Lorsque ma fiancée et moi avons quitté Boston, enseveli sous la neige, le week-end dernier, pour nous rendre dans l'île relativement calme de Nantucket, nous avons pensé laisser derrière nous le climat insolite de cet hiver. "Il fait plus chaud ici", a promis l'un de nos hôtes insulaires. "Très, très légèrement."
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Lors de notre première matinée sur l'île, nous avons tous chaussé des skis nordiques et nous sommes lancés dans une séance qui s'est révélée être une séance d'abandon, gâtée par la terre nue fouillant le sentier. En haussant les épaules, nous avons porté nos skis sur les dunes jusqu'à la plage, où nous avons été surpris de trouver un large champ blanc qui longeait la côte dans les deux sens. Cela ressemblait à de la neige sans frein, sauf que la neige ne bouge pas comme ça. L’Atlantique était devenue une tourbière ondulante.
En février 2015, le froid extrême qui régnait en Nouvelle-Angleterre donna à l'eau de mer située près du rivage la consistance d'un Slurpee.Loin du rivage, de l’eau de mer bleu foncé était visible, mais de plus près, des vagues de lisier glacé se formaient, formant une boucle de glace glacée ayant la consistance d’un Slurpee, empilées jusqu’à la taille jusqu’à la taille. Bientôt, nous naviguons parmi ces piles sur nos skis, en prenant soin de ne pas nous égarer dans les débris de neige fondue.
Selon l’océanographe biologique Carin Ashjian, scientifique à la Woods Hole Oceanographic Institution, la glace peut se former le long d’un littoral. L'eau salée gèle à -1, 4 ° C (28, 8 ° F) et, lorsque l'air est plus froid, des vagues déferlantes peuvent se déposer sur une mince couche de glace sur le sol, qui s'additionne pour former une croûte solide. J'ai vu des preuves de ce processus sur la plage, où des formations ressemblant à des plateaux bordaient parfois une étendue de sable.
Mais la grande majorité des boues glacées que nous avons rencontrées était de la glace de mer qui avait fait son chemin vers la côte. La nuit précédente avait été glaciale et faisait partie d’un système par temps froid qui s’était installé en Nouvelle-Angleterre avec l’intention apparente de traîner pendant un moment. Ashjian dit que l’eau de mer en hiver est généralement de un degré ou deux au-dessus du point de gel, mais lorsque l’air est à couper le souffle pendant un certain temps, la couche supérieure d’eau de plusieurs mètres d’épaisseur peut s’approcher du point de congélation.
La glace recouvre la rive sablonneuse à mesure que les vagues de neige fondue se rapprochent (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
L'eau de mer sombre s'est transformée en vagues de neige fondante plus proches du rivage. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
Un jeune phoque gris est assis sur la plage, indemne des conditions glaciales. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) 
La boue qui a débarqué a créé de larges bandes de glace dignes d'un ski. (Luke Yoquinto / Connor Williams / Jen Williams / Kelsey Nykiel-Bub) Lorsque la peau de surface de cette couche perd de la chaleur au contact de l'air sous-gel, il n'y a plus de chaleur à récupérer de l'eau située en dessous et la surface gèle. Pendant un certain temps, l'action des vagues de la mer empêche la formation de morceaux plus gros que des grains de maïs, bien que la glace de cette consistance soit en train de geler, a déclaré Ashjian.
Le vent et les courants emmènent la glace flottante nouveau-né où ils le souhaitent. Dans notre cas, cet endroit était une plage de Nantucket faisant face à l’Atlantique, mais ce n’était pas le seul endroit en Nouvelle-Angleterre où la banquise se formait. Une glace beaucoup plus épaisse dans le port de Hingham, une banlieue de Boston, avait fermé le traversier pendant presque toute la semaine. "Cet hiver a certainement été l'un des pires", a déclaré Ross Ruddell, officier marinier de la Garde côtière au Boston Globe . "Nous approchons sans aucun doute des records concernant la quantité de glace formée et brisée" par les navires de la Garde côtière.
Cependant, un tel gel sur le rivage n’est pas inhabituel, dit Ashjian, ajoutant qu’elle avait déjà vu Buzzards Bay geler plusieurs fois au cours de ses 20 années de vie dans la région. "Ce n'est pas courant dans le sens où on le voit tous les hivers ou qu'on le voit tout le temps. Mais je ne dirais pas que c'est rare."
Les visiteurs de Nantucket ont pu skier sur de larges bandes de neige fondue laissées sur la plage en février 2015.Nous avons continué à skier en gardant l'océan à notre gauche. À un moment donné, mon ski a plongé dans une poche d'eau qui avait été dissimulée par la neige fondue, nécessitant un effort héroïque pour l'extraire. Stoïquement, nous avons continué jusqu'à ce que nous arrivions enfin à une barrière que nous ne pouvions pas franchir: un phoque gris. De couleur brune - un juvénile - il était étendu sur une plaque de sable entourée de glace. Il a relevé sa tête à l'approche et nous nous sommes arrêtés inquiets.
Nous n'avions pas besoin de nous inquiéter. Bien que n'étant pas originaire de la banquise comme son cousin le phoque du Groenland, le phoque gris est bien adapté au froid extrême. "Probablement, le sceau allait bien", dit Ashjian. "Peut-être un peu surpris, si un phoque peut être surpris." D’autres espèces côtières n’ont probablement pas été touchées par les conditions météorologiques. "Les ménés iront bien", dit-elle, rassurante. "Ils vont juste être sous la glace."
Nous avons retourné nos skis vers la maison. Plus tard dans l'après-midi, il s'est réchauffé et il a plu; nous sommes restés au sec à la brasserie Cisco. Le lendemain matin, la marée noire avait presque disparu. J'ai demandé à Ashjian ce qu'il faudrait pour que les vagues redeviennent glacées. Plus de temps froid, dit-elle.
Samedi prochain, Nantucket sera exposé à des températures allant de 20 à 25 ans.
