N'importe quel observateur d'oiseaux peut vous le dire: trouver une espèce rare vous énerve, les oiseaux surgissent à des moments inattendus puis se cachent pendant des jours, des mois et parfois même des années. C'est la même chose avec les oiseaux en voie de disparition. Il est difficile de dire si une espèce est vraiment disparue ou si elle est simplement timide. il y a chaque année des histoires sur des oiseaux autrefois considérés comme disparus qui réapparaissent soudainement. Patrick Barkham de The Guardian rapporte qu'une nouvelle étude réalisée par BirdLife International indique qu'il est temps d'ériger des pierres tombales pour quatre espèces d'oiseaux disparues de la nature au cours de la dernière décennie et de préparer le cercueil pour quatre autres qui ont presque certainement disparu. .
Historiquement, 90% des quelque 187 espèces d’oiseaux que nous connaissons ont disparu ont vécu presque exclusivement sur de petites îles où elles n’avaient aucun endroit où fuir les espèces envahissantes ou la perte de leur habitat. D'autres espèces, plus charnues, comme le dodo et le grand pingouin ont été chassées par les marins comme nourriture, et certaines, considérées comme nuisibles de l'agriculture, ont été exterminées à dessein. Mais les dernières extinctions mettent en évidence une tendance inquiétante. Certaines se déroulent sur de grands continents, notamment l'Amérique du Sud, qui isolaient jadis les animaux des impacts humains. Mais pas plus longtemps.
«Les gens pensent aux extinctions et au dodo, mais notre analyse montre que les extinctions se poursuivent et s'accélèrent aujourd'hui», a déclaré à Barkham, Stuart Butchart, scientifique en chef de BirdLife, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Biological Conservation . «Nos preuves montrent qu'il y a une vague d'extinctions croissante sur le continent, entraînée par la perte d'habitat due à une agriculture, un drainage et une exploitation forestière non durables».
L'étude a statistiquement analysé les observations et la perte d'habitat de 51 espèces d'oiseaux menacées d'extinction qui n'avaient pas été vues depuis 10 ans ou qui avaient fait face à des menaces existentielles depuis cette époque. Au cours d'une période de huit ans, les auteurs ont examiné 819 enregistrements et 356 relevés d'oiseaux et consulté des experts pour parvenir à leurs conclusions. Ils ont découvert que trois espèces avaient disparu, une à l’état sauvage et quatre étaient sur le point de disparaître si elles n’avaient pas déjà disparu.
L'espèce la plus connue sur cette liste de huit personnes est le Ara de Spix, Cyanopsitta spixii, une espèce de perroquet brésilien bleu clair dont le sort était l'intrigue du film de 2011, Rio. On croyait que le macaw d'un Spix avait été aperçu à l'état sauvage en 2016, bien qu'il s'agisse probablement d'un oiseau captif évadé; Avant cela, la dernière observation connue de l’oiseau à l’état sauvage avait eu lieu en 2000. Comme le rapporte Sarah Gibbens de National Geographic, près de 70 oiseaux pourraient encore vivre en captivité, ce qui signifie qu’ils pourraient un jour retourner dans la nature. Pourtant, comme le souligne Nadia Drake dans un article séparé pour National Geographic, «les aras restants de Spix sont confinés dans des programmes d’élevage en captivité et des refuges dans le monde entier… [et] la petite population est vulnérable aux défauts génétiques causés par la consanguinité».
C’est bien mieux que Cichlocolaptes mazarbarnetti, un chasseur d’arbre cryptique brésilien. L'espèce, qui avait été enregistrée pour la dernière fois en 2007 avant que son dernier habitat connu ait été exploité, a également été classée comme éteinte par l'équipe. Comme le Brésilien Philydor novaesi, dont le dernier peuplement en 2011 a été transformé en plantations de canne à sucre, le Poʻouli, alias hawaïen à face noire, Melamprosops phaeosom a été vu pour la dernière fois en 2004.
L’équipe recommande également que l’aigre d'Amérique du Sud, Anodorhynchus glaucus, le Hibou pernambuco du Brésil, Glaucidium mooreorum, ainsi que le vanneau de Java, Vanellus macropterus, et le loriquet calédonien, Charmosyna diadema, soient inscrits sur la liste des noms «d'extinction éventuelle».
Savoir si une espèce est éteinte n'est pas qu'un exercice académique. À une époque où les fonds consacrés à la conservation sont limités et où les menaces pesant sur les habitats augmentent, les défenseurs de l'environnement doivent savoir quand se déplacer. «Nous disposons de ressources de conservation limitées, nous devons donc les dépenser judicieusement et efficacement. Si certaines de ces espèces ont disparu, nous devons rediriger ces ressources vers celles qui restent », explique Butchart au Barkham de The Guardian . «Évidemment, il est trop tard pour aider certaines de ces espèces emblématiques, mais comme nous connaissons les oiseaux mieux que toute autre classe taxonomique, nous savons quelles autres espèces sont les plus menacées. Nous espérons que cette étude inspirera un redoublement d'efforts pour prévenir d'autres extinctions. "
Les écologistes ont de nombreux objectifs à choisir. Selon Helen Mann, de Radio-Canada, As It Happens indique que la liste rouge des espèces menacées d'extinction figurant sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature identifie 1 200 des quelque 10 000 espèces d'oiseaux sur Terre (20 000 si l'on en croit une étude récente) menacées d'extinction et 800 autres comme quasi menacés. Et bien que trouver un oiseau une fois disparu à l'état sauvage soit toujours excitant, ce n'est pas vraiment une stratégie de conservation fiable.
