Les chercheurs ont longtemps pensé que les premiers peuples à cultiver des orchidées à la vanille étaient les Totonaques indigènes de Veracruz, au Mexique, il y a environ 1 000 ans, voire un peu plus longtemps. Ils ont été conquis par les Aztèques, qui ont appris à savourer une pincée de vanille dans leur chocolat chaud. On pense que les Espagnols ont importé de la vanille en Europe après avoir conquis les Aztèques.
Mais un récent rapport basé sur une découverte de Megiddo, une ville cananéenne et un site archéologique en Israël, indique la possibilité que la vanille ait été produite il y a 3 600 ans sur un continent totalement différent. La découverte provient d'une analyse de résidus effectuée sur quatre juglets trouvés dans une sépulture vierge de l'âge du bronze appelée "Tombe 50". Bruce Bower de ScienceNews a rapporté que les résidus dans les juglets contenaient de la vanilline et du 4-hydroxybenzaldéhyde, les principaux composants de l'arôme de vanille, résidus d'huile d'olive et autres biomarqueurs. La recherche a été présentée par la candidate au doctorat Vanessa Linares de l'Université de Tel Aviv lors de la réunion annuelle des American Schools of Oriental Research.
Tandis que ces composés existent dans d’autres plantes, Linares affirme que seules les gousses de gousse de vanille auraient pu produire la quantité trouvée dans les préparations Megiddo de l’âge du bronze. "Ceci est basé sur la quantité abondante de vanilline trouvée dans les juglets qui n'aurait pu provenir que de l'abondante quantité de vanilline produite par les gousses d'orchidée vanille", écrit-elle dans son résumé.
La prétention de l'aromatisant dans l'ancien Israël est une jolie non-routine, et les experts en vanille sont sceptiques. Ken Cameron, directeur de l'herbier du Wisconsin à l'Université du Wisconsin, Madison, et auteur de Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, indique qu'il existe une gamme de plantes et de processus chimiques produisant du 4-hydroxybenzaldéhyde. «Il est produit par de nombreuses plantes différentes et produit même des résultats après la décomposition d'autres molécules telles que la lignine (bois). C'est pourquoi certains vins vieillis en fûts de chêne ont un arôme de vanille », écrit-il dans un courrier électronique à Smithsonian.com . Attirant l’attention sur les résidus d’huile d’olive également découverts dans les juglets, il écrit: «Le fait que l’huile d’olive contienne de la vanilline est peut-être pertinent dans cette histoire… Dans mon esprit, ce serait une source plus logique.»
Linares exprime sa déception devant le fait que l'étude ait suscité autant d'attention avant sa publication officielle. L'étude complète - y compris ses données - fait actuellement l'objet d'un examen. L'analyse de la vanilline et d'autres biomarqueurs apparaîtra intégralement lors de la publication du document. En bref, elle écrit dans un courrier électronique à Smithsonian.com, que la vanilline produite par la décomposition de la lignine et d’autres produits végétaux n’apparaît qu’en quantités infimes, de même que d’autres biomarqueurs issus de la dégradation du bois ou d’autres matières végétales. Dans son analyse des juglets de Megiddo, cependant, la vanilline apparaît à des concentrations beaucoup plus élevées que celles attendues de la lignine ou d’autres produits végétaux non vanillés. Il s’agit en fait du principal biomarqueur présent dans les juglets, avec trois à quatre autres biomarqueurs associés. à la vanille. «Notre analyse a exclu la lignine, les résines aromatiques et diverses autres plantes en tant que sources possibles basées sur l'assemblage de biomarqueurs trouvés dans les juglets de Megiddo», écrit-elle.
Elle ne prétend pas que la vanille Megiddo provient d'une ancienne relation inconnue entre les Cananéens et le Mexique. La famille des orchidées à la vanille est assez nombreuse, avec plus de 100 espèces réparties dans le monde entier, principalement dans les régions tropicales. Selon Linares, il est possible qu'une espèce de vanille soit vendue au Moyen-Orient depuis l'Afrique orientale, l'Asie du Sud-Est ou l'Inde.
Cameron met également en garde contre cette interprétation, soulignant que, bien que les orchidées à la vanille du Nouveau Monde forment les cosses aromatiques que nous utilisons aujourd'hui pour aromatiser la vanille, les espèces de l'Ancien Monde ne développent pas les mêmes cosses de fruits et qu'il n'y a aucune preuve que ces espèces de vanille ont été collectés ou cultivés pour être utilisés avant que les conquistadors espagnols n’aient introduit l’épice. Dorian Fuller, archéobotaniste à l'University College de Londres, non impliqué dans la recherche, explique à Andrew Lawler de Science qu'il "ferait preuve de prudence dans l'attribution des origines, en raison du manque de preuves ethnobotaniques pour l'utilisation de la vanille indigène".
La recherche de Linares ne porte que sur ce qui a été trouvé dans les jongleurs - toute preuve d'un réseau de commerce de vanille établi va bien au-delà de son étude. Que la vanille soit commercialisée dans le monde antique ou non, les occupants de la tombe où se trouvaient les juglets constituaient le type de personnes pouvant jouir de tels produits de luxe. Les sépultures comprenaient un homme, une femme et un garçon âgé de 8 à 12 ans, tous décorés de bijoux en or et en argent, ce qui témoigne de leur position de choix dans la société cananéenne. Six autres corps dans la tombe retrouvés près de la porte de la ville étaient des individus de statut inférieur.
Les chercheurs ont entamé l'année dernière une enquête exhaustive sur la tombe. C'est l'une des raisons pour lesquelles ils ont analysé le contenu des juglets. «L'incroyable état de conservation de Tomb 50 offre une opportunité importante pour une étude scientifique complète de la population ancienne et de ses pratiques funéraires», explique Melissa Cradic, experte en fouilles cananiennes sur les pratiques funéraires cananéennes, du Times of Israel . «Nous étudions l’alimentation et la santé, la mobilité et la migration, l’ADN ancien, les résidus organiques, l’environnement et les questions d’identité à l’aide des restes ostéologiques et matériels.»
En attendant, jusqu'à ce que les données de Linares soient publiées, notre jugement sur la question de la vanille sera maintenu, à moins que les chercheurs ne déterrent le pistolet fumant: un beau cornet de crème glacée de l'âge du bronze.
Note de l'éditeur, 12 décembre 2018: Cette histoire a été mise à jour et révisée pour inclure les commentaires de Vanessa Linares de l'Université de Tel Aviv et de Ken Cameron, directeur de l'herbarium du Wisconsin à l'université du Wisconsin, Madison.
