Le robot de la NASA qui n'a pas réussi à faire son travail

Cela ressemble tellement à un robot intelligent qu'il ne semble pas juste de l'appeler un mannequin. Pendant des décennies, il a traîné dans un entrepôt du dépôt Paul E. Garber du Musée national de l'air et de l'espace à Suitland, dans le Maryland, et personne ne savait ce que c'était. «Pendant des années, il était resté couvert de poussière et de crasse, dans une sorte de fauteuil fait maison», explique Paul Ceruzzi, conservateur de la NASM. «Tout le monde, chaque jour, passait devant elle et glissait en quelque sorte. Et c'est comme: 'Que faisons-nous avec cette chose?' "

De cette histoire

Combinaisons spatiales: la collection du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian

Le mystère a été résolu lorsque Mike Slowik, un homme d'affaires de la banlieue de Chicago, a contacté Ceruzzi. Au début des années 1960, le père de Slowik, Joe, ingénieur à l'Illinois Institute of Technology de Chicago, a créé un mannequin articulé pour la NASA, destiné à tester les combinaisons spatiales d'astronautes. «À partir de ce moment-là, se souvient Ceruzzi, je lui ai dit que c'était très important.

Au début du programme Apollo, la NASA avait besoin d'un moyen objectif d'évaluer différentes conceptions de combinaisons de loisirs. Le problème était qu'un sujet humain ne pouvait offrir que des impressions subjectives, explique Joe Kosmo, un ingénieur en costume à la retraite de la NASA. «Je peux porter une combinaison spatiale et dire:" Oui, c'est un peu difficile à bouger ... fléchir le coude prend un peu plus de force que cet autre costume qui avait le coude différent. " Mais je ne pourrais pas vous donner de chiffres. Je ne pourrais pas vous dire l'étendue du mouvement et les degrés. "

La création de Joe Slowik était une figurine à commande hydraulique pesant 230 livres, dont la hauteur était réglable de 5 pieds 6 pouces à 6 pieds 2 pouces. Sous sa peau en aluminium, un réseau de tubes en nylon faisait circuler l'huile à une pression de 1 000 livres par pouce carré. La pression de fluide élevée a actionné les activateurs hydrauliques du mannequin pour déplacer les articulations. Lors des essais au Manned Spacecraft Center de la NASA à Houston, le mannequin a été suspendu au plafond. Debout à une console proche, un opérateur peut tourner les boutons pour que les 36 articulations du mannequin exécutent des actions remarquablement réalistes. Les capteurs ont mesuré le mouvement précis et la quantité de force exercée par chaque articulation.

"C'était impressionnant par les mouvements qu'il pouvait faire, des mouvements très humains", se souvient Kosmo. Dans une démonstration filmée, visible ci-dessous ou sur YouTube, l'androïde effectue des levées de jambe, des levées de bras, une course à pied et une rotation des hanches à la manière d'un Elvis Presley au ralenti. Il pourrait même se serrer la main. Mais il y avait un problème persistant: il fuyait. L'un des grands problèmes techniques était que les vannes hydrauliques suffisamment petites pour être utilisées dans le mannequin ne pouvaient pas être rendues suffisamment solides pour supporter la pression de fluide nécessaire au déplacement des joints d'une combinaison spatiale sous pression. Pour contenir les fuites d'huile, Kosmo habilla le mannequin en combinaison de plongée. Mais le problème n'a jamais été résolu et le mannequin n'a jamais pu faire son travail.

«Vous ne pouvez pas placer le mannequin dans une combinaison spatiale unique en son genre», dit Kosmo, «des fuites de pétrole contamineraient la combinaison. Nous ne voulions pas risquer de ruiner une poursuite. »(Une seule combinaison spatiale coûterait l'équivalent de 750 000 dollars aujourd'hui.) Kosmo pense qu'une solution aurait pu être trouvée. Mais, compte tenu de l'échéance imminente de la fin de la décennie pour l'envoi d'humains sur la Lune, explique-t-il, l'objectif de la NASA était: "Comment construisez-vous une meilleure combinaison spatiale, pas comment construisez-vous un meilleur robot?" a dépensé un montant équivalant à près de 2 millions de dollars aujourd'hui pour le projet et «vous devez tracer une ligne de démarcation quelque part». Quelque temps en 1967, le patron de Kosmo lui a dit: «Laisse tomber.

Mais il restait de l'espoir que le mannequin de Joe Slowik atteigne son plein potentiel. En 1968, il avait trouvé un nouveau domicile à la base aérienne Wright-Patterson de l'Ohio, où des chercheurs de la branche bionique souhaitaient l'utiliser pour créer un véritable androïde. Ils prévoyaient de remplacer les actionneurs hydrauliques du mannequin par des actionneurs électroniques. Le plus intriguant, c'est qu'ils voulaient le brancher à un ordinateur pour créer ce qu'ils appelaient une «machine à apprendre». Nous ne saurons jamais s'ils auraient réussi; la branche bionique a été dissoute à la fin de 1968. Le mannequin a ensuite été acheté aux enchères et donné à la NASM en 1986.

Si Joe Slowik était frustré par le destin de sa création, il ne le laissait pas passer. «Il en était très fier», dit son fils Mike. «Dans notre famille, nous l'appelions notre frère, disparu depuis longtemps, car mon père passait tellement de temps à travailler sur ce que nous avons vu depuis un an à peine.» Aujourd'hui, avec un robot humanoïde, le Robonaut 2 de la NASA, à bord Depuis la Station spatiale internationale, il semble que les descendants du mannequin articulé de Joe Slowik travaillent fort dans le monde réel.

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian