D'un endroit à l'autre et d'année en année, il est de notoriété publique que certaines des meilleures découvertes sont faites à la toute fin de la saison. Ce n'est pas si courant que ce soit une sorte de loi naturelle, mais cela arrive assez souvent, et il ne s'agit pas que de la chance.
Afin de trouver les fossiles qu'ils recherchent, les paléontologues doivent développer une "image de recherche" de leur apparence et se familiariser avec la géologie locale. Il faut un certain temps pour acquérir cette intuition fossile. Au moment où les chasseurs de fossiles sont bien familiarisés avec les subtilités des couches locales, c'est souvent la fin de la saison!
C'est le cas de la découverte d'un squelette de Dimetrodon presque complet par l'équipe de terrain du Houston Museum of Natural Science (HMNS) dans le comté de Baylor, au Texas. Dimetrodon, malgré son apparence reptilienne, n'était pas un dinosaure. Pas même proche. Prédateur au sommet du Permien (il y a environ 280 à 265 millions d'années), Dimetrodon était un synapside - il appartenait à un groupe de vertébrés entièrement représentés par les mammifères aujourd'hui. Aussi étrange que cela puisse paraître, Dimetrodon était en fait un de nos cousins éloignés et disparus et pas un reptile.
Selon Dave Temple, conservateur adjoint de la paléontologie au musée, l'équipe avait découvert des morceaux de l'animal pendant la saison sur le terrain, mais elle n'est pas tombée sur le squelette articulé avant le jour où elle devait rentrer chez elle. Ils ont eu la grande chance de l'avoir localisée. Ce spécimen a une cage thoracique, une colonne vertébrale et une voile articulées, le crâne reposant près du reste du corps. La découverte de la tête de l'animal, en particulier, est significative car il semble représenter une espèce, Dimetrodon giganhomogenes, qui n'a plus de tête depuis sa description il y a plus d'un siècle.
Le SMHN a de grands projets pour ce fossile, surnommé "Wet Willi". Même si de nombreux squelettes Dimetrodon ont été découverts au Texas, aucun des animaux en question n’a été exposé au SMHN. Une fois nettoyé et remis en place, Willi sera exposé dans la salle des fossiles rénovée du musée, qui ouvrira ses portes en 2012.
Pour en savoir plus sur Willi et les travaux scientifiques en cours au SMHN, consultez le blogue Beyond Bones. 
