Dans le monde animal comme dans la mode, les couleurs vives sont audacieuses. Les couleurs vives de la grenouille Dart Grenouille poison à la fraise déclarent: «Si vous me mangez, cela pourrait être la dernière chose que vous fassiez!». Et ce n'est pas un bluff. L'amphibien d'un pouce, originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, sécrète une substance tellement toxique qu'une seule goutte peut tuer un oiseau ou un serpent.
Les animaux qui utilisent du poison pour se défendre signalent souvent leur toxicité par une couleur éclatante et, dans l’intérêt d’une communication claire, ils ont tendance à s’appuyer sur des motifs uniformes, tels que les rayures orange et noires du papillon monarque. Mais les grenouilles empoisonnées, nommées en l'honneur des fléchettes à soufflette que les peuples indigènes mêlent à la sécrétion toxique, constituent une exception à cette approche conservatrice. Bien que beaucoup de grenouilles aient un corps rougeâtre et des pattes bleues, un nombre significatif de couleurs présentent des couleurs allant du rouge orangé brillant au jaune néon avec des taches au bleu océan, etc.
Et voici une autre chose: il y a environ 10 000 ans, cette espèce semblait assez uniforme. Mais l'élévation du niveau de la mer a enveloppé une partie du territoire des grenouilles dans le Panama actuel, créant une série d'îles appelée Bocas del Toro, et les grenouilles, isolées dans différents habitats, ont suivi différentes trajectoires évolutives. Pourquoi ont-ils développé une variété de couleurs qui rivalise avec un sac de bonbons Jolly Rancher?
Molly Cummings, de l'Université du Texas à Austin, étudie ces questions et a récemment conclu que les colorations des grenouilles étaient façonnées par une combinaison inhabituelle de pressions visant à éviter les prédateurs et à gagner des compagnons.
Cummings soupçonnait qu'au fil des millénaires, les grenouilles de certaines îles développaient des poisons plus meurtriers que ceux des grenouilles vivant ailleurs à Bocas del Toro - et que plus la grenouille était toxique, plus ses couleurs étaient perceptibles. Cette coévolution des traits aurait du sens dans le monde prédateur-proie de la sélection naturelle. Les grenouilles très toxiques peuvent être observées si leur couleur avertit fortement les prédateurs de se retirer. Et les grenouilles dont le poison est moins mortel auraient de meilleures chances de survie si elles étaient moins visibles.
Cummings et un de ses collègues ont confirmé cette théorie en collectant des grenouilles Dard poison avec dix combinaisons de couleurs différentes. Ensuite, les scientifiques ont extrait les toxines de la peau de chaque grenouille, les ont diluées et ont injecté les mélanges à des souris de laboratoire. Plusieurs des souris soumises aux toxines des grenouilles les plus brillantes ont eu des convulsions et se sont toilettées de manière compulsive pendant des heures avant que l'effet ne s'atténue et s'endormissent. Le poison des grenouilles d'apparence plus fulgurante a provoqué une réaction moins prolongée. Une créature rouge orange vif de l'île Solarte s'est avérée 40 fois plus toxique qu'une grenouille verte mate de l'île Colón. Parmi les grenouilles dard poison, «habillé pour tuer» a un sens littéral.
Mais ce qui compte vraiment, c’est l’apparence que les grenouilles ont des prédateurs. Les animaux perçoivent les couleurs différemment. Les oiseaux voient plus de couleurs que nous. Les serpents voient le monde dans un ensemble unique de nuances, y compris l'infrarouge, que nous ne pouvons pas voir. "De nombreux téléspectateurs sont attentifs aux couleurs", explique Cummings. "La question est donc de savoir qui donne le signal?" Cummings a constaté que, parmi les différents animaux qui mangent à la grenouille, seuls les oiseaux ont la capacité visuelle de discerner toutes variétés de couleurs. Les oiseaux, a-t-elle dit, ont longtemps été le prédateur le plus meurtrier des grenouilles, et la peau en Technicolor a évolué en réponse à cette menace.
Mais une couleur ne se limite pas à sa teinte ou à son ombre, et l'évolution de la grenouille poison-dart en profite également. Certaines grenouilles qui partagent la même couleur sont plus brillantes que d'autres. Et même si les oiseaux savent bien différencier les couleurs, ils ne sont pas aussi doués pour détecter différents niveaux de luminosité. L'intensité de la coloration de la grenouille doit donc être liée au sexe, pensa Cummings.
Cummings a découvert que les yeux des grenouilles étaient bien ajustés pour évaluer la luminosité, ce qui, selon elle, est impliqué dans la sélection du partenaire: les femmes préfèrent les hommes à la peau la plus brillante.
Du point de vue de l'évolution, les grenouilles empoisonnées ont eu de la chance, car les traits physiques extravagants qui aident les hommes à attirer une femme les rendent souvent plus vulnérables aux prédateurs. Les paons avec de longues queues colorées sont un succès pour les dames, mais les queues les empêchent de fuir le danger.
Ce n’est pas le cas des grenouilles à dards empoisonnées, les plus dingues: elles ont la même couleur: leurs couleurs éclatantes attirent simultanément leurs camarades et avertissent les prédateurs. À l'envie des autres animaux, ils n'ont pas eu à sacrifier le sexe pour survivre.
