Même un Dante ou un Milton serait rendu muet: à l'intérieur du cratère du volcan Kawah Ijen se trouve un paysage dépourvu de vie. Un lac turquoise d'acide sulfurique bouillonne comme un chaudron de sorcier, et la terre crache de grands panaches de fumée acre. Ici, à l'extrémité est de l'île indonésienne de Java, des hommes s'aventurent quotidiennement dans la gueule de ce volcan de 2 500 mètres à la recherche de feu, mais de soufre, le terme ancien utilisé pour désigner le soufre.
"Les émanations sont les pires", explique le photographe Justin Guariglia, basé à Hong Kong, qui a filmé cet enfer. L'odeur de rang des vapeurs sulfureuses suggère quelque chose de primordial et d'interdit. À une occasion, une vague de vapeur et de dioxyde de soufre a enveloppé Guariglia et les travailleurs à proximité en quelques secondes. "Tout le monde a commencé à s'étouffer", se souvient-il, "et il n'y avait nulle part où aller et rien à faire si ce n'est serrer un mouchoir sur votre visage et espérer le meilleur." Après ce qui semblait être une éternité mais qui n'était en réalité que quelques minutes, la vapeur se dissipa.
Bien qu'un processus de la fin du XIXe siècle rende la récolte de soufre sur des volcans obsolète dans la plupart des pays du monde, les Indonésiens y exploitent toujours une exploitation minière primitive. Ils utilisent une technique qui utilise des tuyaux en céramique pour condenser le gaz volcanique en un liquide ambré qui sèche pour former de gros stalagmites de soufre pur et jaune. Des dizaines de mineurs les hachent en morceaux avec de longues tiges de métal, les chargent dans des paniers en osier et commencent l'ascension précipitée hors du cratère. Les hommes effectueront deux allers-retours chaque jour des rives du lac acide au poste de déchargement et inversement.
Bien que les vapeurs de dioxyde de soufre aient corrodé la finition anodisée de l'équipement de caméra de Guariglia, beaucoup d'hommes ont travaillé ici pendant plus d'une décennie sans montrer de signes de maladie grave. Et l'argent, moins de 2 dollars par jour, est bien meilleur que la plupart des emplois sur cette île pauvre et surpeuplée. Un jour, cependant, ces hommes pourront escalader Kawah Ijen pour découvrir non pas le soufre, mais le feu, lorsque ce volcan toujours actif décidera de faire irruption.
par John F. Ross
