Ce dessin de 1902 du Washington Post a été l’inspiration de la naissance de «l’ours en peluche». Photo: Wikipedia
Encaissés et emballés dans du papier et des nœuds, des ours en peluche sont placés avec amour sous les sapins de Noël depuis des générations pour le plus grand bonheur des tout-petits et des tout-petits du monde entier. Mais l'ours en peluche est un original américain: son histoire commence par des vacances prises par le président Theodore Roosevelt.
Au printemps de 1902, les United Mine Workers of America étaient en grève pour réclamer des journées de travail plus courtes et des salaires plus élevés dans une industrie du charbon qui souffrait d'une offre excédentaire et de faibles bénéfices. Les propriétaires de mines avaient bien accueilli la grève car ils ne pouvaient pas légalement arrêter la production; cela leur a permis d'économiser sur les salaires tout en faisant monter la demande et les prix.
Aucune des deux parties ne voulant céder, et craignant une pénurie de charbon meurtrière en hiver, Roosevelt décida d'intervenir, menaçant d'envoyer des troupes dans le Midwest pour reprendre les mines d'anthracite si les deux parties ne parvenaient pas à un accord. Tout au long de l'automne, malgré le risque d'un revers politique majeur, Roosevelt a rencontré des représentants syndicaux et des exploitants de charbon. Fin octobre, alors que les températures commençaient à baisser, le syndicat et les propriétaires ont conclu un accord.
Après avoir évité ce désastre, Roosevelt a décidé qu'il avait besoin de vacances. Il a donc accepté l'invitation du gouverneur du Mississippi, Andrew Longino, de se rendre dans le sud pour un voyage de chasse. Longino était le premier gouverneur du Mississippi élu après la guerre civile, qui n'était pas un ancien combattant confédéré, et il allait bientôt faire face à un combat de réélection contre James Vardaman, qui a déclaré: «S'il est nécessaire que tous les Noirs de l'État soient lynchés; cela sera fait pour maintenir la suprématie blanche. »Longino espérait clairement qu'une visite du président populaire pourrait l'aider à conjurer une vague grandissante de tels sentiments. Vardaman a qualifié Roosevelt de «génies malins à la Maison Blanche».
Holt Collier était le guide de Roosevelt lors de sa célèbre chasse de 1902 dans le Mississippi. Photo: Wikipedia
Sans se décourager, Roosevelt rencontra Longino à la mi-novembre 1902 et les deux se rendirent à Onward, une ville située à 30 milles au nord de Vicksburg. Dans les basses terres, ils installent leur camp avec des trappeurs, des chevaux, des tentes, du matériel, 50 chiens de chasse, des journalistes et un ancien esclave nommé Holt Collier comme guide.
En tant que cavalier du général confédéré Nathan Bedford Forrest pendant la guerre civile, Collier connaissait bien le pays. Il avait également tué plus de 3 000 ours au cours de sa vie. Longino a fait appel à ses compétences car la chasse à l'ours dans les marécages était dangereuse (ce que Roosevelt a adoré). "Il était plus en sécurité avec moi qu'avec tous les policiers à Washington", a déclaré Collier plus tard.
La chasse avait été programmée comme une excursion de 10 jours, mais Roosevelt était impatient. «Je dois voir un ours vivant le premier jour», a-t-il déclaré à Collier. Il n'a pas. Mais le lendemain matin, les chiens de Collier ont senti l'odeur d'un ours et le président a passé plusieurs heures à la poursuivre, à parcourir la boue et le bosquet. Après une pause pour le déjeuner, les chiens de Collier avaient chassé un vieil ours noir épais de 235 livres dans un abreuvoir. Acculé par les chiens qui aboyaient, l'ours en glissa plusieurs avec ses pattes, puis en écrasa un à mort. Collier a demandé à Roosevelt de se joindre à la chasse, puis s'est approché de l'ours. Voulant sauver le meurtre du président mais voyant que ses chiens étaient en danger, Collier balança son fusil et écrasa l'ours dans le crâne. Il l'attacha ensuite à un arbre proche et attendit Roosevelt.
Lorsque le président a rencontré Collier, il est tombé sur une scène horrible: un ours sanglant et essoufflé attaché à un arbre, des chiens morts et blessés, une foule de chasseurs criant: «Laissez le président abattre l'ours!» Alors que Roosevelt est entré dans l'eau Collier lui a dit: «Ne lui tirez pas dessus s'il est attaché.» Mais il a refusé de dégainer son arme, estimant qu'une telle mise à mort serait antisportive.
Collier s'est ensuite approché de l'ours avec un autre chasseur et, après une terrible bataille dans l'eau, l'a tué avec son couteau. L'animal a été suspendu à un cheval et ramené au campement.
La nouvelle du geste compatissant de Roosevelt s'est rapidement répandue dans tout le pays. Le croquis du caricaturiste Clifford K. Berryman a paru dans la matinée du lundi 17 novembre, dans les pages du Washington Post . Roosevelt y est vêtu de son uniforme de cavalier brut, le dos tourné à un ourson avalé, apeuré et très docile, qui refuse de tirer. La caricature s'intitulait «Draw the Line in Mississippi» (Tirer la ligne dans le Mississippi), ce qui constituerait un double sens du code sportif de Roosevelt et de sa critique des lynchages dans le Sud. Le dessin est devenu si populaire que Berryman a dessiné des «ours en peluche» encore plus petits et plus mignons dans des caricatures politiques pendant le reste de son mandat à la présidence de Roosevelt.
De retour à Brooklyn, New York, Morris et Rose Michtom, un couple d'immigrants juifs russes mariés possédant un magasin à un sou qui vend des bonbons et d'autres articles, ont suivi l'actualité du voyage de chasse du président. Cette nuit-là, Rose forma rapidement un morceau de velours en peluche en forme d'ours cousu sur des yeux. Le lendemain matin, les Michtoms avaient «l'ours en peluche» affiché dans la vitrine de leur magasin.
L'un des ours en peluche d'origine, offert par la famille Michtom et exposé au National Museum of American History. Photo: Smithsonian
Ce jour-là, plus d'une douzaine de personnes ont demandé si elles pouvaient acheter l'ours. Pensant qu'ils auraient peut-être besoin de l'autorisation de la Maison-Blanche pour produire les animaux empaillés, les Michtoms ont envoyé l'original par courrier au président pour que celui-ci offre à ses enfants et lui a demandé s'il accepterait qu'ils utilisent son nom sur l'ours. Roosevelt, doutant que cela ferait une différence, consentit.
L'ours de Teddy est devenu si populaire que les Michtoms ont quitté le marché des bonbons pour se consacrer à la fabrication d'ours en peluche. Roosevelt a adopté l'ours en peluche comme symbole du parti républicain pour l'élection de 1904 et les Michtoms vont finalement faire fortune en tant que propriétaires de la société Ideal Novelty and Toy. En 1963, ils firent don d'un des premiers nounours à la Smithsonian Institution. Il est actuellement visible dans la galerie de la présidence américaine au Musée national d'histoire américaine.
Sources
Articles: «Holt Collier, Mississippi», publié dans George P. Rawick, ed., The American Slave: Une autobiographie composite. Westport, Connecticut: Greenwood Press, Inc., 1979, Supplement Series1, v.7, p. 447-478. American Slave Narratives, collectés par le Federal Writers Project, Works Progress Administration, http://newdeal.feri.org/asn/asn03.htm «La grande chasse à l'ours», par Douglas Brinkley, National Geographic, 5 mai 2001. « James K. Vardaman, « Fatal Flood, American Experience, http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/biography/flood-vardaman/», «Grève du charbon anthracite de 1902», par Rachael Marks, Université de St. Francis, http://www.stfrancis.edu/content/ba/ghkickul/stuwebs/btopics/works/anthracitestrike.htm «L’histoire de l’ours en peluche», Service des parcs nationaux, http://www.nps.gov/ thrb / historyculture / storyofteddybear.htm «Rose et Morris Michtom et l'invention du nounours», bibliothèque virtuelle juive, http://www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/biography/Michtoms.html «Les origines de l'ours en peluche» par Elizabeth Berlin Taylor, Institut d'histoire américaine Gilder-Lehrman, http://www.gilderlehrman.org/history-by-era/politics-reform/resources/origins-te «Ours en peluche», Centre Theodore Roosevelt de la Dickinson State University, http://www.theodorerooseveltcenter.org/Learn-About-TR/Themes/Culture-and-Society/Teddy-Bear.aspx
