Les gens de la deuxième moitié du XIXe siècle aimaient bien se gâter. C'était une étrange période de transition, alors que la révolution industrielle changeait le monde régulièrement et qu'il y avait un grand goût pour la nouveauté inspirée des produits et expériences nouvellement disponibles.
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Les canulars ont fleuri. Et c'est dans cet «âge d'or des canulars», écrit Mark Rose pour Archaeology, que le corps d'un géant, transformé en pierre, a été découvert à Cardiff, New York, à ce qu'il semblait. Le géant de Cardiff reste l’un des canulars les plus célèbres de l’Amérique du XIXe siècle, écrit le chercheur Michael Pettit. L’histoire, qui a commencé ce jour-là en 1869, était une fausse nouvelle classique: elle semblait peut-être vraie, mais elle a été délibérément laissée à l’interprétation.
Le géant a été retrouvé ce jour de 1869 par Gideon Emmons et Henry Nichols, deux ouvriers qui creusaient un puits dans la ferme de Cardiff de William Newell. «Ils ont frappé la pierre trois pieds plus bas», écrit Rose. «En nettoyant le sol, ils ont reconnu la forme d'un pied.» Après avoir creusé un peu plus, ils ont mis au jour la silhouette d'un homme de dix pieds de hauteur. Bien sûr, il n'y avait absolument aucune raison pour laquelle ils auraient dû creuser là où ils se trouvaient, à moins que leur patron ne leur l'ait dit. Le géant, que beaucoup croyaient être un ancien prédécesseur du peuple Onondaga, n'avait été planté (par Newell) que l'année précédente.
Tandis que la nouvelle de cette découverte se répandait, écrit Rose, des centaines d'archéologues et de chercheurs de spectacles amateurs se dirigèrent vers la tente installée par Newell au-dessus du géant pour voir de quoi il s'agissait. Et même si le géant était clairement une statue mal exécutée, les gens étaient émus par la possibilité que cela soit réel. Pettit écrit:
De nombreux spectateurs ont compris le géant dans le cadre de l'émerveillement, dans lequel des objets extraordinaires qui semblaient transcender les lois de la nature étaient valorisés et considérés comme authentiques précisément pour cette raison. À travers le spectre social - des agriculteurs qui ont payé 50 cents pour voir la statue où elle se trouvait au philosophe transcendantaliste Ralph Waldo Emerson, qui a vu le géant lors d’une exposition à Boston - des expressions d’émerveillement ont été entendues.
Le géant de Cardiff étant déterré. (Wikimedia Commons) Les téléspectateurs ont été invités à tirer leurs propres conclusions quant à savoir si le géant était réel ou simulé - et beaucoup ont voulu croire que c'était réel. C'est en partie du moins parce que l'existence du géant semblait confirmer la vérité littérale des déclarations bibliques sur les géants errant sur la Terre.
Mais le profit n'était pas le seul motif derrière le canular. George Hull, le cousin de Newell et un vendeur de tabac local, avait conçu le géant pour prouver son point. Hull était un athée, une position controversée pour l’époque américaine dans l’histoire, et «même s’il manquait d’éducation formelle, de science admirée.» prouver un point sur la relation entre la science et la foi.
Le géant a été vendu à un groupe d'hommes d'affaires et est parti en tournée. Finalement, sa popularité attira l'attention du plus grand partisan de son époque, PT Barnum. Après que les hommes d'affaires ne lui aient pas vendu leur vache à lait pierreuse, Barnum a créé une réplique et a commencé à la montrer comme la vraie chose. Les propriétaires de l'authentique «géant» ont tenté de poursuivre Barnum en justice, mais selon Rose, le juge de l'affaire a déclaré: «Amenez votre géant ici, et s'il jure que son authenticité est une véritable pétrification, vous obtiendrez l'injonction. vous demandez. »En d'autres termes: vous ne pouvez pas vraiment avoir un faux d'un faux. En décembre 1869, écrit Moss, Hull avait avoué au monde que le géant n'était pas réel et que le canular était terminé.
La vraie question, bien sûr, était de savoir pourquoi cela durait si longtemps. Le géant de Cardiff n'avait même pas l'air très réel, mais les gens voulaient y croire.
