Jusque récemment, le seul cas scientifiquement documenté d’adoption entre espèces chez des mammifères sauvages remontait à 2006, lorsque la primatologue Patrícia Izar avait repéré un groupe de singes capucins élevant un bébé marmoset comme un des leurs.
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Ethology offre un deuxième exemple de ce phénomène rare. Selon Erica Tennenhouse pour le National Geographic, des scientifiques dirigés par Pamela Carzon du Groupe d’étude des mammifères marins (GEMM) de Polynésie ont observé un grand dauphin s’occupant d’une jeune baleine à tête de melon pendant plus de trois ans. Cette adoption apparente, inhabituelle en soi, était d'autant plus frappante que le jeune garçon avait déjà un bébé biologique; En règle générale, les mères de dauphins ne s'occupent que d'un veau à la fois.
La relation interspécifique intime a commencé lorsque le veau mâle avait environ un mois et a pris fin lorsqu'il a vraisemblablement été sevré en avril 2018. Fait intéressant, Carzon et ses collègues notent que l'attachement de la mère du dauphin à son fils adoptif a duré bien au-delà de son lien avec le sang biologique un peu plus âgé. fille. Ce gros bébé, né vers septembre 2014, a vécu pendant un an et demi aux côtés de sa mère et de son frère-cétacé avant de disparaître brusquement, ce qui pourrait indiquer une mort prématurée ou, sur une note plus positive, un passage à un sous-groupe social différent.
Selon l’étude, le veau à tête de melon a activement rivalisé pour attirer l’attention de sa mère, poussant à plusieurs reprises sa sœur adoptive hors de sa position sous l’abdomen du dauphin. Alors que la femelle fréquentait régulièrement ses pairs avant de disparaître, le mâle quittait rarement le côté de sa mère. Néanmoins, désireux de s'immiscer autant dans la cellule familiale que dans la communauté des dauphins au sens large, il adopta plus tard des comportements très vagues tels que surfer, sauter et socialiser avec d'autres jeunes hommes.
«Il est très difficile d’expliquer un tel comportement, d’autant plus que nous n’avons aucune information sur la manière dont le nouveau-né à tête de melon a été séparé de sa mère naturelle», déclare Carzon dans une vidéo publiée par GEMM Polynésie.
On sait que les femelles ont kidnappé des veaux d'autres espèces - probablement pour tenter de susciter des instincts maternels non satisfaits - mais de telles relations durent rarement. Étant donné que la mère en question avait déjà sa propre progéniture biologique, il est peu probable qu'elle ait personnellement enlevé le veau de baleine. Au lieu de cela, explique Carzon dans la vidéo, le dauphin a peut-être adopté le veau après qu'une autre femelle l'ait kidnappée mais qu'elle ait perdu tout intérêt pour lui.
Kirsty MacLeod, écologiste du comportement à l’Université suédoise de Lund, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré à Tennenhouse de National Geographic que la mère, qui allaitait le mollet à deux reprises, semblait être très investie dans son bien-être.
MacLeod ajoute: «Chez les mammifères, la synthèse du lait coûte très cher: c'est une ressource très précieuse."
L’attachement inattendu provenait probablement d’une série d’événements étonnamment simples: un veau persistant, apparemment orphelin, s’est accroché à un dauphin tolérant et curieux dont l’expérience récente de naissance avait déclenché son instinct maternel.
«Très probablement, c'était un moment idéal pour ce veau, alors que [la mère] était très réceptive pour nouer ces liens avec sa propre progéniture», dit MacLeod, «et cela a conduit à cette situation légèrement délirante. . "
Plutôt que de rejeter la baleine ou de faire preuve d'agressivité à son égard, le dauphin, déjà connu pour sa tolérance à la plongée sous-marine dans la région, s'est tout simplement adapté au changement de circonstances. Le veau mâle, quant à lui, a montré une volonté marquée de s’intégrer au sein du groupe à gros nez.
Comme le conclut Carzon, "la jeune baleine à tête de melon était certainement le principal initiateur de cette adoption, [mais] la personnalité remarquablement permissive de la mère aurait pu jouer un rôle crucial dans le processus."
