Un des aspects les plus effrayants de la dépression est le fait qu’une personne qui souffre d’un épisode dépressif en a très probablement un autre. Et la dépression elle-même apporte souvent d'autres maux, de l'abus de substances aux maladies cardiaques. Pour ces raisons, les chercheurs en santé mentale travaillent depuis longtemps à la mise au point de différents tests permettant de prévoir le risque de dépression. Si vous pouviez éviter de laisser les gens sombrer dans la dépression majeure, vous pourriez potentiellement empêcher une vie de souffrances récurrentes.
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Une nouvelle étude du MIT et de Harvard, publiée dans la revue Biological Psychiatry, suggère que les enfants présentant un risque élevé de dépression présentent des modifications du cerveau pouvant être identifiées à l'aide d'une IRM. Cela pourrait conduire à de nouveaux tests de dépistage de la dépression, ce qui pourrait conduire à des interventions plus rapides et de meilleure qualité.
"Nous voulions savoir si nous pouvions trouver des moyens d'identifier les enfants à risque de développer une dépression afin de voir si vous pouviez les aider à éviter complètement la dépression", a déclaré John Gabrieli, neuroscientifique au MIT qui a dirigé l'étude.
L'étude portait sur 27 enfants âgés de 8 à 14 ans, tous considérés comme présentant un risque élevé en raison de leurs antécédents familiaux de dépression. Les enfants dont un parent est dépressif ont trois ou quatre fois plus de risques que les enfants ayant des parents en bonne santé de souffrir eux-mêmes de dépression à un moment de leur vie, explique Gabrieli. Les enfants ont subi une IRM fonctionnelle (IRMf), qui mesurait la synchronisation entre différentes régions du cerveau, indiquant aux chercheurs les parties du cerveau qui communiquent entre elles et leur ampleur.
Un pourcentage élevé d'enfants à risque avaient des liens distinctifs entre certaines parties de leur cerveau par rapport à un groupe témoin d'enfants sans antécédents familiaux de dépression. Les deux liens les plus notables étaient entre le cortex cingulaire antérieur subgual du cerveau (sgACC) et le réseau en mode par défaut, une partie du cerveau connue pour augmenter son activité lorsque notre esprit vagabonde. L'autre lien inhabituellement fort était entre l'amygdale, le centre de traitement des émotions du cerveau, et le gyrus frontal inférieur, qui traite le langage. Dans d'autres régions du cerveau, le groupe à risque a montré une connectivité inférieure à celle du groupe témoin.
Des études antérieures avaient montré des modèles similaires dans le cerveau d'adultes déprimés. Mais les chercheurs n’avaient pas su si ces anomalies étaient une cause de dépression ou un effet. Cette nouvelle recherche - sur des enfants qui étaient à risque de dépression mais qui n'étaient pas encore tombés malades - suggère qu'ils pourraient être une cause, un problème sous-jacent à l'architecture ou au câblage du cerveau.
L'équipe prévoit de suivre les enfants à risque pour voir qui développe réellement une dépression, ce qui aidera à rendre le dépistage plus précis. Ils prévoient également une étude visant à déterminer si des traitements préventifs pourraient aider les enfants à risque à éviter la dépression à l'adolescence ou au début de l'âge adulte. Ces traitements peuvent inclure la thérapie cognitivo-comportementale, qui aide les gens à rediriger leurs pensées vers des voies plus positives, ou la pleine conscience, qui entraîne le cerveau à ralentir et à se concentrer sur le présent.
"[Ce sont] des choses que nous savons efficaces qui seraient bénignes", dit Gabrieli.
Comment les criblages potentiels pourraient-ils être utilisés à l'avenir n'est pas encore clair. Comme le note Gabrieli, il est possible que des problèmes d'éthique se rapportent à la vie privée. Les écoles pourraient-elles utiliser les dépistages de dépression pour éliminer les élèves qui pourraient devenir déprimés et avoir de mauvais résultats à l'avenir? Les employeurs pourraient?
"Il est question d'utiliser ces informations de manière responsable", a déclaré Gabrieli. Mais, utilisé avec précaution, il estime que cela pourrait être un "bien social énorme" pour les personnes exposées au risque d'une maladie souvent dévastatrice.
