 personnes ont participé à l'étude, mais rien ne permet de penser que la spirale descendante pourrait être arrêtée. Les quatre patients n'ayant pas décliné mentalement étaient les seuls de l'étude à avoir reçu la même posologie du même médicament - un traitement par système immunitaire par voie intraveineuse appelé Gammagard - pendant les trois années.
On ne saura pas si cela sera un soupçon de faux espoir avant la fin du procès, l’année prochaine. Et même si les résultats sont positifs, il resterait de nombreux défis, y compris les coûts. Dans sa forme actuelle, Gammagard, créée par Baxter International, coûte entre 3 000 et 6 000 dollars par mois.
Médecine préventive?
Bien que la recherche Gammagard implique des patients reflétant déjà les effets de la maladie d'Alzheimer, une autre étude proposée, annoncée lors de la conférence, serait axée sur les personnes ne présentant aucun symptôme, mais dont le cerveau présentait une protéine anormale, qui pourrait être un indicateur de la maladie.
La plupart des experts d'Alzheimer pensent maintenant que la raison pour laquelle les tentatives de lutte contre la drogue n'ont pas abouti est qu'ils ont été démarrés trop tard. On pense que plus de 50% des cellules critiques du cerveau sont déjà perdues au moment où un patient présente une déficience cognitive même légère.
La clé peut donc être de lutter contre la maladie bien avant qu’elle se manifeste. En fait, selon une chronologie Alzheimer mise au point à la Washington University Medical School de Saint-Louis, les premiers effets peuvent être détectés dans l'organisme 25 ans avant le début du déclin cognitif.
Pour voir si les médicaments peuvent être plus efficaces sur les personnes chez qui on n'a pas encore diagnostiqué formellement la maladie d'Alzheimer, l'étude planifiée impliquera 1 000 personnes de plus de 70 ans qui ont accumulé des bêta plaques d'amyloïde dans leur cerveau mais qui n'ont montré qu'une perte mineure. des compétences cognitives.
La moitié des participants recevra un médicament qui reste à déterminer, l'autre moitié un placebo. Ils recevront également des conseils pour les rassurer en leur disant qu'avoir de l'amyloïde dans leur cerveau ne garantit pas qu'ils vont développer la maladie d'Alzheimer. Les scientifiques de Boston qui effectueraient les recherches ne sauront pas avant cet automne s'ils recevront le financement fédéral dont ils ont besoin.
Une mutation à faible risque
Juste avant la conférence, il y avait d'autres nouvelles positives. Une étude publiée il y a une semaine dans la revue Nature par une équipe de chercheurs islandais a identifié une mutation génétique qui réduit considérablement le risque de contracter la maladie d'Alzheimer.
Les scientifiques ont découvert que les personnes porteuses de la mutation, ce qui est très rare, produisent environ 40% de moins des protéines qui deviennent les plaques amyloïdes liées à la maladie d’Alzheimer et à d’autres pertes de mémoire. Pour certains chercheurs, cela confirme que les plaques sont les coupables. Rudolph Tanzi, de la faculté de médecine de Harvard et scientifique qui a aidé à découvrir la mutation du gène, pense qu'un chemin a été tracé.
Il est convaincu que les chercheurs doivent s’attaquer aux plaques d’amyloïde aussi agressivement que les spécialistes des maladies du cœur s’attaquent au cholestérol élevé.
"Nous devons avoir le même objectif avec la maladie d'Alzheimer", a-t-il déclaré à NPR, "et j'espère que ce document nous incitera à dire:" OK, c'est notre cible. "
Cause et effets
Voici d'autres informations sur des recherches récentes concernant la maladie d'Alzheimer:
- Trop peu ou trop de sommeil peut augmenter votre risque de maladie d’Alzheimer. Une étude portant sur 15 000 femmes âgées de 70 ans ou plus avait un fonctionnement cérébral plus important s’ils dormaient généralement cinq heures ou neuf heures par nuit que les femmes surveillées en moyenne sept heures par nuit. Les chercheurs ont également découvert que si le temps de sommeil d’une femme était modifié de deux ou plus heures par jour à mesure qu’elle progressait de la moitié de sa vie à un âge avancé, son fonctionnement cérébral se détériorait davantage que celui de ceux qui ne modifiaient pas leur sommeil.
- Il en va de même des beuveries. Les personnes âgées de 65 ans et plus qui déclarent consommer de l'alcool au moins deux fois par mois ont deux fois et demi plus de risques de subir un déclin cognitif que celles qui n'en boivent pas autant. La consommation excessive d'alcool, telle que définie pour cette recherche, consomme quatre verres ou plus en une occasion.
- Si votre marche est plus lente, votre cerveau l'est aussi. Un certain nombre d'études présentées lors de la conférence ont conclu que la démarche ralentie d'une personne âgée peut refléter un déclin parallèle de la mémoire et des capacités de réflexion.
- Le fer à repasser peut aider à lutter contre la démence. Bien que tous les exercices aient aidé les femmes de 70 à 80 ans à conserver leur mémoire et leurs capacités cognitives dans plusieurs études, celles qui faisaient de la musculation - soulever des poids ou utiliser des bandes de résistance - semblaient en bénéficier le plus.
- Bientôt, vous pourriez être dépisté pour la maladie d'Alzheimer avec un test sanguin. Deux rapports distincts publiés aux Archives of Neurology indiquent que des marqueurs ont été trouvés dans le sang, ce qui distingue les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer de celles qui ne le sont pas. Actuellement, les tests sont coûteux et invasifs: ils impliquent des examens du cerveau et des perforations de la colonne vertébrale.
Bonus vidéo: Assez avec tout ce discours sur la perte de mémoire. Faites une pause et observez comment un «champion de la mémoire mondiale» entraîne son cerveau. Sois très jaloux.
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