Le mois dernier, le biologiste Peter Ward était en voyage d'exploration au large de l'île de Ndrova en Papouasie-Nouvelle-Guinée, lorsqu'il a vu quelque chose qu'il n'avait pas vu depuis 1986: un spécimen d'Allonautilus scrobiculatus, autrement appelé le nautile croustillant.
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Avant que le nautile croustillant ne réapparaisse en juillet, seuls deux humains avaient déjà signalé l'avoir vu: Ward et son collègue, Bruce Saunders. Mais depuis lors, l'animal a échappé aux chercheurs et de nombreux biologistes marins ont craint qu'il ne s'éteigne. Ward est retourné à l'endroit où Saunders et lui-même ont découvert le mollusque pour voir s'ils avaient survécu après avoir été chassés pour leurs coquilles et les changements environnementaux en cours.
«Non seulement nous les avons trouvés, nous avons capturé les premières images numériques d’eux, vivants dans la nature et attachés à des dispositifs de repérage qui révèlent certains des secrets les plus anciens et les plus profonds de leur survie», écrit Ward dans un article du National Geographic .
Le nautile croustillant diffère à plusieurs égards des autres espèces de nautile, sa coquille étant la plus évidente. Comparée à une autre espèce, comme le plus commun Nautilus pompilius, la coquille de l’ Allonautilus scrobiculatus a un revêtement visqueux et pelucheux, qui lui a donné son nom. James Urton écrit pour UW Today, une publication de l’Université de Washington, où il occupe des postes à la fois au Département de biologie et au département de biologie. des sciences de la Terre et de l'espace.
Pour prendre les rares photos, Ward et son équipe ont mis un appât pour attirer les charognards nocturnes dans un cadre. Des caméras sous-marines fonctionnaient toute la nuit, capturant des vidéos haute définition à des profondeurs de 500 à 1 300 pieds sous la surface, à la nage d'animaux sous-marins. Un jour, alors qu'il visionnait les images de la nuit précédente, Ward a eu son premier aperçu du nautile croustillant depuis 31 ans, écrit Urton.
Parce que les nautiles ont une bande étroite de températures froides où ils peuvent vivre, Ward et son équipe ont ramené plusieurs spécimens capturés à la surface en eau froide, où ils ont pris des échantillons avant de les relâcher au point de capture, selon Sci-News.com. Les mollusques, qui sont apparentés de manière lointaine au calmar et à la seiche, sont communément appelés «fossiles vivants» car leurs coquilles ont été découvertes il y a 500 millions d'années. Alors qu’il s’agit d’une des espèces les plus anciennes de la planète, il est menacé par des «mineurs de nautile» qui les chassent et les tuent pour vendre leurs coquillages à titre de souvenirs, écrit Urton.
«Une fois qu'ils sont partis d'une région, ils sont partis pour de bon», dit Ward à Urton. «Dans l’état actuel des choses, l’exploitation du nautile pourrait entraîner sa disparition.»
En septembre, le Fish and Wildlife Service des États-Unis décidera s'il convient de plaider pour que le nautili soit ajouté à la liste des espèces protégées au titre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore menacées d'extinction. Si le nautili était protégé, le commerce international de leurs coquilles pourrait être limité et donner au nautile une chance de prospérer.
