Par une journée ensoleillée ce printemps, Josh Chase, archéologue du Bureau of Land Management, s'est tenu sur la falaise au-dessus de la rivière Milk, dans le Montana, et a vu les flammes traverser l'un des sites archéologiques les plus exceptionnels des plaines du nord. Mais au lieu de s’inquiéter du sort des bagues de tipis fumants ou des outils de pierre, Chase était excité. Il avait planifié le brûlage contrôlé et même les pompiers présents sur place pourraient voir l'incendie révéler instantanément un riche récit des chasseurs de bisons qui vivaient là il y a 700 à 1 000 ans.
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En brûlant les 600 acres de prairies du nord-est du Montana baptisées du nom du propriétaire Henry Smith , il a acquis une perspective qu'il aurait été presque impossible d'obtenir avec des techniques archéologiques traditionnelles. Un avion de recherche a ensuite survolé l'image des artefacts fraîchement exposés, y compris les restes de structures rocheuses utilisées pour corral et tuer des bisons, des structures de quête de vision en pierre où les gens jeûnaient et priaient et des pierres disposées en forme humaine et animale.
«Avant l'incendie, si nous examinions le site par une porte, nous ne faisions que regarder à travers le judas», explique Chase. "Maintenant que nous l'avons gravé et enregistré, nous avons ouvert la porte pour pouvoir tout voir là-bas."
Autant que Chase le sache, c'est la première fois qu'un archéologue met intentionnellement un site culturel en flammes. Il est beaucoup plus courant que les archéologues de l'ouest des États-Unis s'inquiètent des incendies de forêt - ou des efforts de lutte contre les incendies - qui endommagent un site. Mais comme les prairies sont adaptées aux cycles naturels du feu, Chase a eu l’occasion rare d’utiliser le feu comme outil archéologique. C'est un outil qui a eu des résultats étonnamment réussis jusqu'à présent. Chase analyse toujours les données de vol de la brûlure de 400 acres de cette année, mais une première brûlure au printemps dernier a révélé 2 400 nouvelles caractéristiques de pierre - environ un sur trois à cinq pieds.
Lorsque Chase a commencé à travailler sur le site Henry Smith en 2010, il s'est rendu compte qu'il serait trop grand pour être cartographié à la main. De plus, la végétation en a masqué une grande partie. Il savait que les feux d'herbe faisaient naturellement partie de l'écosystème des plaines, et la plupart des artefacts qui s'y trouvent sont des pierres de quartzite durables. Pour Chase, un ancien pompier de forêt, une brûlure contrôlée semblait être un moyen sensé d'exposer des artefacts à la surface sans les blesser.
Comme une grande partie des données sur les impacts des incendies sur les sites archéologiques proviennent d'études sur les incendies de forêt à haute intensité, Chase voulait être sûr qu'un feu d'herbe de faible intensité ne nuirait pas aux archives archéologiques, en particulier aux os d'animaux fragiles. Ainsi, pour le brûlage de 300 acres de l'année dernière, Chase a choisi un emplacement avec uniquement des artefacts en pierre. Au sein de cette brûlure, une équipe du laboratoire scientifique du Missoula Fire Science du US Forest Service a équipé des artefacts simulant des pierres et des os avec des capteurs de chaleur et des parcelles d'essai brûlées dans différents types de végétation. Le feu les a traversés pendant seulement 30 secondes et les artefacts sont restés indemnes. Cela lui donnait l'assurance que l'incendie de cette année ne nuirait pas aux fragments d'os de bison sensibles sur le site de Henry Smith.
Les archéologues connaissent l'existence d'un site d'abattage de buffles depuis les années 1930. Les pointes de flèche trouvées à Henry Smith l'identifient comme faisant partie de la période Avonlea, lorsque les chasseurs de bison des Plaines du Nord ont commencé à utiliser des arcs et des flèches. Mais personne ne l’a étudiée systématiquement jusqu’aux années 1980, quand un chercheur a identifié deux effigies de pierre d’importance spirituelle et creusé un saut de buffle. Pour récolter les bisons, des groupes de chasseurs ont construit des lignes de tas de pierres, appelées lignes de transmission, longues de plusieurs kilomètres. Les lignes de transmission ont aidé les chasseurs à ramener le bison en marche vers une falaise rocheuse où les animaux ont «sauté» dans un ravin en trébuchant et en trébuchant.
La densité impressionnante de fonctionnalités d'Henry Smith, notamment les sites de quête de vision, quatre autres effigies et des lignes d'entraînement supplémentaires, n'a pas été mise en évidence avant le test d'évaluation précédent. La brûlure de cette année a révélé des outils de pierre et des anneaux de tipis indiquant que le site était utilisé pour la vie quotidienne, en plus des activités spirituelles et de chasse. Chase dit qu'il est très inhabituel de trouver toutes ces fonctionnalités au même endroit.
Bien que le site se trouve sur les territoires traditionnels de plusieurs tribus amérindiennes, les archéologues et les membres de tribus ne l'ont pas encore associé à un site spécifique, et la région n'est plus utilisée par les groupes indigènes. Chase notififa 64 tribus à travers les États-Unis avant le brûlage et organisa des réunions en face à face avec les tribus du Montana pour recueillir leurs réactions sur la technique de brûlage. Personne n'a eu de problème avec cela, selon Chase.
Cet été, Chase tiendra davantage de réunions avec les tribus de la région pour connaître leur point de vue sur l'interprétation du site. Il travaillera également sur le terrain pour confirmer que son interprétation des images aériennes est correcte et il développe actuellement des hypothèses sur la signification du site Henry Smith.
«Je suppose que cela a probablement commencé comme un très bon endroit pour obtenir et transformer le bison et que, de ce fait, il s'est transformé en un lieu spirituel», dit-il. «Nous examinons maintenant cet instantané avec toutes les caractéristiques de toutes ces années d'activité superposées.»
Les pierres disposées en cercle forment un site de quête de vision, un lieu où les gens jeûnaient et priaient. Jusqu'au moment où un incendie contrôlé a balayé la zone, ce site était caché par la végétation depuis des centaines d'années. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Des dents de bison trouvées au pied d'un saut de buffle, un site où les Amérindiens ont conduit les bisons dans un ravin. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Les outils de pierre font partie des éléments d'un site archéologique situé près de Malte, dans le nord-est du Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) Le feu a également influencé la manière dont Larry Todd, professeur d'anthropologie émérite à la Colorado State University, a interprété l'archéologie de la nature sauvage du Wyoming. Au lieu de fouiller profondément dans une petite zone, il examine la surface à la recherche d'artefacts offrant une vue d'ensemble tout en minimisant l'impact sur le territoire. Todd avait passé cinq ans à cartographier un site dans les montagnes d’Absaroka, juste au sud-est du parc national de Yellowstone, lorsque le feu de forêt de Little Venus a brûlé en 2006. Il s’est ensuite rendu compte qu’il étudiait une version extrêmement dilatée des archives archéologiques.
L'incendie a augmenté de 1600 les artefacts visibles à la surface. La végétation avait également caché des artefacts de grande qualité. Il y avait beaucoup plus de fragments d'os, de foyers, de perles de commerce et de figurines en céramique - des types d'objets qui contiennent beaucoup d'informations pour les archéologues.
Cela a changé l'interprétation du site par Todd. Il pense maintenant que les Amérindiens ont utilisé les montagnes du Wyoming beaucoup plus intensément et plus longtemps que ses travaux antérieurs. "La chose la plus étonnante que le feu a exposée est notre ignorance", dit-il.
Pour Todd, cependant, cette connaissance accrue a un coût. Les incendies exposent des artefacts au pillage, à l'érosion, aux intempéries et aux sabots de bétail en liberté qui «prennent cette belle image nette de ce qu'était la vie dans le passé et lui donnent l'impression d'être passée par un Cuisinart».
Todd souffre de ne pouvoir accéder à tous les sites à temps. «Lorsqu'un feu brûle dans une région et qu'il fait littéralement partie des sites archéologiques les plus spectaculaires que vous ayez vus, c'est un véritable mélange d'émotions», dit-il. «Vous dites en quelque sorte: 'Oh mon Dieu, tout cela va disparaître, je n'ai pas le temps, je n'ai pas les gens et je n'ai pas les fonds pour l'enregistrer correctement.' C'est passionnant, mais déprimant en même temps. "
Chase a évité ces compromis chez Henry Smith, car bon nombre de ses artefacts ne sont pas sensibles au feu, le site est protégé des pillards par les ranchs privés qui l'entourent et il a eu le luxe de planifier une brûlure contrôlée. Son travail sera important pour comprendre non seulement les personnes qui y ont vécu et chassé, mais également comment protéger et étudier les sites culturels des prairies après de futurs incendies de forêt ou des brûlages dirigés.
Pour un essai de brûlure en 2015, les architectes de BLM ont placé des capteurs de température dans des sites culturels fictifs. (Bureau of Land Management) Ana Steffen, une archéologue travaillant à la réserve nationale de Valles Caldera, au Nouveau-Mexique, a été témoin de ce que l'incendie peut faire de pire. En 2011, l'incendie de Las Conchas a brûlé 150 000 hectares dans les montagnes de Jemez et a établi un nouveau record pour le plus grand incendie de l'état à l'époque. L’embrasement rapide qui s’est propagé s’est répandu au rythme d’environ deux terrains de football par seconde, privant une grande partie de la forêt.
«Ce que nous avons réalisé, c’est Las Conchas, le pire scénario à tous points de vue de l’archéologie», explique Steffen. "Non seulement il a brûlé une très grande surface, mais également très mal avec des effets directs graves et par la suite des effets indirects terribles."
À la fin, l'incendie de Las Conchas a touché plus de 2 500 sites archéologiques. Après des siècles d'incendies plus modérés, les habitations ancestrales des Pueblo se sont effondrées, la poterie s'est désintégrée et les artefacts en silex et en obsidienne ont été brisés. Ensuite, des inondations soudaines se sont abattues sur les sols nus, emportant des carrières d'obsidienne de 10 hectares utilisées par les chasseurs-cueilleurs de l'époque archaïque.
Steffen fait maintenant partie d'une équipe qui tente de tirer le meilleur parti de l'incendie de Las Conchas. Les chercheurs effectuent des expériences de laboratoire contrôlées pour modéliser la manière dont les matériaux archéologiques réagissent à diverses conditions d'incendie. Cela aidera les archéologues et les responsables de la gestion des incendies à déterminer quand il est sécuritaire de faire des brûlages dirigés et comment protéger les éléments contre les incendies de forêt. Cela aidera également les archéologues à comprendre la gravité des incendies dans le passé lorsqu'ils visitent un site.
Des antécédents de suppression des feux de forêt de faible intensité ont contribué à la gravité de l'incendie de Las Conchas, aussi Steffen applaudit-il en utilisant le feu contrôlé comme outil archéologique. «Pouvoir faire rentrer le feu dans le paysage est une merveilleuse façon pour les humains d’interagir avec l’environnement», dit-elle. «Je trouve cela très sain. Alors, mobilisez une étude de cas comme celle-ci, où vous pourrez faire découvrir aux archéologues le paysage, où vous pourrez voir ce qui se passe après l'incendie, ce n'est qu'une science intelligente.
Il reste encore beaucoup à apprendre en étudiant l'incidence des incendies sur les sites culturels, et les chercheurs ont amplement la possibilité de faire ce travail. Par exemple, dans la forêt nationale de Shoshone où travaille Todd, les incendies se sont amplifiés et se sont multipliés au cours des 20 dernières années. Au cours d'une saison sur le terrain, les cendres d'un feu de forêt en cours sont tombés sur lui alors qu'il examinait les conséquences d'un vieil homme. «Il y a toute une série d'interactions très complexes qui vont probablement faire de l'archéologie des incendies quelque chose que nous verrons de plus en plus dans le futur», a-t-il déclaré.
