Lorsque Linda Nelson, instructrice de plongée sous-marine, dit aux gens qu'il y a un océan au milieu de l'Utah, enclavé dans les terres, ils la regardent avec incrédulité. Au cours des 30 dernières années, elle a attiré les plongeurs et les plongeurs en apnée à Bonneville Seabase, une chaîne de piscines chaudes alimentées par une source situées sur une étendue de désert à environ 40 miles à l'ouest de Salt Lake City.
Bien qu'il existe des dizaines de masses d'eau parsemées dans la région, y compris le Grand Lac Salé au nord, Bonneville Seabase se distingue par sa salinité qui est similaire à celle d'un océan. Alors que la plupart des océans contiennent environ 3, 5% de sel et se situent au niveau de la mer, la base de Bonneville se situe à 4 293 pieds et a une salinité de 3%. (À titre de comparaison, la salinité du Grand Lac Salé oscille entre 5 et 27% environ. La minuscule crevette à la saumure est à peu près la seule créature aquatique capable de survivre dans ces conditions salées.)
Le phénomène géologique est le résultat de sources chaudes naturelles poussant à travers les terres autrefois saturées par le lac Bonneville, un lac préhistorique gigantesque qui recouvrait environ 20 000 milles carrés de l'actuel Utah et de certaines parties du Wyoming et du Nevada. Le mélange d'eau douce et d'eau douce mêlée aux anciens lits de sel de la région fait de Bonneville Seabase un lieu de résidence habitable pour les poissons tropicaux tels que les barracudas, les poissons-anges, les poissons papillons, les mono, les vivaneaux, les lardons et le tambour noir. Nelson compare la couleur de l'eau à «pas aussi verte que la mer des Caraïbes», et la visibilité peut varier entre quelques pieds et jusqu'à 20 pieds, en fonction de nombreux facteurs, tels que le moment de l'année, qu'il y ait eu ou non tempête récente et prolifération d'algues.
La propriétaire, Linda Nelson, ne connaît aucun autre site de plongée en eaux salées aux États-Unis. (Courtesy Bonneville Seabase) «Pendant un certain temps, nous avions aussi deux requins nourrices, mais nous les avons perdus», m'a confié Nelson alors que nous nous dirigions vers le point d'entrée de l'un des trois sites de plongée disséminés dans la propriété. "Ils avaient 24 ans, ce qui est vieux pour un requin nourrice."
Nelson explique qu’à un moment donné, des bébés requins nourrices étaient facilement disponibles dans les animaleries, car les pêcheurs tueraient les mères et laisseraient les bébés orphelins.
«Les gens pensaient qu'ils étaient mignons, dit-elle, mais ils finiraient par devenir trop grands pour leurs aquariums [et ne sauraient pas quoi faire avec eux], alors nous les avons sauvés.
C'est ainsi que Nelson et son mari, George Sanders, instructeur de plongée et copropriétaire de la propriété de 60 acres, ont acquis de nombreux poissons nageant dans les profondeurs de la baie White Rock, de la baie Habitat, de la tranchée et de l'abysse., les spots de plongée de la base. Et grâce à l'élevage, leur nombre s'est accru de plusieurs milliers - un exploit impressionnant, d'autant plus que plusieurs des experts auxquels Nelson et Sanders ont parlé après avoir acheté la propriété en 1988 leur ont dit que le poisson ne survivrait jamais là-bas en fonction des niveaux de salinité et de la géographie
Le fond de la mer est rempli de poissons tropicaux tels que barracuda, poisson-ange, poisson-papillon, mono, vivaneau, poisson et le tambour noir. (Courtesy Bonneville Seabase) «Le poisson va bien quand il y a un peu moins de sel dans l'eau», explique Nelson, un ancien chimiste qui a rencontré Sanders en plongée sous-marine. En plus de la base maritime, ils possèdent et exploitent également un magasin de plongée à Salt Lake City appelé Neptune Divers.
Leur chance avec l'élevage du poisson a conduit le couple à envisager d'ouvrir une ferme piscicole et ils ont rapidement commencé à expédier du poisson d'aussi loin que l'Indonésie et la Thaïlande. Mais à cause de changements environnementaux indépendants de leur volonté, ils ont décidé de fonctionner uniquement comme centre de plongée. Ils reçoivent maintenant la plupart de leurs poissons depuis des endroits un peu plus proches de chez eux.
Nelson estime qu'ils amènent chaque année quelques milliers de plongeurs et de plongeurs en apnée dans la base maritime, le plus grand nombre de visiteurs arrivant pendant les mois d'été, lorsque l'eau et l'air extérieur sont les plus chauds. Au fil des ans, ils ont vu venir des gens d'aussi loin que le Japon, la Turquie et la Russie. L'établissement loue du matériel de plongée et de plongée avec tuba, une journée de plongée coûte 20 $ et des cours de plongée sont disponibles. Au cours de ma visite, un groupe important du Wyoming était venu en ville spécialement pour faire l'expérience de la base maritime, le seul site de plongée en eaux salées situé à l'intérieur des terres aux États-Unis, que Nelson soit au courant.
George Armstrong, qui plonge depuis 35 ans, fait partie de ces plongeurs. Avant de s'installer à Houston, il fréquentait le Bonneville Seabase en tant que local, non seulement pour sa proximité avec son domicile, mais pour avoir la chance de nager avec des poissons que l'on ne voit pas normalement dans cette partie du monde.
"Ils stockent des poissons que l'on ne trouve que dans les pays côtiers du Pacifique et les Caraïbes", a déclaré Armstrong. "Cozumel est à huit heures de route, mais ici, je peux faire une demi-journée et faire quelques plongées. La visibilité varie. Dans les Caraïbes ou aux Bahamas, vous pouvez avoir une portée de 100 pieds, mais ici, elle varie entre sept et 25 pieds selon les jours, ce qui est courant pour les lacs, les étangs et les carrières. Les conditions changent en fonction des fluctuations de la température de l’eau et de la prolifération des algues. C’est un cycle de la vie. Il s’agit de trouver les petits trésors à une distance de bras.
Les trois piscines alimentées par une source de la propriété ont une profondeur allant de 12 à 62 pieds. (Courtesy Bonneville Seabase) Bien que Bonneville Seabase continue d’être un succès populaire auprès des plongeurs, compte tenu de son caractère unique, Nelson se dit "préoccupée par notre avenir".
«Avec la sécheresse et la construction de maisons par tout le monde, il y a beaucoup moins d'eau», dit-elle. «[Il y a aussi moins d'eau de ce côté-ci du] Grand Lac Salé, de sorte que notre aquifère ne pousse pas autant qu'auparavant, alors l'eau de source monte plus lentement. L'eau est encore chaude, mais il n'y en a pas autant.
Ce changement les a obligés à se concentrer sur l'ensemencement dans les bassins de poissons mieux préparés dans les eaux froides, telles que des espèces telles que le tambour noir et les carangues trouvées dans l'océan Atlantique.
«Un très bon ami à moi est un biologiste qui m'envoie des poissons qui ont parfois besoin d'un foyer», dit-elle. "Ceux qui viennent de là où il fait froid font mieux parce qu'ils savent comment trouver les points chauds."
Lors de ma visite à la base maritime au début du mois de février, la température de l’eau s’était inscrite dans les années 50 à 60, mais Nelson me dit qu’en été, le mercure se glissait dans les années 80. Tandis que nous parlions, j'ai observé un groupe de plongeurs, équipés de combinaisons et trempés de la tête aux pieds, qui se dirigeaient vers le magasin de plongée sur place pour se réchauffer et profiter d'un pot de café chaud qui les attendait après la plongée.
«Lorsque nous avons acheté la propriété, l’eau atteindrait 95 degrés en été», dit-elle. "Depuis, l'eau a beaucoup refroidi."
Mais cela n'a pas empêché les plongeurs du monde entier de voyager pour avoir la chance de plonger dans les trois piscines alimentées par une source de la propriété, dont la profondeur varie de 12 à 62 pieds, et qui interagissent avec le poisson.
«Les poissons sont très dociles, car ils ont toujours été entourés de gens, dit-elle. "Nous leur donnons de la laitue romaine ou du saumon haché, ce qui est amusant pour les plongeurs."
Un autre avantage est que l'air à la surface est plus froid que l'eau de source alimentant les piscines, ce qui fait que les spots de plongée se réchauffent au fur et à mesure que le plongeur s'éloigne.
«C'est inhabituel car les océans sont normalement plus chauds au sommet et plus froids au fond», dit-elle. "C'est à l'envers ici."
Mais peut-être pas aussi en arrière que d'avoir un océan situé au milieu de l'Utah.
