En 25 ans d'existence, les Américains étaient fascinés par la télévision et regardaient Roots - la biographie de famille d'Alex Haley - la généalogie, qui était autrefois considérée comme le lieu de prédilection des dames aux perles bleues et aux perles, est devenue l'un des passe-temps les plus populaires en Amérique. Les experts, écrit Nancy Shute, citent un certain nombre de raisons qui expliquent cette tendance, notamment une fierté ethnique croissante, une prolifération de sites de généalogie sur Internet et la prise de conscience par les baby-boomers que la génération de leurs parents est en déclin.
Aujourd'hui, des passionnés de généalogie se rassemblent par milliers dans la Family History Library de Salt Lake City, la plus grande collection de documents généalogiques au monde, pour rechercher leurs ancêtres. (La bibliothèque a été créée par l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, ou par l'Église mormone, pour aider les Mormons à retrouver leurs ancêtres et à les baptiser rétroactivement dans la foi. Ses fichiers couvrent maintenant plus de cent pays.) Ils ' re va aussi en ligne. Au printemps dernier, lorsque l'auteur Shute a commencé à rechercher des informations sur ses grands-parents, elle s'est rendue aux archives d'Ellis Island, qui proposent une base de données sur les 22 millions de personnes qui ont traversé l'île et le port de New York entre 1892 et 1924. En bref, elle retrouva sa grand-mère et, plus tard, avec l’aide supplémentaire de la Family History Library, l’histoire de son grand-père.
Jusqu'à récemment, malgré la popularité de Roots, de nombreux Afro-Américains pensaient qu'il était inutile d'essayer de trouver leurs propres ancêtres, car il n'y aurait aucun disque. Mais les temps changent. Maria Goodwin, historienne de la US Mint et enseignante de généalogie afro-américaine au musée Anacostia du Smithsonian, souligne que des documents se trouvent sur d'anciens rôles d'imposition et de testaments de propriétaires d'esclaves.
Goodwin utilise également le passé pour indiquer l'avenir: économisez autant que possible pour les généalogistes de demain. "Ecrivez vos souvenirs et sauvegardez vos photos", dit-elle. "Vous pensez: 'Je ne suis quelqu'un de spécial', mais vous faites partie du tableau. Nous avons besoin de tout le monde, pas seulement des chefs d'entreprises. Nous faisons tous partie de l'histoire."
