À l'intérieur de la bouche béante de Mammoth Cave, les chauves-souris hibernantes dorment dans un crépuscule permanent, chacune blottie dans sa propre crevasse calcaire. Chaque automne, ces grosses chauves-souris brunes (Eptesicus fuscus) écrasent leurs corps velus dans les recoins des murs de la grotte, où elles bénéficient d'une protection contre le vent âpre et la cascade qui se projette à travers l'entrée. Mais il y a peu de choses qu'une chauve-souris somnolente puisse faire contre un scientifique persistant.
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Préoccupation que des spéléologues utilisant du matériel contaminé soient en train de transporter involontairement le syndrome responsable de la mort de milliers de chauves-souris de caverne en caverne
Vidéo: Les spéléologues portent-ils le champignon à nez blanc?
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Une petite chauve-souris brune en Virginie-Occidentale atteinte du syndrome du nez blanc. (Craig W. Stihler, WVDNR) 
Au cours de la pire épidémie animale de ces dernières années, le syndrome du nez blanc menace de détruire certaines espèces de chauves-souris. (Lynda Richardson) 
L'infection fongique a été constatée dans 19 États et 4 provinces. (Guilbert Gates) 
Les scientifiques surveillent les colonies qui n'ont pas été touchées. Hazel Barton, avec glacière et autres à Mammoth Cave, dans le Kentucky. (Lynda Richardson) 
Environ 200 000 chauves-souris passent l'hiver dans la Pearson Cave, au Tennessee. (Stephen Alvarez / Collection d'images National Geographic) 
Brooke Slack avec une grosse chauve-souris brune à Mammoth Cave, où aucun syndrome du nez blanc n'a été découvert. (Lynda Richardson) 
Une chauve-souris tricolore sera testée. (Lynda Richardson) 
Barton et DeeAnn Reeder examinent les victimes. (George Steinmetz) 
"Si vous pensez à la pire combinaison possible de facteurs qu'un agent pathogène pourrait avoir, ce serait bien", déclare Barton, dans son laboratoire de l'Université du Nord du Kentucky, à propos du syndrome du nez blanc. La maladie a été découverte en 2007. (Lynda Richardson) 
En avril dernier, Slack, dans son bureau décoré d'une décoration permanente pour Halloween, a reçu la nouvelle qu'elle redoutait: le syndrome du nez blanc est enfin arrivé dans le Kentucky. (Lynda Richardson) 
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"Juste ... laisse ... partir ... avec ... tes ... pieds", cajole Brooke Slack, biologiste au Département des ressources halieutiques et fauniques du Kentucky, alors qu'elle se tient sur la pointe des pieds et atteint ses mains gantées pour soulever une chauve-souris du mur.
La chauve-souris, visible à la lumière de sa lampe frontale, laisse échapper un flot de minuscules hurlements exaspérés, mettant à nu ses dents blanches et acérées en signe de protestation. Slack détache doucement les griffes de la chauve-souris de la roche et glisse l'animal de quatre pouces de long dans un sac en papier brun. En cet après-midi gris de décembre, Slack et sa collègue, Hazel Barton, une microbiologiste de la Northern Kentucky University, appuient cette chauve-souris malchanceuse pour qu'elle serve son espèce.
Mammoth Cave, la plus longue grotte connue au monde, s'étend sur au moins 600 km sous les forêts du sud du Kentucky. Ses tunnels sinueux fascinent les explorateurs, les scientifiques et les touristes depuis plus d'un siècle. Slack et Barton sont venus pour une raison différente: la grotte est une ligne de front dans le déclin le plus précipité de la faune nord-américaine de mémoire vivante.
Avec une demi-douzaine de chauves-souris grincheuses dans leurs sacs, Slack, Barton et plusieurs de ses collègues traînent leur équipement dans la salle Rotunda de la grotte, où le calcaire forme un grand plafond en forme de dôme. Les jours d'été, cette chambre souterraine naturelle regorge de touristes, mais aujourd'hui, les scientifiques ont la place pour eux-mêmes. Vêtue de tailleurs blancs jetables en Tyvek pour éviter le traçage des microbes dans ou hors de la grotte, Slack tient chaque chauve-souris protestante pendant que Barton coupe des échantillons de poils et de tampons de visages et d'ailes.
«Regardez-vous avec votre petit visage sale et poussiéreux», roucoule Barton, allumant la lampe de son casque sur une chauve-souris hurlante.
Barton et Slack sont de bons amis et travaillent souvent ensemble, même s'ils ont des passions différentes. Barton s'intéresse aux chauves-souris parce qu'elles vivent dans des grottes. Slack s'intéresse aux grottes parce qu'elles abritent des chauves-souris. Barton a une carte de Wind Cave du Dakota du Sud tatouée sur son bras. Slack a une minuscule silhouette de chauve-souris tatouée derrière son oreille.
Ils savent tous les deux que quelque part dans cette grotte, même sur ces chauves-souris, se trouvent peut-être des spores du champignon Geomyces destructans, qui dévastent les populations de chauves-souris en hibernation dans le nord-est des États-Unis. Le champignon semble être la cause d'une maladie appelée syndrome du nez blanc, qui a tué plus d'un million de chauves-souris au cours des quatre dernières années. Il menace même d'extinction certaines des espèces de chauves-souris les plus abondantes du continent.
Mammoth Cave accueille près de 500 000 visiteurs par an, chacun pouvant transporter des spores à l’intérieur ou à l’extérieur. Jusqu'à présent, malgré les recherches minutieuses menées par Slack et son équipage, le champignon n'a pas été trouvé. Mais la maladie a été confirmée dans les pays voisins, la Virginie, la Virginie occidentale et, ce qui est le plus inquiétant, dans une grotte du Tennessee à seulement 80 kilomètres de Mammoth.
"Oh, regarde ça, " dit Slack à ses collègues. Ils entendent la note d'inquiétude dans sa voix et le silence est immédiat et épais. Alors que les phares se tournent vers elle, Slack étend une aile de chauve-souris, dont la fine membrane est marquée par deux larmes d'un demi-pouce. Ils pourraient provenir d'un affrontement avec un hibou ou d'une clôture de barbelés. Ou ils pourraient être un signe que le syndrome du nez blanc a franchi la ligne de démarcation et est arrivé à Mammoth.
Les autres chauves-souris rassemblées aujourd'hui seront remises dans leur hibernation, sans être blessées, mais elles seront euthanasiées pour des tests de laboratoire. À contrecœur, Slack et Mike Armstrong du Fish and Wildlife Service des États-Unis agissent avec un flacon d’isoflorine. «Désolé, petite fille», dit Armstrong. Une chauve-souris sacrifiée, dans l'espoir de sauver un autre million de ce type.
Barton vient de passer huit jours à serrer son corps élancé dans des sections inexplorées de la grotte de Lechuguilla, une grotte du sud du Nouveau-Mexique, considérée comme la plus profonde de l’Amérique du Nord. L'accès est restreint pour protéger les cristaux et les stalactites délicats de Lechuguilla, ainsi que sa communauté microbienne relativement peu perturbée. Bien que Barton soit un expert en spéléologie, plus de une semaine dans des passages serrés a même testé son endurance, laissant ses genoux douloureux et sa démarche raide. Mais elle a vu une partie du monde jamais vue auparavant.
Elle a grandi à Bristol, en Angleterre, dans une famille qu’elle qualifie de «pas le moins du monde à l’air libre». À l’âge de 14 ans, elle a participé à un cours obligatoire du secondaire qui comprenait l’escalade, le kayak, l’équitation et une journée de loisir. la spéléologie «Tout me terrifiait sauf la spéléologie», dit-elle. «Dans la grotte, je suis resté à l'arrière du groupe en pensant: 'J'aime ça. C'est cool.'"
Barton a commencé à explorer les grottes près de sa ville natale, pratiquant la spéléologie avec des amis plusieurs fois par semaine («Ma mère disait:« Tu ne peux pas faire de spéléologie maintenant! Il fait noir! »Dit-elle en riant). Alors que sa curiosité et son enthousiasme grandissaient, elle commença à explorer des grottes plus difficiles et plus éloignées.
Elle avait également été fascinée par les organismes microscopiques depuis qu’elle avait entendu David Attenborough, naturaliste de la chaîne BBC-TV, s’émerveiller de la complexité de la vie dans une seule goutte d’eau. À l'âge de 14 ans, Barton a balayé ses cheveux contre une boîte de Pétri de nutriments en cours de sciences. «Dès le lendemain, toutes sortes de choses dégoûtantes en étaient sorties» se souvient-elle avec un sourire. Après avoir étudié la biologie à l'Université de l'Ouest de l'Angleterre, elle s'est installée à l'Université du Colorado pour y poursuivre un doctorat en microbiologie.
Une collaboratrice, Norman Pace, lui a suggéré d'étudier la vie microscopique dans les grottes, que les scientifiques connaissent peu. "Il n'y a pas beaucoup de microbiologistes qui peuvent aller où vous allez", lui dit Pace. Barton ne voulait pas que la spéléologie - son hobby - devienne son travail, mais elle a fini par céder et a commencé à sonder des cavernes au Mexique, au Guatemala, au Belize, au Venezuela et partout aux États-Unis à la recherche de signes d'activité microbienne. Elle a constaté que les grottes fourmillent de microbes adaptés à la vie sans photosynthèse. Elle a identifié des microbes capables de digérer des produits chimiques industriels et d'autres ayant des propriétés antibiotiques - organismes qu'elle-même et d'autres chercheurs étudient actuellement pour déterminer leur potentiel à traiter des maladies humaines résistantes aux médicaments.
L'expérience de Barton l'a enseignée à la ténacité de ces formes de vie minuscules. Pour sa thèse de doctorat, elle a étudié une bactérie qui infecte les poumons de patients atteints de fibrose kystique. Elle a fini par penser que les grottes ressemblaient à des corps humains, des lieux complexes hébergeant une grande variété d’organismes, chacun adapté à son environnement de manière différente. . Pourtant, lorsque Barton a appris qu'un champignon tuant des chauves-souris avait réussi à se propager depuis des grottes de l'État de New York jusqu'en Virginie-Occidentale en à peine deux ans, elle a été surprise de sa vitesse.
«Si vous vous assoyiez et pensiez:" Qu'est-ce que je concevrais pour tuer des chauves-souris et comment le concevrais-je? " et vous avez pris le temps de réfléchir à la pire combinaison possible de facteurs qu’aurait un agent pathogène, c’est ce qui se passe », déclare Barton.
Parce que G. destructans prospère par temps frais, il attaque les chauves-souris qui hibernent en hiver, lorsque leur système immunitaire est effectivement inactivé. Le champignon peut se transmettre de chauve-souris à chauve-souris et, lorsque les colonies d'animaux se dispersent au printemps, il peut persister dans les sédiments des cavernes, sur le point d'infecter les arrivées de l'hiver prochain. Les chauves-souris atteintes du syndrome du nez blanc se réveillent plus souvent de leur torpeur hivernale, ce qui les amène à gaspiller de la graisse corporelle précieuse à la période la plus froide de l'année. (Dans ce qui a été surnommé l'hypothèse «démangeaisons et démangeaisons», certains scientifiques avancent que les chauves-souris sont dérangées par le champignon, qui s'accumule sur le museau et les ailes.) jusqu'à ce que les ailes ressemblent à du papier de soie déchiré et froissé.
La maladie a été découverte au début de 2007, lorsque les chauves-souris du nord de l'État de New York ont commencé à se comporter étrangement. Au lieu d'hiberner en hiver, ils se sont rendus dans les quartiers pendant la journée, errant dangereusement loin de leurs grottes. «Il y aurait trois pieds de neige et il ferait 20 degrés - pas le temps qu'il fait avec des chauves-souris - et vous verriez des chauves-souris s'envoler et décoller au loin», dit Al Hicks, alors biologiste de la faune pour l'État de New York. Département de la conservation de l'environnement. «Vous sauriez que chaque maudit d'entre eux allait mourir. C'était horrible."
Plus tard au cours de l'hiver, lors d'une enquête de routine dans les grottes, des biologistes de l'État de New York ont trouvé des milliers de chauves-souris mortes dans une grotte calcaire près d'Albany, pour la plupart incrustées d'un étrange duvet blanc. Pendant les hivers qui ont suivi, des chauves-souris mortes se sont entassées dans des grottes dans tout le nord-est. Les scientifiques en sortiraient sales et attristés, avec des os de chauve-souris, aussi minces et souples qu'une aiguille de pin, coincés dans la semelle de leurs bottes.
À la fin de 2008, des chercheurs sur les maladies des espèces sauvages avaient identifié le fuzz comme un nouveau champignon en Amérique du Nord. Aujourd'hui, le champignon s'est étendu à 19 États et à quatre provinces canadiennes et a infecté neuf espèces de chauves-souris, y compris les espèces menacées de l'Indiana et de la chauve-souris grise. Une étude réalisée en 2010 dans la revue Science a prédit que la petite chauve-souris brune, qui était autrefois l'une des espèces de chauves-souris les plus communes en Amérique du Nord, pourrait s'éteindre dans l'est des États-Unis d'ici 16 ans.
«Au premier coup, je me suis dit:« OK, pouvons-nous faire quelque chose pour le garder dans cette grotte? », Se souvient Hicks. «L'année suivante, nous nous sommes demandé si nous pouvions faire quelque chose pour protéger nos plus grandes colonies. Et puis l’année suivante, c’était: «Pouvons-nous conserver l’une quelconque de ces colonies? Maintenant, nous demandons si nous pouvons garder ces espèces en vie. "
G. destructans infecte également les chauves-souris en Europe, mais ne les tue pas, du moins pas en grand nombre. G. destructans a peut-être balayé des grottes européennes il y a très longtemps, ne laissant que des chauves-souris pouvant résister au champignon. Les chercheurs ne savent pas quand et comment le champignon est arrivé en Amérique du Nord, mais ils supposent qu'il pourrait s'agir d'une soi-disant «pollution par des agents pathogènes», le transport accidentel de maladies par l'homme - dans ce cas peut-être par un touriste visitant les cavernes - dans des habitats nouveaux et hospitaliers.
Avec leur association imméritée avec des contes folkloriques effrayants, les chauves-souris n'ont pas beaucoup de circonscription. Mais les biologistes de chauve-souris disent que les conséquences de la disparition en Amérique du Nord vont bien au-delà des animaux eux-mêmes. Par exemple, un million de chauves-souris - le nombre déjà abattu par le syndrome du nez blanc - consomment environ 700 tonnes d'insectes, dont beaucoup sont nuisibles, chaque année. Moins de chauves-souris signifie plus de moustiques, de pucerons et de mauvaises récoltes. Selon une étude publiée ce printemps dans Science, les chauves-souris fournissent chaque année plus de 3, 7 milliards de dollars en services de lutte contre les nuisibles à l'agriculture américaine.
Comme chaque mois de G. destructans s’allonge, Barton, Slack et d’autres biologistes s’efforcent de comprendre le champignon à temps pour le contenir. Comme les scientifiques ne savent pas avec quelle facilité les champignons peuvent se propager, de nombreuses grottes ont été fermées et il est conseillé aux touristes, aux spéléologues de loisirs et aux scientifiques de nettoyer leur équipement entre les trajets souterrains. Barton et ses élèves ont montré que les produits de nettoyage courants, tels que Woolite et Formula 409, tuent G. destructans sans nuire aux équipements de spéléologie.
Même si Barton, Slack et leurs collègues patrouillent dans le périmètre de la maladie, ils reconnaissent que le syndrome va probablement continuer à se répandre sur le continent.
“Qui va vivre et qui va mourir?” Demande DeeAnn Reeder. «C'est le gros problème auquel je pense tout le temps.» Reeder, professeure de biologie à l'Université Bucknell, dans le centre de la Pennsylvanie, passe ses journées dans le syndrome du nez blanc. G. destructans prospère dans les grottes et les mines avoisinantes, sur de nombreuses chauves-souris dans les laboratoires de son campus et même sur un ensemble de boîtes de Pétri enfermées dans un réfrigérateur de laboratoire isolé. De près, l'épidémie est plus compliquée qu'il n'y parait, car certaines espèces de chauves-souris - et certaines chauves-souris - se révèlent plus résistantes que d'autres. Reeder veut savoir pourquoi.
Reeder ne s'attendait jamais à étudier le syndrome du nez blanc, mais, comme Barton, elle était parfaitement préparée à ce travail. Fascinée par les mammifères depuis son été dans la Sierra Nevada, elle a étudié la physiologie et le comportement des primates avant de passer aux chauves-souris. Au début, les raisons étaient pratiques: les chauves-souris étaient faciles à attraper et à échantillonner en grand nombre, mais «je suis tombé en amour avec elles», déclare Reeder. «Ils sont tellement durs. J'ai toujours dit que rien ne les abattrait, qu'ils étaient complètement résilients. Et puis nous avons eu ce champignon », dit-elle en secouant la tête. "Cela nous a tous pris au dépourvu - et cela les a également pris au dépourvu."
Après son arrivée en Pennsylvanie en 2005, Reeder a équipé son laboratoire d'un ensemble de chambres à température contrôlée conçues pour imiter les conditions naturelles des grottes. Elle et ses élèves venaient tout juste de commencer à recueillir des données sur les schémas d'hibernation des chauves-souris lorsque le syndrome du nez blanc est apparu. Soudain, des biologistes de tout le continent se sont interrogés sur le comportement des chauves-souris pendant l'hibernation, et Reeder était l'un des seuls chercheurs bien placés pour y répondre. «Ils disaient: Que savons-nous de l'hibernation? et je dirais: "Eh bien, nous en savons beaucoup", dit Reeder, en rapprochant son pouce et son pouce.
À l'instar de Barton et du reste du petit groupe de chercheurs qui étudient la maladie, Reeder a brusquement réorienté sa carrière pour y faire face. Elle et ses étudiants ont suivi le rythme normalement imposant de la science, en effectuant des expériences sur le terrain et en laboratoire aussi rapidement que possible. Ces jours-ci, le couloir à l'extérieur de son laboratoire est encombré de sacs à dos usés et d'autres équipements de terrain éraflés. «Parfois, je me sens comme un rat sur une grille électrifiée», dit-elle en riant.
Dans le Kentucky, Barton travaillait également des heures supplémentaires, prélevant des sécrétions cutanées et des poils de chauves-souris dans des grottes de l'État. Dans son laboratoire, elle et ses étudiants ont répertorié les composés antifongiques naturels produits par les bactéries et autres champignons, identifiant certains composés susceptibles de protéger les chauves-souris vulnérables du syndrome du nez blanc. Mais pour tester les composés les plus prometteurs, elle avait besoin de quelque chose que le Kentucky n'avait pas encore: des chauves-souris malades.
Lorsque Reeder et Barton se sont rencontrés lors d'une conférence sur les chauves-souris en 2009, leurs compétences complémentaires étaient évidentes. «Nous parlions différentes langues, mais il était clair que nous devions nous parler», explique Reeder. À l'automne dernier, dans le sud-est de la Pennsylvanie, Barton et plusieurs étudiants de Reeder ont revêtu une combinaison de Tyvek et ont rampé dans le ventre dans les profondeurs de l'une des plus anciennes mines de calcaire d'Amérique du Nord. Là, ils ont piégé plus de 100 chauves-souris infectées et les ont confinées dans des enclos en treillis contenant des composés antifongiques en aérosol. Ils ont ensuite laissé les chauves-souris seuls pour hiberner, en espérant que certains survivraient jusqu'au printemps. Ils ont répété l'expérience dans le laboratoire de Reeder, en appliquant les composés aux chauves-souris infectées dans ses chambres d'hibernation.
Dans l'après-midi de la mi-mars, Reeder se rend dans les quatre salles d'hibernation du laboratoire qui abritent les chauves-souris traitées. Les chambres, qui ressemblent à de gros réfrigérateurs, contenaient 128 chauves-souris l’automne dernier. Maintenant, trois des quatre chambres sont vides et silencieuses, fermées après la mort de la dernière de leurs chauves-souris, le mois dernier. Dans le coin de la pièce faiblement éclairée, dans la seule salle d'opération, une seule chauve-souris survit, mais elle ne vivra plus longtemps. À travers une petite fenêtre, on peut voir sa silhouette, suspendue immobile à la grille en métal à l'intérieur. Son corps velu n'est pas plus gros qu'un pouce humain.
Reeder et ses étudiants voyagent à travers la campagne vallonnée de Pennsylvanie, se dirigeant vers la mine de calcaire où des chauves-souris ont été mises en cage l’automne dernier. Les rives des routes sont parsemées de maisons en pierre grise et d'églises, témoins de l'époque où le calcaire de la région offrait un abri à la population et aux chauves-souris. L'embouchure de la mine, nichée dans une colline escarpée au-dessus d'une autoroute à deux voies, est bloquée par une porte en métal interdite, conçue pour empêcher les vandales. Pourtant, la grotte est jonchée de bouteilles de bière et un message est peint de manière inégale sur le rocher moite: «C'est génial.»
Mais pas pour les chauves-souris de cette mine, dont le nombre est tombé d'environ 10 000 il y a deux ans à environ 180 aujourd'hui. Reeder et ses élèves zippent leur combinaison de Tyvek et se frayent un chemin à travers les rochers tombés sur le sol de la mine, les faisceaux de leurs phares coupant à travers la fraîcheur et la pénombre de la pénombre. De petites chauves-souris brunes sont suspendues aux rochers, seules ou par deux et par trois, leur fourrure scintillant d'humidité. Ici et là, une chauve-souris morte gît sur le sol, les corps à peine plus solides que les feuilles séchées. L'équipage compte 35 chauves-souris vivantes suspendues juste à l'entrée de la mine, dont presque la moitié présentent des signes évidents de syndrome du nez blanc. Tous sont beaucoup plus proches de l’entrée de la mine que la normale pour cette période de l’année. Plus tard, quelques-uns sortiront de la mine, brun pâle et chancelants.
L’équipage se glisse à travers une fente horizontale étroite sur le côté de la mine, rampant tête la première dans une pente recouverte de rochers. Là encore, de mauvaises nouvelles nous attendent: les ratons laveurs ont vandalisé les cages en treillis, et les chauves-souris traitées à l'intérieur se sont toutes échappées ou ont été mangées. Toute une saison de données perdues - pour les ratons laveurs! Parmi les chercheurs, la frustration est palpable, leurs réactions impossibles à imprimer.
Au moment où elle revient dans la bouche de la mine, Reeder est philosophique. «Je ne fais pas très bien mopey», dit-elle. D'après ses expériences de laboratoire, elle sait déjà que les traitements qu'ils ont utilisés ne peuvent pas sauver les chauves-souris du syndrome du nez blanc; au mieux, ils peuvent prolonger leur vie un peu. Différents composés, ou des concentrations plus élevées des mêmes composés, pourraient peut-être améliorer les taux de survie, mais ce sont des questions pour la prochaine étude.
Dans leur recherche des caractéristiques de l'épidémie de nez blanc, Reeder et ses étudiants ont découvert que les chauves-souris dans des conditions plus fraîches pourraient avoir un meilleur taux de survie. Il est donc possible que les humains modifient les températures dans certaines mines, en modifiant la forme des entrées en flux d'air direct, par exemple. Au Tennessee, les défenseurs de l'environnement envisagent déjà de construire une grotte artificielle pouvant être préservée contre les champignons, et dans le New Hampshire, des biologistes étudient des chauves-souris qui hibernent dans des bunkers abandonnés, dans l'espoir que les conditions climatiques intérieures les aideront à survivre. . Le zoo national a tenté de garder en captivité les chauves-souris à grandes oreilles en voie de disparition, avec un succès limité jusqu'à présent.
Même si de telles mesures héroïques peuvent réduire le bilan, de nombreuses espèces de chauves-souris mettront des générations à se remettre du syndrome du nez blanc. Thomas Kunz, chercheur en chauve-souris à l'université de Boston, se prépare déjà pour ces populations diminuées. Etant donné que les chauves-souris dépendent de la chaleur de leurs corps respectifs pour se réchauffer, Kunz a mis au point des nids artificiels, crevasses étroites construites en ferraille, qui peuvent être réchauffés efficacement par quelques chauves-souris.
«Lors de mes pires jours, j'ai l'impression de travailler notre queue pour documenter une extinction», a déclaré Reeder. "Mais, d'une manière ou d'une autre, en taquinant vraiment tout cela, en comprenant vraiment comment ils meurent et pourquoi, nous pouvons trouver quelque chose de très important, quelque chose que nous n'avons pas prédit, quelque chose qui pourrait aider."
L’hiver dernier, Brooke Slack et son équipe ont mené leur enquête annuelle auprès de près de 100 grottes du Kentucky. Les premiers résultats étaient bons: la chauve-souris qu'elle avait euthanasiée à Mammoth Cave avait un test négatif pour le syndrome du nez blanc et le reste de leurs enquêtes dans les grottes était clair. Il semblait que les chauves-souris du Kentucky avaient, malgré tout, réussi à survivre à un autre champignon exempt de champignons hivernaux. Mais le syndrome du nez blanc est apparu dans le sud de l'Ohio et Slack a décidé de revérifier quelques sites près de la frontière, juste pour être sûr.
Le 1er avril, dans une grotte calcaire du sud-ouest du Kentucky, un chercheur travaillant avec Slack a trouvé une petite chauve-souris brune au duvet blanc sur son museau. Ils l'envoyèrent dans un laboratoire et une semaine plus tard, Slack reçut la nouvelle anticipée, mais redoutée, des trois dernières années: le syndrome du nez blanc était enfin arrivé dans le Kentucky.
Le travail de Slack ne consiste pas seulement à ralentir la propagation du syndrome du nez blanc, mais également à en apprendre le plus possible sur la maladie qui se propage dans son état et sur ses chauves-souris bien-aimées. «Il y a un sentiment d'impuissance», admet-elle. «Mais je ne pense pas que nous puissions dire:" Eh bien, nous l'avons, alors nous abandonnons. " Nous avons l'obligation d'aller de l'avant. "
Michelle Nijhuis a écrit au sujet des macareux de l'Atlantique, Henry David Thoreau et de la marée noire du Golfe l'année dernière pour Smithsonian .
