L'Australie regorge d'animaux mignons - wombats, bandicoots, potoroos, échidnas, wallabies, ornithorynques, quokkas et koalas, pour n'en nommer que quelques-uns. Maintenant, Chloe Hart à la Australian Broadcasting Corporation rapporte que nous pouvons ajouter - ou rajouter - à cette liste le quoll oriental, un marsupial tacheté.
La semaine dernière, 20 des animaux à la taille d'un chat ont été volés dans des sanctuaires pour la faune sur l'île de Tasmanie, où ils ont été élevés, jusqu'au parc national Booderee dans la baie de Jervis, dans la Nouvelle-Galles du Sud, à environ 200 km au sud de Sydney. On espère que les petites boules de poils tachetées se reproduiront et atteindront environ 120 individus au cours des deux prochaines années.
Elaina Zachos du National Georgraphic rapporte que les quolls étaient assez répandus sur le continent australien jusqu'à il y a environ 50 ans. Une maladie mystérieuse a anéanti une bonne partie de la population et des renards non indigènes ont englouti le reste, anéantissant l’espèce dans les années 1960. Les quolls ont pu survivre en Tasmanie, qui n’a pas de population de renards.
L'AFP rapporte qu'après un effort concerté de 15 ans visant à contrôler les populations de renards à Booderee, les défenseurs de l'environnement ont pensé que c'était un endroit idéal et le bon moment pour tenter de réintroduire le quoll. Les animaux sont équipés de colliers GPS et des caméras activées par le mouvement surveillent leur activité. Ils feront l'objet d'un suivi intensif au cours des trois prochains mois, puis de manière régulière au cours des trois prochaines années.
«C'est la première fois en Australie qu'un carnivore éteint sur le continent est réintroduit dans la nature. La plupart des carnivores disparus du continent ont disparu pour toujours, il est impossible de les ramener. Il s'agit donc d'une opportunité rare », a déclaré à l'AFP Darren Grover, responsable des écosystèmes vivants pour le WWF. «Pendant des milliers d'années, les quolls orientaux ont joué un rôle dans l'écosystème en se nourrissant principalement d'insectes. Il sera fascinant de voir ce qui se passera quand ils reprendront ce rôle chez Booderee. "
Malgré les efforts pour les contrôler, il reste encore quelques renards dans le paysage. La réintroduction du quoll sera une expérience visant à déterminer si les carnivores indigènes peuvent encore survivre avec de faibles niveaux de prédateurs encore présents. «Nous découvrirons quel type d’habitat ils préfèrent et si les vastes programmes de contrôle du renard de Booderee ont été suffisants», déclare Rob Brewster, de l’organisation partenaire Rewilding Australia, dans un communiqué de presse. «Cette information pourrait servir de modèle pour réintroduire les autres endroits sur le continent.
Les deux premières semaines seront les plus périlleuses pour les quolls. Bien qu'ils aient été élevés pour être relâchés et ont été élevés dans des conditions sauvages en Tasmanie, le voyage vers le continent est toujours stressant. On s’attend à ce que les quolls perdent du poids au moment où ils commencent à chercher de la nourriture dans leur nouveau domicile. Cela les rendra vulnérables à tous les renards cachés.
Si deux autres espèces sont une indication, cependant, les quolls devraient faire l'affaire. En 2014, le potoroo au long nez a été réintroduit dans le parc national Booderee après avoir été éteint dans la région pendant des années et se porte bien. En 2016, le bandicoot brun sud a également été réintroduit et il a été confirmé qu'il se reproduisait dans le parc l'été dernier.
Ce qui laisse espérer d'autres réintroductions. L'Australie a le taux d'extinction le plus élevé au monde pour les mammifères, sous l'impulsion de prédateurs non indigènes tels que les renards et les chats domestiques, ainsi que pour le développement humain. Bien que le contrôle de ces prédateurs, comme dans Booderee, puisse aider, certains chercheurs estiment que la solution la plus durable consiste à permettre aux prédateurs supérieurs, comme le dingo, de s’occuper des renards et des chats. Certains suggèrent également de réintroduire le diable de Tasmanie sur le continent, où il a été extirpé il y a environ 3 000 ans par les dingos et les humains, ce qui pourrait rétablir un certain équilibre dans les écosystèmes déformés de l'Australie.
