Aux Jeux Olympiques, plus de femmes que jamais ont couru, sauté, nagé, tiré, retourné, frappé et pédalé pour atteindre la gloire. Parmi les plus de 11 000 athlètes venus à Rio cette année, 45% sont des femmes. Nombre d'entre elles - Serena Williams, Simone Biles et Katie Ledecky pour en nommer quelques-unes - sont devenues des noms familiers. Mais il y a 120 ans, une pancarte «Interdit aux filles» aurait aussi bien pu être peinte à l'entrée des premiers Jeux olympiques modernes, lorsque 241 athlètes, tous des hommes, de 14 pays se sont réunis à Athènes, en Grèce.
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Selon les mots du fondateur du mouvement olympique, l'aristocrate français Baron Pierre de Coubertin, les Jeux ont été créés pour «l'exaltation solennelle et périodique de l'athlétisme masculin» avec «un applaudissement féminin en guise de récompense». Les femmes ne devraient pas participer aux Jeux. Coubertin a déclaré: «comme aucune femme ne participait aux Jeux de l'Antiquité, il n'y avait évidemment aucune place pour elles dans les jeux modernes».
Mais ce n'est pas tout à fait vrai: les anciennes femmes grecques organisaient leur propre concours de type olympique. Au contraire, la conviction de Coubertin que les femmes avaient toujours été exclues a joué dans la théorie prédominante selon laquelle les femmes (avec «femmes» codifiées comme signifiant les femmes blanches aisées) constituaient le sexe faible, incapable de supporter physiquement le sport de compétition.
Une déclaration révélatrice de Coubertin illustre bien pourquoi il ne pensait pas que les femmes devraient participer:
«Il est indécent que les spectateurs soient exposés au risque de voir le corps d'une femme se faire briser sous leurs yeux. En outre, quelle que soit la dureté d'une sportive, son organisme n'est pas conçu pour résister à certains chocs. Ses nerfs régissent ses muscles, la nature l'a voulu ainsi.
Tout comme les femmes ont concouru dans l'Antiquité, les femmes faisaient preuve de prouesses physiques bien réelles à l'époque de Coubertin. Lors des premiers Jeux olympiques, une ou deux femmes (les récits historiques diffèrent) ont même participé de manière informelle à la plus éprouvante des épreuves olympiques: le marathon. Mais il faudra beaucoup de temps avant que la société et la science reconnaissent l'appartenance des femmes au monde sportif.
Le sexe plus faible
La femme victorienne idéale était douce, passive et fragile - une silhouette inspirée, du moins en partie, par des corps criblés de tuberculose. Ces corps pâles et dépérissants ont été associés à la beauté féminine. L'exercice et le sport ont fonctionné à l'encontre de cet idéal en faisant croître les muscles et en bronzant la peau.
«C’est depuis toujours cette critique et cette crainte dans le sport féminin que, si vous devenez trop musclé, vous ressemblerez à un homme», déclare Jaime Schultz, auteur de Qualifying Times: Points de changement dans le sport féminin américain.
Pour couronner le tout, l’anatomie et la reproduction des femmes ont dérouté les scientifiques du jour. Selon l'historienne Kathleen E. McCrone, les ovaires et l'utérus d'une femme étaient censés contrôler sa santé mentale et physique. «Sur la base d'aucune preuve scientifique, ils ont relié la biologie au comportement», écrit-elle dans son livre Playing the Game: Le sport et l'émancipation physique des femmes anglaises, 1870-1914 . Les femmes qui se comportaient en dehors des normes de la société ont été maintenues dans le droit chemin et on leur a dit, comme le dit McCrone, «un effort physique, comme courir, sauter et grimper, pourrait endommager leurs organes reproducteurs et les rendre inesthétiques pour les hommes».
On pensait également que les femmes ne détenaient qu’une quantité limitée d’énergie vitale. Des activités telles que le sport ou l'enseignement supérieur ont théoriquement drainé cette énergie des capacités de reproduction, dit Schultz. En gaspillant votre force de vie, vous ne pouviez pas avoir d'enfants ou votre progéniture serait inférieure parce qu'elle ne pourrait pas obtenir l'énergie dont elle avait besoin », dit-elle.
La dépense d'énergie pendant la menstruation était particulièrement préoccupante à l'époque. À la fin des années 1800, de nombreux experts ont recommandé de ne pas participer à une activité physique en saignant. La «cure de repos» était une prescription courante, dans laquelle les femmes surfaient sur la vague pourpre depuis le fond de leur lit - une attente irréaliste pour tous, sauf les plus riches.
Paula Welch, professeure d’histoire du sport à l’Université de Floride, explique toutefois que ce sont les femmes des classes supérieures qui ont contribué à faire pression pour que les femmes soient incluses dans la compétition olympique. En participant à des sports comme le tennis et le golf dans des country clubs, ils ont rendu ces activités socialement acceptables. Quatre ans seulement après le lancement des Jeux olympiques modernes, 22 femmes ont concouru aux côtés des hommes dans les compétitions de voile, de croquet et d'équitation, ainsi que dans les deux événements réservés aux femmes, le tennis et le golf sur gazon. Alors que la compétition était petite (et que certaines ne savaient même pas qu'elles participaient aux Jeux olympiques), les femmes avaient officiellement rejoint la compétition.
Charlotte "Chattie" Cooper était l'une des 22 femmes aux Jeux olympiques de 1900. Elle a remporté l'or aux épreuves de tennis en simple et en double mixte avec son partenaire Reggie Doherty. (Wikimedia Commons) Pendant ce temps, les femmes de la classe ouvrière recherchent d'autres moyens de faire de l'exercice. Les compétitions de marche sur longue distance, appelées piétons, faisaient fureur. La grande mode de bicyclette des années 1890 a montré aux femmes qu'elles pouvaient non seulement être physiquement actives, mais leur permettait également une plus grande mobilité, explique Schultz.
Pendant ce temps, certains chercheurs en médecine ont commencé à remettre en question les idées reçues sur ce dont les femmes étaient capables. Étudiante en biologie à l'Université du Wisconsin, âgée de 28 ans, Clelia Duel Mosher a commencé à mener la toute première étude américaine sur la sexualité féminine en 1892. Au cours des trois décennies suivantes, elle a passé au crible la physiologie de la femme les femmes étaient plus faibles que les hommes. Mais son travail s’est avéré une exception par rapport à la perspective dominante, qui est restée immobile à l’époque victorienne.
La route des jeux olympiques
Née en 1884 à Nantes, en France, Alice Milliat (son vrai nom était Alice Joséphine Marie Million) pensait que les femmes pourraient atteindre une plus grande égalité par le sport. En 1921, frustrée par le manque d'opportunités pour les femmes aux Jeux Olympiques, elle fonde la Fédération Sportive Féminine Internationale (FSFI). L'organisation lancerait les premiers Jeux olympiques des femmes, tenus à Paris en 1922. Lors de ces jeux, les femmes concourraient dans des épreuves physiquement éprouvantes comme le 1000 mètres et le lancer du poids.
Alice Milliat (Wikimedia Commons) Le succès de Millat a engendré le mépris des institutions sportives, à savoir le Comité international olympique (CIO) et l'Association internationale des fédérations d'athlétisme (IAAF), qui se sont émues de l'indépendance sous laquelle ces femmes ont prospéré. En 1926, un accord fut conclu en vertu duquel le FSFI accepterait de suivre les règles de l'IAAF et d'abandonner son nom accrocheur. À son tour, le CIO a ajouté des épreuves d'athlétisme aux Jeux d'Amsterdam.
La course de 800 mètres - la plus longue distance que les femmes aient à courir - deviendrait un point éclair qui résonnerait pendant des décennies. Après l’épreuve olympique, les compétitrices sont apparues (sans surprise) en sueur et à bout de souffle. Même si les hommes ne semblaient pas mieux après leur course, les spectateurs étaient consternés. La distance était trop perçue par les femmes. Selon les mots d'un journal sensationnel, les coureurs étaient « Onze Wretched Women ». La réaction en retour a assuré que la distance serait bannie des Jeux olympiques jusqu'en 1960.
La piste aux Jeux olympiques d’été 1928 à Amsterdam. (Wikimedia Commons) La réaction est venue en partie d'éducateurs physiques, qui étaient des docteurs en médecine formés, mais estimaient que les femmes ne pouvaient pas supporter une charge physique excessive. «Quand les femmes participaient [aux tests du médecin], elles ne s'entraînaient généralement pas», explique Welch. "Alors, quand ils faisaient quelque chose qui impliquait une certaine endurance - après avoir couru 200 ou 300 mètres - ils respiraient rapidement." Cela a incité à penser qu'environ 200 mètres était la distance la plus éloignée qu'une femme devrait parcourir.
En 1920, malgré ces doutes, 22% des collèges et universités américains proposaient des programmes d'athlétisme pour femmes. Mais les éducateurs physiques s'opposèrent si profondément aux sports de compétition féminins qu'ils se battirent avec succès dans les années 1930 pour remplacer la compétition au niveau universitaire par des journées de jeu et des cours d'exercices. La conviction victorienne selon laquelle un exercice vigoureux était préjudiciable à la procréation a fait écho.
Sur le chemin de l'égalité
Il y avait des exceptions au récit traditionnel. Les femmes qui ont nagé, par exemple, ont fait des percées précoces. Comme personne ne pouvait les voir transpirer, le sport n'avait pas l'air aussi fatigant. C'est probablement ce qui a permis aux épreuves aquatiques pour les femmes d'être introduites aux Jeux olympiques de 1912. Mais les femmes devaient travailler autour des normes de genre de la journée pour s'entraîner, fait remarquer Welch. Comme les plages exigeaient que les femmes portent des bas, les membres de l’Association de natation pour femmes nageaient jusqu’aux embarcadères où ils ôtaient leurs bas et les attachaient aux rochers. À la fin de leur entraînement, les nageurs revenaient sur les rochers, dénouaient et remettaient leurs bas afin qu'ils aient l’air «présentables» lorsqu’ils refais surface au rivage.
«C’était juste quelque chose qu’ils devaient gérer», déclare Welch.
Gertrude Ederle a été formée à la Women's Swimming Association (WSA). Appelée par la presse "Reine des vagues", elle est devenue la première femme à nager de l'autre côté de la Manche. (Wikimedia Commons) Les premières hypothèses sur ce dont les femmes étaient physiquement capables ont pris diverses formes au début des Jeux olympiques. Les fanfaronnades des premières athlètes féminines comme Mildred «Babe» Didrikson Zaharias et Stanisława Walasiewicz «Stella Walsh» ont inspiré les autres; les deux sont repartis avec du matériel en or aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles.
Mais c’est après la guerre, lorsque l’Union soviétique est entrée dans les compétitions sportives internationales, que les stéréotypes persistants et généralisés de l’ère victorienne ont finalement été écartés. Aux Jeux d’Helsinki de 1952, tous les athlètes soviétiques - hommes et femmes - sont arrivés prêts et entraînés pour gagner. Nikolai Romanov, président soviétique de la Commission de la culture physique et du sport de l'après-guerre, l'exprima dans ses mémoires:
«… Nous étions obligés de garantir la victoire, sinon la presse bourgeoise« libre »jetterait la boue sur la nation tout entière ainsi que sur nos athlètes… pour obtenir l'autorisation de participer à des tournois internationaux, je devais envoyer une note spéciale à Staline garantissant la victoire. ”
La présence imposante de ces femmes soviétiques, dont les victoires comptaient autant que les athlètes masculins, ne laissait aux États-Unis guère d'autre choix que de constituer leur propre liste de candidates si elles voulaient s'imposer victorieuses au classement des médailles. Aux Jeux de Rome de 1960, les performances remarquables de Wilma Rudolph, ainsi que celles de ses collègues de l’Université d’État du Tennessee, envoyaient un message clair à la maison, au moment même où le mouvement de libération des femmes commençait à prendre racine.
Alors que le nombre de femmes chercheurs et de professionnels de la santé augmentait, la science a commencé à rattraper le nombre croissant de femmes athlètes, a déclaré Karen Sutton, chirurgienne orthopédiste à l’Université de Yale et médecin en chef de l’équipe féminine de crosse aux États-Unis. Et leurs recherches ont suggéré que non seulement les femmes n'étaient pas les délicats waifs vus dans la culture populaire, mais qu'il y avait moins d'obstacles physiologiques entre hommes et femmes qu'on ne le pensait auparavant.
«On n'a pas encore déterminé s'il existait ou non une réponse féminine à l'exercice qui dépendait uniquement du facteur du sexe», a écrit Barbara Drinkwater, pionnière du domaine, dans son article de 1973 sur la réponse physiologique des femmes à l'exercice.
Bien qu'il semble y avoir des différences nettes dans les capacités maximales des hommes et des femmes, plusieurs études à l'époque ont montré que la forme physique pouvait «annuler l'effet du sexe», a noté Drinkwater. Une étude de 1965 a révélé que la consommation d’oxygène - une mesure courante de la capacité physique - des athlètes féminines pouvait dépasser légèrement celle des hommes sédentaires.
Les chercheurs ont également commencé à dissiper les craintes généralisées de combiner l'exercice et la menstruation. Longtemps considérée comme sale ou invalidante dans certaines cultures, la menstruation a «historiquement été au centre des mythes et de la désinformation», selon un article de 2012 sur l'humeur et les menstruations. «C’est devenu une justification pour limiter la participation des femmes à tout, du sport à l’éducation, en passant par la politique», explique Schultz dans son livre Qualifying Times: Points de changement dans le sport féminin américain.
En 1964, des chercheurs ont étudié les athlètes olympiques en compétition à Tokyo et ont déterminé que la compétition n’avait que peu d’effets néfastes sur les règles et la grossesse. Étonnamment, les athlètes qui ont eu des enfants avant la compétition ont déclaré qu'ils «devenaient plus forts, avaient une endurance encore plus grande et étaient plus équilibrés à tous égards après avoir eu un enfant» - une notion reprise par de nombreuses études ultérieures.
Malgré ces efforts, les recherches disponibles sur les femmes restent à la traîne. «La quantité d'informations disponibles pour déterminer la réponse physiologique des femmes à l'exercice est relativement faible par rapport à celle disponible pour les hommes», écrit Drinkwater en 1973.
L’adoption du titre IX de la loi de 1972 sur l’éducation a ouvert de nouvelles perspectives aux athlètes féminines et aux chercheurs qui les ont étudiées. La législation historique prévoyait l'égalité des chances pour les femmes dans l'éducation et le sport, marquant ainsi le tournant le plus important de l'histoire de l'athlétisme féminin. Avant ce mandat, il y avait moins de 30 000 athlètes féminines collégiales aux États-Unis. Mais au cours des quatre prochaines décennies, ce nombre devrait atteindre 190 000 d’ici 2012, selon un communiqué de presse de la Maison Blanche. Le titre IX est une initiative nationale et non internationale. Cependant, comme le souligne Sutton, l’influence des États-Unis sur le monde a eu un impact mondial sur les filles dans le sport.
Le sénateur de l’Indiana, Birch Bayh, co-auteur de la législation relative au titre IX, fait des exercices avec des athlètes du titre IX à l’Université Purdue. (Wikimedia Commons) Le problème avec le genre
Depuis l’interdiction des compétitions, les femmes sont devenues extrêmement performantes sur la scène mondiale. Mais avec ces triomphes est venu repousser. Les femmes qui «performaient trop» étaient considérées avec suspicion et souvent obligées de se soumettre à des tests de genre, une indignité jamais demandée à leurs homologues masculins.
Depuis le début du XXe siècle, le CIO et l’IAAF ont consacré une quantité démesurée de ressources à la découverte d’hommes se faisant passer pour des femmes en compétition. Mais ils n'ont trouvé aucun imposteur, identifiant seulement les femmes intersexuées qui ont démontré que le genre n'est pas aussi binaire que beaucoup le croyaient à l'époque et croient encore aujourd'hui.
Le cas de Heinrich «Dora» Ratjen, qui a terminé quatrième de la compétition de saut en hauteur aux Jeux olympiques de 1936, est l’un des plus graves scandales liés au genre. À la naissance, Ratjen a été classé par les médecins parmi les femmes, probablement confondu par un tissu cicatriciel inhabituel sur ses organes génitaux, documenté ultérieurement par un examen médical. Donc, Ratjen a été élevé comme une fille, mais il y avait longtemps des soupçons qu'il était un homme. Ce n'est qu'en 1938, lorsqu'un officier de police l'a arrêté dans un train pour avoir semblé être un homme en costume de femme, que Ratjen a été forcé de compter avec son identité de genre.
Heinrich “Dora” Ratjen (Wikimedia Commons) Comme discuté plus tôt, l'afflux de femmes soviétiques dans la compétition avait forcé les États-Unis à améliorer leur jeu - mais cela s'accompagnait également d'un pincement d'hypothèses de genre sur ce à quoi une femme athlétique ressemblait. «Le spectre de ces femmes musclées originaires de pays d’Europe de l’Est a détourné de nombreux auditoires nord-américains», a déclaré Schultz. (Il a été démontré par la suite que les athlètes recevaient des stéroïdes anabolisants sous le couvert de vitamines dans le cadre d'un programme parrainé par l'État.)
Au cours des deux années qui ont précédé les Jeux olympiques de 1968, les responsables ont commencé à tester, à titre d'essai, les athlètes féminines d'élite, au moyen de vérifications génitales dépréciantes, appelées plus tard «défilé de nu». Pour apaiser la vague croissante de plaintes concernant ces tests humiliants, le CIO a tests pour les compétitrices aux Jeux de 1968. Mais les tests chromosomiques étaient loin d'être fiables. «[L] e test est tellement sensible que les cellules masculines dans les airs peuvent indiquer à tort qu'une femme est un homme», selon un article paru en 1992 dans le New York Times . Et la signification des résultats du test n’est pas claire.
La liste des résultats déroutants des tests chromosomiques et hormonaux est longue. Ruth Padawer explique pour le New York Times :
«Certaines femmes intersexuées, par exemple, ont XX chromosomes et ovaires, mais, en raison d’une bizarrerie génétique, naissent avec des organes génitaux ambigus, ni homme ni femme. D'autres ont des chromosomes XY et des testicules non descendus, mais une mutation affectant une enzyme clé les fait apparaître femelles à la naissance; elles sont élevées comme des filles, mais à la puberté, la hausse du taux de testostérone stimule une voix plus grave, un clitoris allongé et une masse musculaire accrue. Encore d'autres femmes intersexuées ont des chromosomes XY et des testicules internes, mais apparaissent comme des femmes toute leur vie, développant des hanches et des seins arrondis, car leurs cellules sont insensibles à la testostérone. Comme d’autres, ils risquent de ne jamais savoir que leur développement sexuel était inhabituel, à moins de subir un test de stérilité - ou de participer à des sports de calibre mondial. »
Au milieu des plaintes des athlètes et de la communauté médicale, le CIO a décidé de mettre fin à la vérification du genre olympique en 1996 et d'abolir cette pratique dès 1999. Mais les soupçons de fraude sexuelle ont été de nouveau suscités lorsque le coureur Caster Semenya a dominé l'épreuve du 800 mètres en 2009. Championnats, conduisant les autorités olympiques à exiger de la jeune fille qu'elle se soumette à des tests sexuels après le Championnat du monde d'athlétisme de cette année
Caster Semenya aux Jeux olympiques de Londres 2012 (Wikimedia Commons) Cela a conduit l'IAAF à mettre en place des tests obligatoires pour l'hyperandrogénie, ou taux de testostérone élevé, en 2011. Les femmes dont le test est positif ont deux options, dit Schultz, elles peuvent soit abandonner le sport, soit subir une intervention chirurgicale ou hormonale pour abaisser leur taux de testostérone. Mais on ne savait toujours pas si des taux de testostérone naturellement élevés donnaient un coup de pouce supplémentaire aux femmes.
Les hommes ne sont soumis à aucun de ces tests - leur gamme complète de variations génétiques et biologiques est jugée acceptable, ajoute Schultz. «Nous ne disons pas que c'est un avantage injuste si votre corps produit plus de globules rouges que le mâle moyen», dit-elle. "Mais nous testons la testostérone chez les femmes."
Au-delà des aspects physiologiques des tests de genre, il existe un problème social plus vaste. «Ils disent qu'ils ne font plus de test sexuel, mais ce n'est que de la sémantique», explique Schultz. "C'est toujours un test sexuel, ils utilisent juste des hormones au lieu de chromosomes pour tester le sexe."
La sportive moderne
Alors que les recherches sur la physiologie des femmes ont continué à se développer, l'athlétisme féminin a fait des pas de géant. Le Titre IX a fourni un afflux de ressources indispensables aux athlètes féminines, aux entraîneurs et aux chercheurs.
Selon Sutton, le financement des salles de musculation pour femmes était particulièrement important, une initiative qui constituait une autre réponse au régime d'entraînement soviétique. En pompant du métal, les athlètes américaines pouvaient s'entraîner plus durement et de manière plus intelligente - renforcer leur corps tout en prévenant les blessures.
Lorsque les femmes entrent dans les universités, elles disposent de peu de ressources pour le sport. Il a fallu du temps pour que les fonds du Titre IX entrent en action et que l'esprit des étudiants masculins change. Après la mixité du Dartmouth College en 1972, les étudiants masculins ont énormément écrit: «Cohogs go home.» (Wikimedia Commons / Gymnase des anciens du Dartmouth College) Les chercheurs en médecine ont réalisé que les femmes sont plus sujettes à des blessures spécifiques, explique Sutton, telles que des déchirures au ligament croisé antérieur (LCA), résultat de l'anatomie. Bien que les femmes ne puissent pas changer la structure de leurs os, elles peuvent aussi changer les muscles qui les soutiennent. «Les entraîneurs de force et de conditionnement physique ne sont pas considérés aussi importants qu'aujourd'hui; maintenant, ils sont aussi importants que votre nutritionniste, votre entraîneur sportif », dit-elle.
Malgré ces progrès, les athlètes d'aujourd'hui doivent encore faire face à une logique persistante de l'ère victorienne. Rien que cette semaine, la nageuse chinoise Fu Yuanhui, clairement souffrante, a mentionné dans un entretien post-course qu'elle était en période de règles. Beaucoup l'ont applaudie pour avoir parlé librement de ses règles en public. Mais le fait que cela ait fait la une des journaux met en évidence les stigmates qui entourent encore les périodes.
Néanmoins, contrairement à 1896, les femmes font partie intégrante du récit olympique aujourd'hui, et les femmes de ce récit sont plus diverses et inclusives que jamais. Lors d’une première olympique, en 2012, chaque pays a envoyé au moins une femme aux Jeux de Londres. Bien que de nombreux pays n’aient pas encore dépassé le stade de la représentation symbolique, la route est longue. Alors que les Jeux Olympiques de Rio se tourneront vers Tokyo lors de la cérémonie de clôture, le futur et la flamme olympique sont prometteurs.
Bien qu'il y ait beaucoup plus de chapitres à dévoiler, pour le moment, nous le terminerons par un point.
