Il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas à propos d'une démangeaison. Pourquoi des démangeaisons apparaissent parfois sans raison apparente? Pourquoi les démangeaisons sont-elles contagieuses? Pourquoi l'idée même d'une démangeaison - peut-être même le fait que vous lisiez actuellement sur les démangeaisons - peut-elle vous faire ressentir la sensation physique réelle de celle-ci?
Compte tenu de toutes ces incertitudes, une nouvelle découverte rapportée aujourd’hui dans Science devrait au moins effleurer votre curiosité et répondre à une question que vous aviez envie de poser (des jeux de mots terribles étaient destinés). Deux généticiens moléculaires des instituts nationaux de la santé, Santosh Mishra et Mark Hoon, ont isolé une molécule de signalisation cruciale produite par les cellules nerveuses, nécessaire pour transmettre la sensation de démangeaison au cerveau.
Les deux hommes ont travaillé avec des souris et ont commencé par examiner les substances chimiques neurotransmetteurs produites par un type de neurone allant de la peau de l'animal à la colonne vertébrale. Ces neurones sont connus pour être impliqués dans la transmission d'informations sensorielles sur l'environnement extérieur, notamment des sensations de chaleur et de douleur. Ils ont mesuré qu'un des neurotransmetteurs produits par ces cellules nerveuses - une substance chimique appelée Nppb (polypeptide natriurétique b) - était sécrété en excès lorsque les souris étaient soumises à une gamme de substances induisant des démangeaisons, telles que l'histamine (le composé naturel qui déclenche la démangeaison). les démangeaisons associées aux allergies) et la chloroquine (un médicament contre le paludisme connu pour provoquer des démangeaisons comme effet secondaire).
Pour tester si Nppd a joué un rôle dans les démangeaisons, ils ont génétiquement modifié certaines souris afin qu'elles ne produisent pas le produit chimique. Initialement, ils ont vérifié si ces souris conçues étaient insensibles aux autres types de sensations également transmises par ces neurones (douleur, mouvement et chaleur), mais elles semblaient se comporter exactement comme les souris normales, indiquant que Nppb n'était pas impliqué. la transmission de ces stimuli.
Ensuite, ils les ont à nouveau exposés aux produits chimiques induisant des démangeaisons. Les souris normales ont gratté, mais les souris génétiquement modifiées étaient une autre histoire. "C'était incroyable à regarder", a déclaré Mishra dans un communiqué de presse. "Rien ne s'est passé. Les souris ne rayeraient pas. "
Ils ont déterminé que Nppb joue un rôle clé dans la transmission de la sensation de démangeaison de ces neurones au cerveau - en particulier parce que, quand ils ont injecté des doses de Nppb à ces mêmes souris, ils ont soudainement commencé à se gratter comme les autres.
Pour étudier comment Nppb relaie ce message, ils se sont concentrés sur un point situé dans l'épine dorsale de la souris, appelé corne dorsale, dans lequel les informations sensorielles de la peau et des muscles sont intégrées à la colonne vertébrale et envoyées au cerveau. Dans cette zone, ils ont découvert une concentration élevée de neurones avec un récepteur appelé Npra (récepteur du peptide natriurétique A) qui semblait susceptible d’accepter les molécules de Nppb sécrétées lorsque les souris rencontraient une substance déclenchant des démangeaisons.
Effectivement, quand ils ont retiré les neurones contenant le récepteur Npra de souris normales non modifiées produisant du Nppb, ils ont également cessé de se gratter lorsqu’ils sont exposés aux substances. Cela indique que Nppb est essentiel pour transmettre la sensation de démangeaison des nerfs qui pénètrent dans la peau jusqu'à la colonne vertébrale et qu'il s'insère dans le récepteur Npra des cellules nerveuses de la colonne vertébrale, qui transmettent ensuite la sensation au cerveau. Cependant, l'élimination de ces récepteurs n'a pas eu d'incidence sur la transmission de la douleur ou du toucher, ce qui indique que Npra est spécifiquement impliqué dans la voie de la sensation de démangeaison. Cela est surprenant, car la plupart des recherches précédentes ont indiqué que la douleur et les démangeaisons du réseau nerveux sont intimement liées.
Bien que cette voie chimique explique en partie le mécanisme physique derrière une démangeaison, les scientifiques ne comprennent toujours pas pleinement la raison évolutive sous-jacente de la sensation. Certains ont émis l'hypothèse que cela servirait de moyen de défense contre les insectes, les parasites et les allergènes, nous incitant à nous gratter et, idéalement, à retirer l'élément incriminé de notre peau, avant qu'il ne provoque d'autres dommages.
Quelle que soit la raison de l'évolution, notre système nerveux est assez similaire à celui de la souris pour que la découverte nous aide à mieux comprendre les schémas de démangeaisons chez l'homme - peut-être que les personnes plus sujettes aux démangeaisons produisent naturellement des taux plus élevés de Nppb, par par un moustique et trouver la démangeaison facile à ignorer. Sur le plan pratique, cette découverte pourrait éventuellement nous aider à développer des médicaments anti-démangeaisons pour les personnes souffrant de démangeaisons chroniques, telles que les réactions allergiques ou les affections cutanées telles que l'eczéma, qui affecte environ 30 millions de personnes.
Le problème, cependant, est que Nppb joue plusieurs autres rôles importants dans le corps (il a été découvert à l'origine en raison de son rôle dans la régulation de la circulation sanguine et de la pression sanguine). Il est donc probable que créer un médicament qui inhibe Nppb provoque des effets secondaires perturbateurs. qui vont bien au-delà des démangeaisons. Mais examiner de plus près la façon dont la molécule Nppb agit comme un «commutateur de démarrage» pour les démangeaisons chez les humains - et peut-être trouver un moyen de l'éteindre en toute sécurité - pourrait potentiellement soulager les démangeaisons causées par toutes sortes de déclencheurs, car Chez les souris, au moins, la molécule s’est révélée être impliquée dans l’ensemble des substances induisant des démangeaisons que l’équipe a testées.
