Photo en gros plan de l'étoile du soleil commune ( Crossaster papposus ), une étoile de mer trouvée dans les océans Atlantique Nord et Pacifique. Photo: © Alexander Semenov
Les invertébrés en gros plan ne manquent jamais de plaire: avec leurs couleurs vives et leurs structures étranges, ils commencent à adopter des motifs plus artistiques qu’animaux.
C’est le cas de cette série de photographies rapprochées d’étoiles de mer prises par le chercheur et photographe Alexander Semenov. Mais il ne suffit pas de les appeler art: pourquoi tous ces appendices en forme de doigts sont-ils agités? Et quels sont ces épis bulbeux (ou bouquets de fleurs, si vous vous sentez romantique)?
Heureusement pour nous, le Dr Chris Mah, spécialiste des échinodermes (un groupe d'animaux marins qui comprend une étoile de mer, des oursins et des étoiles fragiles) se trouve à deux étages du bureau Ocean Portal au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Il nous a aidé à renseigner certains détails.
Asterias rubens est l'étoile de mer la plus répandue dans le nord-est de l'océan Atlantique. Photo: © Alexander Semenov
Les mors ronds ressemblant à des vers : Le vaste jardin de vers ondulants n'est pas une expérience de culture d'étoiles de mer, mais comment ils respirent sur le fond marin. Les étoiles de mer respirent passivement, laissant passer une eau de mer riche en oxygène sur ces sacs ressemblant à des doigts, appelés papules, qui passent au travers des fissures de leurs plaques protectrices. Comme les branchies de poisson, les papules absorbent l'oxygène de l'eau de mer.
La Solaster Endeca est une étoile de mer jaune, orange, rose, violette ou rouge en forme de logo Smithsonian. Ici, ses papules jaunes translucides filtrent l'oxygène de l'eau de mer. Photo: © Alexander Semenov
De tels petits doigts charnus constitueraient un excellent en-cas pour une crevette qui passe ou un autre petit prédateur. Pour se défendre, les étoiles de mer peuvent retirer leurs papules pour en faire des cibles moins évidentes, comme l'a fait ce Mithrodia clavigera, illustré ci-dessous.
L'étoile de mer tropicale armée de clous ( Mithrodia clavigera ) a cinq longs bras hérissés, ses papules se sont rétractées, laissant derrière elles des tasses violettes. Photo: © Alexander Semenov
Les patchs chauves et rainurés : Les étoiles de mer sont alimentées par la plomberie: une série de tuyaux transportent de la nourriture et de l'oxygène à travers leur corps. La pression de l'eau s'accumule dans ces tuyaux, ce qui aide à soutenir leurs corps. On pensait depuis longtemps que cette pression d’eau créait également une succion, permettant aux centaines d’étoiles de mer de se fixer sur des surfaces tubulaires minuscules et se glissant lentement sur le fond marin. Mais des recherches récentes suggèrent que les pieds tubulaires ressemblent davantage à des tampons collants qu'à des ventouses.
Comment l'eau entre-t-elle dans cette tuyauterie? Il passe à travers la plaque à tamis (également appelée madréporite), une petite tache chauve sur l’étoile de mer qui, de près, ressemble à un minuscule labyrinthe à rainures. Bien que ce ne soit pas le seul moyen par lequel l'eau peut pénétrer dans la plomberie, c'est une soupape d'admission majeure pour les étoiles de mer.
Découvrez la madrépore sur cet Asterias amurensis! Cette étoile de mer, originaire des eaux du nord du Japon, a envahi les eaux plus froides de l’Australie dans les années 1990 et recouvre complètement le fond de la mer à certains endroits. Photo: © Alexander Semenov
La plupart des étoiles de mer n’ont qu’une plaque à tamis, mais les plus grandes avec beaucoup de bras peuvent en avoir beaucoup plus. Par exemple, l'étoile de mer épineuse qui dévore le corail peut en avoir jusqu'à 15 pour alimenter ses nombreux bras. Et les étoiles de mer qui se reproduisent de manière asexuée en se fendant en deux se retrouvent parfois avec plus d'un.
Patiria pectinifera n'a qu'un seul crible: la plaque chauve bleue au centre à droite. Incidemment, dans le centre orange, vous pouvez également apercevoir l'anus blanc de l'étoile de mer. Photo: © Alexander Semenov
Les clubs à pointes : Les humains ne sont pas la seule espèce à avoir conçu la masse comme arme. Au lieu d'être des outils offensants, les épines d'étoiles de mer (comme on les appelle) les protègent de la force d'étouffement de la boue et des débris. Il est probable qu'ils protègent également contre les prédateurs, mais la première ligne de défense d'une étoile de mer est constituée de produits chimiques puants et toxiques.
Crossaster papposus est rapide pour une étoile de mer - il peut se déplacer de plus de 5 mètres en 12 heures. Ici, les papules en suspension sont entrecoupées d’épines piquantes. Photo: © Alexander Semenov
Toutes les épines d'étoiles de mer ne sont pas épineuses. Ces épines pourpres d' Evasterias retifera (ci-dessous) dans un champ de papules orange sont basses et trapues avec de belles entailles blanches. D'autres espèces ont des épines plus architecturales en forme de pyramides ou de grandes flèches.
Evasterias retifera, présent dans les eaux froides et septentrionales, présente des épines mauves pourpres parmi les grappes orange de papules. Photo: © Alexander Semenov
Les bouches minuscules et mordantes : un style de vie lent entraîne la menace que les étoiles de mer soient envahies par les algues ou d’autres organismes incrustés. En guise de défense, de nombreuses étoiles de mer sont mouchetées de petites «griffes» extensibles, appelées pédicellaires, que vous pouvez voir sur la photo ci-dessous. Chez certaines espèces, les pédicellaires entourent les épines et, si l’étoile de mer est menacée, s’étendent jusqu’à la hauteur de l’épine! Chez d'autres espèces, elles sont plates et s'étalent sur la peau de l'étoile de mer. "Ils peuvent ressembler à une paire de lèvres ou de petites mâchoires", a déclaré Mah. "Ils ressemblent probablement à des monstres si vous êtes assez petit pour les apprécier."
Les petites bosses blanches qui entourent les plus grandes bosses blanches (épines) de cette Aphelasterias japonica sont ses pédicellaires. Photo: © Alexander Semenov
Apprenez-en davantage sur les invertébrés océaniques dans le portail océanographique du Smithsonian.
