Il y a au moins deux histoires derrière chaque squelette de dinosaure que vous voyez dans un musée. Il y a l'histoire de l'animal lui-même, sa vie et son évolution, mais aussi l'histoire de sa découverte. Au Musée américain d'histoire naturelle de New York, de nombreux fossiles exposés témoignent des exploits du chasseur de fossiles Barnum. Marron. Né en 1873 dans la campagne de Carbondale, au Kansas, Brown passa presque toute sa vie adulte à chercher des fossiles dans le monde entier. Pour la première fois, les paléontologues de l'AMNH, Mark Norell et Lowell Dingus, racontent l'histoire de sa vie dans la biographie Barnum Brown: L'homme qui a découvert Tyrannosaurus rex.
La carrière de Brown en tant que chasseur de fossiles a commencé tôt. Enfant, il a amassé un petit musée de coquillages de fossiles et de curiosités similaires à partir de gisements voisins, et en vieillissant, il a eu la chance d'étudier avec le paléontologue des vertébrés Samuel W. Williston. Brown était un excellent travailleur sur le terrain, et la bonne réputation qu'il développait lui valut un travail de collecte de fossiles pour l'AMNH, un musée cherchant à se distinguer en collectant les meilleurs fossiles de dinosaures pouvant être obtenus. Brown était l'homme idéal pour le travail. En 1902, il fut le premier paléontologue à découvrir un squelette partiel de Tyrannosaurus rex, issu de la célèbre formation de Hell Creek datant de l’époque crétacée, et six ans plus tard, il trouva un squelette encore plus complet (y compris un crâne bien conservé) qui servirait de base. pour la célèbre monture du musée sur le dinosaure superlatif.
La découverte de Tyrannosaurus rex par Brown n'était qu'un début. Pendant les six décennies à venir, il parcourut le monde à la recherche de fossiles importants, allant de la chaleur accablante de l'Inde aux jungles humides du Guatemala, et lorsqu'il ne cherchait pas de fossiles, Brown complétait souvent ses revenus en travaillant pour des sociétés minières ou pétrolières. Bien que Brown ait quitté l'université de Columbia et écrit rarement des articles scientifiques, son expertise en matière de recherche et d'excavation de fossiles était inégalée - il n'est pas étonnant que des dizaines de squelettes qu'il a collectés soient encore dans les salles des fossiles de l'AMNH.
Cependant, le livre ne traite pas seulement des exploits de Brown sur le terrain. Apparemment, il n'était pas un chasseur de fossiles et les relations de Brown avec les nombreuses femmes de sa vie forment un puissant courant sous-jacent à travers le livre. Brown aimait profondément sa première femme, Marion, mais lorsqu'elle mourut peu après avoir donné naissance à leur fille Frances, Brown fut écrasée et envoya Frances grandir avec ses grands-parents maternels. Finalement, Brown se remarierait, cette fois avec une femme vive nommée Lilian, qui écrirait plus tard leurs aventures sur le terrain sous des titres tels que I Married a Dinosaur et Bring 'Em Back Pétrified, mais ni Barnum ni Lilian n'étaient fidèles l'un à l'autre. En fait, les manières de femme de Brown sont presque aussi célèbres que ses capacités de chasse aux dinosaures, et alors que la plupart des documents originaux sur ses affaires ont été perdus ou détruits, ce que Norell et Dingus ont mis en place confirme que Brown avait l'œil errant pour son adulte entier. la vie.
Les auteurs de la nouvelle biographie ont pu rassembler tout cela sur la base des documents, articles, notes de terrain, lettres et autres documents que Brown et ses proches ont laissés. Certaines histoires, telles que le voyage de Brown sur la rivière canadienne Red Deer, dans laquelle son équipe était en compétition (principalement) amicale avec Charles Sternberg pour les meilleurs fossiles, lui seront familières, mais une grande partie des travaux du vingtième siècle de Brown n'ont pas été relatés depuis la sa femme en écrivait il y a plusieurs décennies. Mieux encore, Norell et Dingus sont tous deux des paléontologues experts. Ils sont d'excellents guides pour aider le lecteur à comprendre le contexte de ce que Brown a découvert. Sans leur aide, les lecteurs se retrouveraient probablement plongés dans une liste de créatures et d’endroits inconnus.
Autant que j'ai apprécié le livre, cependant, il a quelques défauts. Bien que les auteurs écrivent fréquemment sur la vie personnelle de Brown, certains aspects de celle-ci restent mystérieux, en particulier les relations de Brown avec sa fille. Outre les notes de sa naissance et une visite chez elle plus tard dans la vie de Brown, elle est absente pendant la plus grande partie du livre. Je me demande comment elle s'est sentie à l'égard de son célèbre père, absent pendant la plus grande partie de son enfance. De la même manière, il y a des allusions et de brèves mentions indiquant que les critiques de Brown ont créé des tensions dans la relation avec sa deuxième femme, mais à part cela, c'est devenu un secret de polichinelle mais il y a relativement peu de choses sur la façon dont Barnum et Lilian Brown ont réussi à s'entendre. Peut-être que la source de ces discussions n’était tout simplement pas disponible, mais j’étais un peu déçue que les auteurs ne puissent approfondir les relations personnelles de Barnum Brown.
De même, je ne suis pas du même avis sur la manière dont les auteurs fournissent le contexte aux découvertes et aux travaux scientifiques de Brown. Ces informations générales sont nécessaires, mais elles prennent souvent la forme de descriptions comportant plusieurs paragraphes au milieu de l’histoire. Cela rompt le récit historique de la vie de Brown et, du moins dans certains cas (comme la discussion sur ce qui a conduit les dinosaures non aviaires à l'extinction), ces descriptions auraient peut-être été mieux transmises dans des notes de bas de page ou des notes de fin.
Néanmoins, une biographie de Barnum Brown faisant autorité fait depuis longtemps défaut, et les auteurs du nouveau volume ont globalement fait un excellent travail en résumant les réalisations de l’un des plus célèbres chasseurs de fossiles de tous les temps. Plus que cela, la carrière de Brown s'étend de la fin du XIXe siècle à "Bone Rush", juste avant la "révolution paléobiologique", et ses exploits globaux témoignent de l'évolution de la paléontologie de la fin du XIXe siècle au milieu du XXe siècle. façon fossiles ont été récupérés à la politique de les ramener à la maison. Dans l’ensemble, la nouvelle biographie offre un autre chemin pour comprendre la vie du passé et l’histoire de la paléontologie, et je le recommande à tous ceux qui ont visité l’AMNH et se sont demandé d’où viennent tant de ces spécimens.
