Qu'est-ce qu'un "chaînon manquant"?

Lorsque Darwin a publié Origin of Species, il manquait une chose à son argument: un "chaînon manquant".

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Bien que ce terme n'apparaisse jamais une seule fois dans le livre, Darwin savait que ses affirmations pourraient grandement bénéficier des preuves paléontologiques de la transition d'une espèce - une espèce intermédiaire reliant, par exemple, l'homme aux singes et aux singes. Moins de deux ans après la publication d' Origins, il réalisa son souhait. Le 3 janvier 1863, Charles Darwin reçut une lettre de son ami paléontologue, Hugh Falconer, annonçant une découverte fascinante: Archaeopteryx.

Ce fossile extraordinaire - portant des plumes ainsi que des dents, des griffes, une queue osseuse et d'autres traits reptiliens - était exactement le genre de créature que la théorie de Darwin sur l'évolution par sélection naturelle devrait exister. Les plumes ne laissaient aucun doute sur le fait que l' Archéoptéryx du Jurassique était un oiseau, mais la créature présentait également une série de traits de sauriens qui indiquaient une ascendance reptilienne.

Falconer pouvait à peine contenir sa joie. «Si les carrières de Solenhofen avaient été commandées, par ordre d'auguste, à transformer un être étrange« à la Darwin », écrit-il à son ami, « elle n'aurait pas pu exécuter la commande plus bien que dans l' Archæoptéryx. ”

Aujourd'hui, certains parlent encore d' Archaeopteryx comme du «chaînon manquant» longtemps recherché entre oiseaux et dinosaures. Il vérifie certainement beaucoup de cases pour un animal qui semble entre ce que l’on pensait être deux catégories d’organismes distinctes. Mais il y a de bonnes raisons de ne pas utiliser cette phrase, que Darwin lui-même connaissait. Comme le dit Nicholas Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian: «La vie est vraiment un arbre, pas une chaîne."

«Pour moi, l'idée d'un« chaînon manquant »implique une chaîne linéaire d'une espèce en train de se transformer en une autre, etc.», déclare Briana Pobiner, anthropologue du programme Smithsonian Human Origins. Ce n'est pas le modèle que nous voyons. Au lieu de cela, l’évolution «produit un modèle de ramification semblable à un arbre avec plusieurs descendants d’une espèce ancêtre existant à la fois, et parfois même à côté de cette espèce ancêtre».

La métaphore de la chaîne que «chaînon manquant» implique nous inciterait à rechercher des lignes droites, alors que la réalité de l'évolution est beaucoup plus discursive. Tous les fossiles ne peuvent pas être considérés comme des ancêtres directs de quelque chose de vivant aujourd'hui. C'est pourquoi les paléontologues en sont venus à abhorrer ce terme: il masque le véritable modèle de changement évolutif.

Archaeopteryx a longtemps été considéré comme un "chaînon manquant" entre les oiseaux et les dinosaures. Mais ce terme masque la réalité du fonctionnement de l'évolution. (NMNH Paleobiology Dept / Smithsonian)

Par un autre nom

Mais qu'appeler des "êtres étranges" à la Darwin "comme Archaeopteryx, des baleines à pattes et des humains qui ressemblent à des singes?

Les paléontologues préfèrent souvent les termes «forme transitoire» ou «forme intermédiaire», car ils impliquent que ces espèces font partie d'un continuum en constante évolution. Ce n'est pas juste une question de couper les cheveux en quatre; L'erminologie façonne nos idées et la manière dont les changements dramatiques du cours de la vie sont interprétés. Avant (et même après) Darwin, les naturalistes considéraient parfois les espèces comme faisant partie d’une hiérarchie hiérarchisée dans laquelle les nouvelles formes étaient en quelque sorte meilleures que celles d’avant. «Les mots bâclés mènent à une pensée bâclée», comme dit Pyenson.

«Dans un certain sens, chaque espèce présente une forme de transition depuis son ancêtre, car elle conserve de nombreux traits ancestraux mais possède suffisamment de traits uniques pour constituer une espèce distincte», déclare Pobiner. Et étant donné que toutes les espèces vivantes aujourd'hui ont des fossiles liés à leurs ancêtres, cela fait beaucoup de fossiles de transition. Plus souvent, dit Pobiner, «les paléontologues utilisent souvent ce terme pour parler de plus grands changements anatomiques ou écologiques survenus au cours de l'histoire de la vie».

Ce n'est pas que la "forme de transition" soit sans problèmes. La phrase peut parfois confondre par inadvertance un cousin de l'évolution en tant qu'ancêtre par le biais d'une traduction populaire. Mais il faut au moins souligner que l'organisme en question aide à informer ce que les paléontologues ont identifié comme un changement majeur dans l'histoire de la vie.

L'évolution se ramifie constamment et il est presque toujours impossible de tracer des lignes de filiation - d'une espèce ancêtre à son descendant direct - en raison de la nature incomplète des archives fossiles. «Je considère les archives géologiques naturelles, écrit Darwin, comme une histoire du monde imparfaitement conservée.» Reliant les strates à des pages d'un livre, il a poursuivi: «De ce volume, ici et là, un court chapitre a été conservé; et de chaque page, seulement ici et là quelques lignes. "

Les paléontologues connaissent bien ces lignes, car de toutes les vies qui ont existé, seule une fraction a été préservée et une partie encore plus réduite encore trouvée. Ce qui est vraiment étonnant, c'est que nous sommes capables de détecter des changements majeurs!

Darwin a illustré son arbre de vie dans la version de 1859 d' Origine des espèces . C'était la seule illustration qui apparaissait dans le livre. (Wikimedia Commons)

Comment la baleine a eu ses mains

Nous connaissons beaucoup de la remarquable histoire évolutive des baleines grâce aux fossiles de transition. Les toutes premières baleines, par exemple, ne ressemblaient en rien aux minkes et aux orques nageant autour des océans d'aujourd'hui. Il y a environ 55 millions d'années, c'étaient des animaux terrestres aux pieds côtelés qui ressemblaient à de petits cerfs à longue queue. C'étaient des artiodactyles, membres du même groupe de mammifères que les hippopotames et les vaches d'aujourd'hui.

Au cours des 10 millions d'années environ, les premières baleines au bord de l'eau sont devenues de plus en plus amphibies jusqu'à ne conserver que les formes totalement aquatiques. Cela nécessitait des changements majeurs dans la manière dont les baleines se déplaçaient, ce qu'elles mangeaient et leurs sens. Une accumulation croissante de fossiles depuis les années 1970 explique le déroulement de ces changements; dans le même temps, vous pouvez voir les formes passées des baleines sous forme de signes indicateurs tels que les mains sur les nageoires d'une baleine bleue.

Une flotille de fossiles de baleines anciennes décrit ces changements, tels que des pieds qui ressemblent à des pagaies, des épines adaptées à la nage à la nage et des dents adaptées à la capture de poissons glissants. «Les baleines ne ressemblent en rien à leurs plus proches parents», a déclaré Pyenson, auteur du prochain livre Spying on Whales: Le passé, le présent et l'avenir des créatures les plus impressionnantes de la Terre. "Les fossiles sont ce qui nous dit à propos de ces connexions."

C'est pourquoi les archives fossiles sont si essentielles. «Si nous n'avions que de l'ADN et qu'il n'y avait aucun disque fossile, nous serions toujours en train de nous gratter la tête pour savoir d'où venaient les baleines», explique Pyenson.

La transition humaine

Les baleines ne sont pas uniques, bien sûr. Le changement évolutif transcendant s'applique à tous les organismes, des séquoias aux baleines, des dinosaures aux limaces de mer - à nous. En fait, nous sommes l’un des problèmes majeurs de l’expression «chaînon manquant».

Beaucoup de gens associent cette phrase distinctement aux humains. Pour eux, cela évoque l'image d'une créature mi-humaine, mi-singe, à coléoptère, qui se faufilerait entre nous et les chimpanzés. Mais, comme nous le savons, l'évolution ne suit pas un chemin linéaire qui cracherait un tel être: nous avons un arbre généalogique, pas une échelle familiale. Au lieu d’un seul fossile qui réponde à toutes nos questions, nous avons plutôt un groupe varié d’humains fossiles qui nous aident à comprendre que nous ne sommes qu’une partie d’un conte beaucoup plus vaste.

Il y a aussi une raison politique pour laquelle les experts ont souvent évité d'utiliser ce terme. Des organisations anti-évolution telles que Answers in Genesis et le Discovery Institute ont souvent affirmé que les «chaînons manquants» sont exactement cela: manquant. Pour chaque nouvelle facette de l'évolution qu'un organisme particulier pourrait nous montrer, il y a un négation de l'évolution qui pointe vers ce qui n'a pas encore été trouvé comme s'il était indéchel. En d'autres termes, l'utilisation du terme "chaînon manquant" donne beaucoup d'avantages aux agitateurs anti-scientifiques, ce qui donne aux scientifiques une raison de plus d'abandonner ce terme.

En réalité, l'histoire humaine remonte à des millions d'années, nous laissant la dernière espèce debout - littéralement. Nous avons l'habitude de marcher d'une manière qu'aucun autre animal ne fait avec notre dos totalement droit et nos jambes sous nous. Les paléontologues et les anthropologues se sont penchés sur notre passé pour comprendre comment cela s’est passé.

Ce changement a eu lieu relativement tôt, entre le moment où nos ancêtres se sont séparés des chimpanzés il y a plus de 6 millions d'années et environ 3, 6 millions d'années, lorsque les hommes préhistoriques ont traversé des cendres et nous ont prouvé de manière définitive que les premiers humains marchaient comme nous. Mais l'histoire de l'humanité va au-delà des jambes et de la colonne vertébrale. «Les premières hominines avaient aussi des canines relativement plus petites que les autres singes», explique Pobiner, l'un des nombreux changements liés aux modifications de l'alimentation, du comportement, etc.

Nous avons pu reconstituer nombre de ces changements grâce aux fossiles de transition. Sans un DeLorean ou un TARDIS modifié, cependant, il nous reste un disque fossile imparfait, incomplet et néanmoins éclairant: une histoire épique de vie en transition.