Une sculpture en pierre calcaire grandeur nature créée à la fin du VIe siècle et comportant des détails narratifs complexes, sculptés dans sa robe, a probablement été utilisée comme outil pédagogique pour enseigner aux étudiants la vie et les enseignements de Bouddha. Les outils numériques utilisés pour réaliser un balayage tridimensionnel sans précédent du Bouddha, qui fait partie des collections des galeries Freer et Sackler, ne pourraient être plus différents des techniques du sculpteur employées il y a 15 siècles. Mais leurs motivations pédagogiques sont étonnamment similaires.
Au cours des siècles, d'importants morceaux de la sculpture chinoise, connue sous le nom de Bouddha, revêtus de robes représentant les Royaumes de l'Existence, ou Bouddha cosmique, ont été perdus, notamment la tête, les mains, des parties de pieds et des parties de la base.
Mais devant ce chef-d’œuvre de l’art bouddhiste, quelques jours avant le début de l’exposition «Corps de la dévotion: le Bouddha cosmique en 3D», reflète J. Keith Wilson, conservateur de l’art ancien chinois aux galeries Freer et Sackler. sur combien rare et inhabituel du travail était. L'exposition comprend une sculpture ancienne et des écrans tactiles qui permettent aux visiteurs de forer des images extrêmement grossies pour étudier les illustrations complexes qui recouvrent la sculpture.
Jusqu'en 1996, année de la découverte d'un certain nombre de sculptures comme le Bouddha cosmique, l'œuvre - datant de la dynastie Qi du Nord (550-577) - était «vraiment unique», à l'image de la capitale «U», explique Wilson.
«C’était le seul exemple connu de cette ampleur et de cette complexité de la décoration de la fin du VIe siècle», dit-il. Des représentations de textes sacrés décorent pratiquement chaque centimètre carré disponible des robes du Bouddha. Les images sont une carte symbolique du monde bouddhiste et incluent des scènes d'enfer et de paradis.
En 1996, lorsque la cache d'environ 200 sculptures de Bouddha similaires a été découverte à Qingzhou, en Chine, à environ 150 km du site où cette sculpture a été réalisée, deux autres avaient une décoration narrative significative et similaire, mais les détails étaient beaucoup plus «dessinés». Wilson. Les découvertes de 1996 avaient été enterrées dans du sable et ont donc conservé une partie de leur pigmentation dorée, bleue, rouge et verte originale. La sculpture de Bouddha, dit Wilson, a probablement été peinte de la même manière.
Le Bouddha cosmique, dit-il, "a maintenant un groupe de pairs, et la question des pigments nous a aidés à comprendre pourquoi la surface est si complexe et comment elle aurait pu être plus facile à lire qu'au sixième siècle qu'aujourd'hui. . "
Compte tenu du détail narratif dramatique de la sculpture, Wilson pense qu'elle a probablement été installée dans une cour du temple et utilisée - presque comme un manuel sacré - par des abbés pour instruire des étudiants. La robe est décorée sur toute sa circonférence parce que l'abbé l'aurait parcourue, en s'inspirant de ses diverses représentations du cosmos bouddhiste enseignant aux étudiants croyants. Ce dernier, ajoute Wilson, n'aurait pas nécessairement été jeune.
«Avec quelque chose d'aussi riche et puissant que le Bouddha cosmique, l'enseignement aurait pu se produire à différents niveaux pour différents publics», dit-il.
Avec l'aide du bureau du programme de numérisation du Smithsonian, Wilson a pu ajouter ses observations et explications savantes au modèle numérique. Les outils numériques se rapprochent du type d’interprétation picturale que les abbés du VIe siècle auraient partagé avec leurs élèves.
«Pouvoir encoder des informations directement sur la surface de la pièce était impossible avant de numériser», déclare Wilson.
Dans le passé, les spécialistes ne pouvaient étudier les illustrations complexes qu’en utilisant des photographies et des frottis à l’encre comme celui-ci. (Galerie d'art libre) Bien entendu, la sculpture, acquise par le Freer en 1923, est faite de pierre plutôt que de points de données numériques. Mais pour quelques taches sombres - qui pourraient provenir de frottements d'encre et qui ont été enlevées - la sculpture est en très bon état, à l'exception de petites zones où des substances organiques inconnues décolorent la pierre.
«Sinon, je pense que vous regardez une surface du VIe siècle assez vierge», note Wilson.
Heureusement, il y a eu peu de remaniement des motifs narratifs au XXe siècle, bien que Wilson indique un endroit où un visage a clairement été redessiné de manière moderne. «Ça a l'air si cartoon», ajoute-t-il.
Et puis il y a les parties perdues de la sculpture, qui a été formée à partir d'un seul bloc de calcaire. Comme il est typique pour les sculptures de Bouddha, Wilson dit que la tête aurait eu les cheveux courts et coupés, avec de petites boucles. La main droite aurait été levée dans un geste pédagogique se rapprochant du symbole 'A-OK', et la main gauche aurait été abaissée, suggérant de la bienveillance.
Wilson note que les dégâts peuvent avoir été causés par une campagne anti-bouddhiste - dont la pire a eu lieu au milieu du neuvième siècle - et bien que des pièces de rechange aient été ajoutées, celles-ci avaient également disparu en 1923.
Selon Wilson, la base originale aurait probablement été conçue en lotus. Il repose maintenant sur un bloc de béton. «Je pense que cette solution est en fait assez élégante», dit-il. «Certaines personnes pourraient penser que c'est un peu dur, un peu fort, une sorte de réponse du Corps d'armée de l'Armée à la question, mais d'une manière qui me plait. C'est abstrait. Nous ne l'avons jamais montré auparavant avec le béton exposé. "
Au sixième siècle, la cour a fermement soutenu le bouddhisme, qui a touché toutes les couches de la société, dit Wilson. À l'époque, les coffres impériaux finançaient un nombre "stupéfiant" de moines et de temples, a-t-il ajouté. "Les conseils pour la décoration pourraient bien provenir des principaux abbés de la dynastie."
Lorsque les membres du personnel de Smithsonian ont utilisé des outils numériques pour cartographier l'objet tridimensionnel, en transférant les informations sur des périphériques qui s'affichent sur des écrans bidimensionnels, le travail a été créé à l'origine dans l'ordre inverse. Le concepteur aurait cartographié les scènes à l'encre sur du papier, puis pressé le papier contre la pierre - presque comme un pochoir - avant de sculpter la surface.
«C'est une sculpture, oui, mais c'est aussi une sorte de série de peintures capturées dans la pierre», explique Wilson.
«Les détails à la surface sont absolument ahurissants», déclare Wilson au sujet du Bouddha cosmique, visible dans cette numérisation 3D. (Bureau du programme de numérisation de Smithsonian) Contrairement aux précédents frottements d'encre, qui présentent des contrastes élevés, les numérisations 3D consistent essentiellement en une série de mesures que Wilson a pu manipuler pour une étude plus approfondie. En jouant avec le contraste, il a été capable de voir les chiffres plus clairement qu'il ne le pense auparavant. «Les détails à la surface sont absolument ahurissants», dit-il.
La numérisation 3D de la sculpture était mûre et prometteuse. Les découvertes progressives ont abouti à un «grand moment aha», déclare Wilson. Wilson en vint à comprendre que certaines sections que les érudits avaient précédemment considérées comme des histoires distinctes étaient en réalité une seule histoire tirée du même sutra, ou faisant partie de l'Écriture bouddhiste, tandis que d'autres sections considérées comme liées les unes aux autres se révélèrent beaucoup moins capable de regarder les détails les plus fins de plus près.
«Ce moment aha a été pour moi de réaliser que la structure narrative est vraiment compliquée et qu'elle reflète probablement le plus haut niveau de production artistique à deux dimensions du sixième siècle», dit-il.
Le recto de la sculpture, que Wilson appelle le «contenu clé» du Bouddha, trace les royaumes de l'univers bouddhiste, notamment le ciel, la terre (abritant à la fois les hommes et les animaux), le monde des esprits et l'enfer. La représentation de l'enfer dans la sculpture est «assez graphique», souligne Wilson. Les geôliers à tête de buffle portent des pokers; les gens sont brûlés et obligés de s'allonger sur des lits de pierre au-dessus des flammes; et d'autres damnés sont obligés de grimper aux arbres de rasoir.
«Ils sont clairement faits pour vous faire peur, dit Wilson.
Un autre type de complexité apparaît au sommet de la sculpture, où le ciel est représenté. L'artiste a dépeint des divinités volant dans le ciel sur des lotus en prévision d'un sermon que Bouddha prononcera au sommet de la montagne spirituelle de Meru - l'équivalent bouddhiste peut-être d'Olympe. La couche du ciel décrite s'appelle Trayastrimsha, qui est «la plus haute des cieux bouddhistes que les croyants peuvent encore voir ou imaginer», dit Wilson. "Il est soutenu par deux dragons, qui entourent le mont Meru dans la représentation conceptuelle du ciel sur la sculpture."
«Il y a ce grand sens du mouvement qui se passe», dit Wilson. "Ce qui pourrait être une sorte de représentation sans air très statique et symétrique d'un moment emblématique est devenu quelque chose de plein de vie et de mouvement."
« Corps de dévotion: le Bouddha cosmique en 3D » est présenté à la galerie Arthur M. Sackler de Washington, DC, jusqu'en décembre 2016.
