Un jour de mai 1943, Margaret Treacy, âgée de sept ans, jouait au ballon près de chez elle, dans le Haut Manhattan, lorsqu'elle a été frappée par un camion de glace. Elle s'est tellement cassée la jambe que le tibia a percé la peau. La blessure a été infectée et Treacy s'est retrouvée à l'hôpital presbytérien, où une bactériologiste nommée Balbina Johnson a fait une observation qui changerait à jamais la façon dont les Américains stockent leurs armoires à pharmacie.
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Traitement miracle
AcheterEn examinant au microscope les bactéries prélevées sur la plaie de Treacy et cultivées dans un plat de laboratoire, Johnson remarqua que certains germes de staphylocoques étaient détruits par un autre type de microbe, une souche inhabituelle de la bactérie du sol, Bacillus subtilis . «L’étude de ces antagonistes bactériens dans les plaies et les brûlures contaminées devrait être poursuivie», a demandé un rapport de juillet 1943 sur le cas que j’ai trouvé récemment dans une boîte de dossiers mimographiés dans une archive de sous-sol du Columbia University Medical Center.
À l'époque, les médecins venaient tout juste de commencer à utiliser la pénicilline, l'antibiotique révolutionnaire dérivé de la moisissure fongique. Donc Johnson et un collègue chirurgien, Frank Meleney de Columbia, ont poursuivi et ont découvert que le B. subtilis de Treacy produisait une «substance antibiotique». En 1948, la Food and Drug Administration approuva un antibiotique basé sur la découverte, la bacitracine., après «Bacillus» et «Tracey», une orthographe mal orthographiée du nom du patient.
Aujourd'hui, environ 130 tonnes de bacitracine sont utilisées chaque année aux États-Unis; la majeure partie est destinée aux animaux de la ferme, mais elle reste un ingrédient essentiel des pommades antibiotiques pour les humains.
La petite fille à l'origine de la percée a grandi pour devenir archiviste et mère d'un. Margaret Treacy Addiego a vécu ses années à Long Island et est décédée d'un cancer du côlon en 1994, à l'âge de 58 ans. Son fils Michael, de Malverne, dans l'État de New York, a déclaré qu'il était contrarié par le fait que sa mère n'avait jamais été payée pour sa contribution aux soins de santé. Certains descendants d’Henrietta Lacks, dont le tissu a été transformé en un système de culture cellulaire utilisé dans la recherche biomédicale, est relaté dans The Immortal Life d’Henrietta Lacks, maintenant un film.
Le point de vue de Addiego s'est adouci lorsqu'il a développé un myélome multiple et a reçu une chimiothérapie. Il dit qu'il a cessé de penser que sa famille avait été foutue par «l'entreprise américaine» et s'est concentré sur la façon dont le malheur de sa mère a profité à d'innombrables personnes. Il a deux filles, âgées de 11 et 20 ans, et chaque fois qu'il mettait de la bacitracine sur leurs coupures et leurs égratignures, il disait: «C'est grand-mère qui vous aide.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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