Contrairement à un mythe populaire, le Stegosaurus n’a pas la tête dure. Photo de l'auteur à la Maison d'histoire naturelle de l'Utah à Vernal, Utah.
Les mythes sur les dinosaures ne manquent pas. Le paléontologue Dave Hone a récemment compilé une liste de huit faussetés persistantes chez Guardian - pensant à tort que tous les dinosaures étaient énormes et à l'idée insoutenable que Tyrannosaurus ne pouvait que manger ses repas - mais il y avait un malentendu particulier qui a attiré mon attention. Pendant des décennies, des articles et des livres populaires ont affirmé que le Stegosaurus à armure blindée et le plus grand des dinosaures sauropodes avaient une seconde cervelle dans la croupe. Ces dinosaures, disait-on, pourraient raisonner «a posteriori» grâce à la masse supplémentaire de tissu. C'était une idée mignonne, mais une hypothèse totalement fausse qui souligne en réalité un mystère différent des dinosaures.
Emily Buchholtz, spécialiste du cerveau chez les dinosaures, a présenté le problème du double cerveau dans la deuxième édition de Complete Complete Dinosaure . L'idée provient du travail du paléontologue de Yale au XIXe siècle, Othniel Charles Marsh. Dans une évaluation du Camarasaurus sauropod, Marsh a remarqué que le canal situé dans la vertèbre au-dessus des hanches du dinosaure s'était élargi pour former un canal élargi plus large que la cavité du cerveau du dinosaure. «C’est un fait des plus suggestifs», écrit-il. Selon Buchholtz, Marsh décrit en 1881 un élargissement similaire du canal neural du Stegosaurus comme «une boîte à dents postérieure».
Les Sauropodes et les Stégosaures semblaient être des candidats parfaits pour le cerveau des fesses. Ces énormes dinosaures semblaient avoir une taille de cerveau pitoyable comparée au reste de leur corps, et un deuxième cerveau - ou un organe similaire - aurait pu aider à coordonner leurs pattes arrières et leur queue. Alternativement, le deuxième cerveau était parfois présenté comme une sorte de boîte de jonction, accélérant les signaux de la moitié arrière du corps jusqu'au cerveau principal. Autrement dit, si un tel organe existait réellement. Comme le savent maintenant les paléontologues, aucun dinosaure n’avait un deuxième cerveau.
Il y a deux problèmes étroitement liés ici. La première est que beaucoup de dinosaures avaient des extensions notables de la moelle épinière autour des membres - une caractéristique qui a laissé sa marque dans la taille du canal neural dans les vertèbres. Ce n'est pas inhabituel. Comme les biologistes l'ont découvert en étudiant les espèces vivantes, l'élargissement de la moelle épinière dans la région entourant les membres signifie qu'il y avait une plus grande quantité de tissu du système nerveux dans cette région, et leurs bras plus souvent que les dinosaures sans le même type d'élargissement. L'expansion du canal neural peut nous donner des indications sur le mouvement et le comportement des dinosaures.
Mais le soi-disant «cerveau sacré» est quelque chose de différent. Jusqu'à présent, ce type distinct de cavité ne se voit que chez les stégosaures et les sauropodes et diffère de l'expansion typique du canal neural. Il y avait autre chose, autre que des nerfs, remplissant cet espace. Frustrement, cependant, nous ne savons pas vraiment ce que c'est.
À l’heure actuelle, l’idée la plus prometteuse est que l’espace ressemblait à une caractéristique des hanches d’oiseaux appelée corps glycogène. Comme l'a souligné Matt Wedel, expert en sauropodes, cet espace stocke du glycogène riche en énergie dans les hanches. C'était peut-être vrai aussi pour les sauropodes et les stégosaures. Encore une fois, cependant, nous avons rencontré un problème. Nous ne savons pas vraiment ce que le corps en glycogène fait chez les oiseaux - s'il contribue à l'équilibre, constitue un réservoir de composés nutritifs sur lesquels on fait appel à des moments précis ou à un autre moment. Même si nous supposons que l’expansion des dinosaures était un corps glycogène, nous ne savons pas encore quel rôle biologique cette caractéristique a joué. Les dinosaures n'avaient pas de cervelle, mais les espaces importants dans les hanches des stégosaures et des sauropodes posent toujours problème aux paléontologues.
