En août 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Russie et les États-Unis divisèrent la péninsule coréenne au 38e parallèle par un nord communiste et un sud aligné par l'ouest, ouvrant la voie à l'un des premiers grands conflits de la guerre froide. Après que la Corée du Nord ait envahi le sud le 25 juin 1950, les forces de l'ONU, dirigées par les États-Unis, sont entrées en guerre au nom de la Corée du Sud. Le débarquement audacieux du général Douglas MacArthur à Inchon le 15 septembre 1950 a poussé les Nord-Coréens presque jusqu'au fleuve Yalu, à la frontière chinoise. MacArthur, cependant, avait fait une erreur de calcul désastreuse: les Chinois n'entreraient pas en guerre. En novembre 1950, 300 000 Chinois ont mis en déroute les troupes de l’ONU, forçant une retraite. C'est à cette heure sombre, après le décès du lieutenant-général Walton Walker dans un accident de jeep, que le lieutenant-général Matthew B. Ridgway a été renvoyé en Corée.
Ridgway, quel que soit son tempérament taciturne, était également courageux et impartial. Brillant tacticien, il était également un général disposé à partager les difficultés de la vie sur le front. Alors que MacArthur avait mené la guerre depuis Tokyo sans jamais passer la nuit sur la péninsule, Ridgway quittait rarement la Corée du Sud. En conséquence, il a gagné le respect et même l'admiration des hommes qu'il a commandés.
Il était en outre un génie stratégique. Dès son arrivée en Corée, il avait évalué la situation, s'apercevant que les Chinois étaient mal équipés et sous-approvisionnés. La clé, pensait-il, serait d’apporter la puissance de feu américaine, infligeant des pertes aux Chinois jusqu’à ce que l’on se retrouve dans une impasse. Il était alors convaincu que l'ennemi serait persuadé de se rendre à la table des négociations.
À tous égards, son analyse s’est révélée judicieuse. En mars 1951, le leadership de Ridgway et ses avancées tactiques avaient transformé la défaite quasi certaine des forces de l'ONU en une impasse. Le 11 avril 1951, le président Truman démissionne MacArthur du commandement. Ridgway lui a succédé en tant que commandant allié de l'Extrême-Orient. Un cessez-le-feu a été déclaré le 27 juillet 1953. La péninsule est restée divisée au 38e parallèle.
Les pertes américaines se sont élevées à 33 000 morts et 105 000 blessés. Les Sud-Coréens ont subi 415 000 morts et 429 000 blessés. Les Chinois et les Nord-Coréens ont gardé le secret sur leurs victimes: on estime à 1, 5 million le nombre de morts. Un état de tension perdure entre les deux Corées, suspendu de part et d'autre d'une zone démilitarisée large de 4 km. Les États-Unis disposent d'une force d'environ 28 000 hommes, soldats et marines compris, en Corée du Sud.
Une adaptation de L'hiver le plus froid: l'Amérique et la guerre de Corée de David Halberstam, publiée à l'origine dans le numéro de novembre 2007 de SMITHSONIAN. Tous les droits sont réservés.
