À quoi cela ressemblerait-il si la crise de la grippe espagnole dévastatrice de 1918 frappait aujourd'hui? Telle était la question à laquelle se sont réunis experts de la santé publique et leaders d'opinion lors du symposium de cette semaine intitulé «La prochaine pandémie», organisé en collaboration avec Smithsonian Media, l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg et le musée national d'histoire naturelle de Smithsonian.
D'une part, le paysage actuel de la santé publique ne ressemble en rien à 1918, en partie grâce aux retombées continues de cette année fatidique. Les vagues de grippe qui ont coûté la vie à entre 50 et 100 millions de personnes ont inauguré une nouvelle ère de santé publique et d'épidémiologie. Nous disposons aujourd'hui d'un vaccin contre la grippe saisonnière, ainsi que de la capacité de développer de nouveaux vaccins dans les six mois suivant l'identification de nouvelles souches. Nous disposons de réseaux internationaux de notification et de surveillance des maladies pour veiller à ce qu'une catastrophe de cette ampleur ne se reproduise plus jamais.
D'autre part, tous ces outils pourraient s'avérer inutiles selon ce à quoi nous nous trouvons confrontés. Même un coupable connu comme la grippe - qui se modifie chaque année et parvient toujours largement à déjouer nos vaccins - pourrait facilement submerger les systèmes et les ressources de soins de santé actuels du monde. La menace pandémique ne se limite pas non plus aux dangers immédiats pour la santé publique. Une crise de cette ampleur mettrait à l'épreuve notre infrastructure et la réaction de notre communauté et menacerait la sécurité économique et politique des pays.
Il n’est donc pas étonnant que, lorsqu'on lui a posé la question principale du symposium: «Sommes-nous préparés?», Presque tous les panélistes ont répondu par un «non» retentissant. Inglesby, directeur du centre pour la sécurité sanitaire de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. "Notre infrastructure de santé publique s'est considérablement améliorée, mais sans un vaccin universel, un seul virus entraînerait une catastrophe mondiale."
La discussion n’a donc pas porté sur la question de savoir si une pandémie se produirait, mais sur la manière dont elle se déroulerait. Le virus de la grippe reste en tête de liste des suspects probables: il est adaptatif, virulent et les vaccins antigrippaux saisonniers sont relativement inefficaces. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, le bilan annuel des décès dus à la grippe variait de 3 000 à 56 000. «Malgré 100 ans d’études sur le virus, nous ne savons vraiment pas comment prévoir les souches qui vont émerger», a déclaré Jeffery Taubenberger, virologue et chercheur principal aux NIH.
Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des maladies allergiques et infectieuses, a présenté un compte rendu actualisé des dangers de la grippe auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui. (Daniel Schwartz) Mais la grippe n'est pas le seul épouvantail à s'en tirer. Parmi les autres micro-organismes à surveiller, on peut citer la famille des virus respiratoires ressemblant à la rougeole qui entraîne des maladies telles que le SRAS et le MERS, a ajouté Taubenberger. Les zoonoses, qui se transmettent d'animaux non humains à humains, sont impliquées dans près des trois quarts des maladies infectieuses émergentes et ont joué un rôle de premier plan dans les épidémies allant de la peste bubonique au VIH / sida à la grippe espagnole, qui a été retracée aux oiseaux.
La prochaine pandémie pourrait également provenir d'un agent pathogène d'origine humaine, libéré délibérément. Heureusement, «la capacité de détecter des épidémies de maladies infectieuses et d’y réagir est en grande partie la même, qu’il s’agisse d’une épidémie naturelle, délibérée ou accidentelle», a déclaré Jaime Yassif, qui dirige l’initiative Open Philanthropy Project sur la biosécurité et la préparation à la pandémie.
Certains membres du panel ont exprimé un optimisme prudent quant à la perspective d'un vaccin universel contre la grippe, sans être pour autant imminente. «Cela va être progressif, itératif, mais je pense que nous y arriverons d'un point de vue scientifique», a déclaré Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses des National Institutes of Health, qui a Dernièrement, j'ai supervisé les recherches du gouvernement sur les épidémies de Zika et d'Ebola.
Quelle que soit sa source, la grippe offre un bon modèle pour faire face efficacement à une future pandémie, a déclaré Andy Pekosz, directeur du Centre pour les virus émergents et les maladies infectieuses à Johns Hopkins. Grâce à notre expérience en matière de grippe, nous connaissons les étapes qui permettent une réponse efficace en cas de pandémie: détection précoce, isolement du virus, prévention de l'exposition, vaccination et traitement pour prévenir la mort et réduire la transmission. Dans l’idéal, dit Pekosz, nous souhaitons développer non pas un seul antiviral, mais deux ou trois sous forme de cocktail afin de réduire les risques de résistance.
Jaime Yassif, Marisa Raphael et Tom Inglesby expliquent comment les États-Unis peuvent renforcer leur préparation à la pandémie. (Daniel Schwartz) La ville de New York, qui compte près de 22 000 lits d'hôpitaux agréés répartis sur près de 60 hôpitaux, est en première ligne des préparatifs en cas de pandémie, a déclaré Marisa Raphael, sous-commissaire du Bureau de la préparation aux situations d'urgence et de l'intervention en cas d'urgence du ministère de la Santé mentale. Mais toute maladie qui se retrouverait à New York frapperait tôt et se propagerait rapidement en raison de la densité sociale et de la mesure dans laquelle les résidents dépendent du transport en commun. «Surtout avec une pandémie plus large, cela va fatiguer les systèmes hospitaliers (et) cela pourrait nuire aux autres systèmes comme la nourriture, l’eau et l’énergie», a déclaré Yassif.
La maîtrise de ce type de catastrophe nécessitera donc un réseau d’étapes interconnectées, notamment pour informer le public des menaces longtemps à l’avance. À cette fin, le Smithsonian prépare la sortie de sa première exposition sur la santé publique intitulée «Épidémie: épidémies dans un monde connecté», qui ouvrira ses portes en 2018 au Muséum d'histoire naturelle. L’exposition cherchera à expliquer les facteurs humains de la maladie et à mettre en évidence l’interdépendance des problèmes de santé humaine, animale et environnementale, a déclaré Sabrina Sholts, conservatrice au département d’anthropologie du musée.
De manière générale, les panélistes ont souligné que, peu importe les connaissances dont nous disposons, il est impossible de savoir d'où proviendra la prochaine pandémie. Comme le dit Yassif: "Nous devons être prêts à être adaptables."
Pour en savoir plus sur l'événement, lisez cette histoire de notre partenaire de contenu Global Health NOW . GHN est un site Web d'actualités et un bulletin électronique en semaine publiés par la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
