Demandez à Smithsonian: Pourquoi les flamants roses se tiennent-ils sur une jambe?

Anderson a déclaré que les flamants roses ne semblaient pas avoir de scrupules à se poser, mais que le repos à une jambe était beaucoup plus répandu dans l'eau que sur la terre ferme - du moins parmi les oiseaux des Caraïbes du zoo de Philadelphie.

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Les flamants sont sociaux, d'une couleur frappante et connus pour leur habitude de se tenir sur une jambe, que ce soit à l'état sauvage ou dans le cadre d'une exposition d'art de la cour.

La raison de cet exploit d'équilibre - qui peut durer des heures même face à des vents violents - fait encore l'objet de débats, en quelque sorte. Jusqu'à il y a six ans, l'explication était presque toujours que c'était simplement plus confortable. Mais les théories ne sont pas nombreuses compte tenu du petit nombre de scientifiques qui ont réellement étudié le comportement des flamants roses. Matthew J. Anderson, psychologue expérimental, a fait une mini-carrière en essayant d’expliquer pourquoi les oiseaux emblématiques font ce qu’ils font.

Une étude réalisée en 2009 par Anderson a été de plus en plus acceptée comme la sagesse conventionnelle - en particulier par les gardiens de zoo, qui s’interrogent fréquemment sur la position unijambiste.

Anderson et ses collègues de l'Université St. Joseph à Philadelphie ont publié de nombreuses études sur leurs observations de flamants roses des Caraïbes ( Phoenicopterus ruber) au zoo de Philadelphie et sur d'autres espèces de flamants roses en captivité et dans la nature. Ils ont commencé à regarder les troupeaux pour essayer de déterminer si les flamants roses avaient une préférence particulière pour le droit ou le gauche lorsqu'ils se tordaient le cou pour reposer la tête sur le dos. Les scientifiques ont pensé que la préférence pourrait aller jusqu'à la jambe sur laquelle ils se tiennent.

Les flamants roses rapprochent le corps de leur corps pour conserver la chaleur - pas seulement dans les Andes, mais aussi dans les tropiques, où même une légère baisse de la température de l'eau peut entraîner d'importantes pertes de chaleur. (Yanta / iStock)

Les flamants roses passent une grande partie de leur temps à vivre dans l’eau, à se nourrir et à se reproduire dans des lagons ou d’autres étendues d’eaux peu profondes. On trouve six espèces de flamants dans le monde, en Amérique du Sud, en Afrique, au Moyen-Orient et dans les Caraïbes.

Ils ont tendance à préférer une eau extrêmement salée qui serait caustique pour la plupart des peaux humaines ou animales, mais cela n'a jamais été avancé comme raison de rester debout sur une jambe.

«Les flamants roses peuvent tolérer ces conditions difficiles», déclare Sara Hallager, conservatrice des oiseaux au zoo national du Smithsonian. Elle note que certains flamants roses sont élevés dans les Andes, affrontant la poudrerie et les températures glaciales.

Selon Anderson, les flamants rappellent une jambe près de leur corps pour conserver la chaleur qui pourrait autrement être perdue dans l'eau froide - pas seulement dans les Andes, mais aussi dans les tropiques, où même une légère baisse de la température de l'eau pourrait signifier grandes pertes, en raison de la longueur d'une jambe de flamant rose.

Les scientifiques ont essayé de déterminer si les flamants avaient une préférence particulière pour le droit ou le gauche lorsqu'ils se tenaient le cou pour reposer la tête sur le dos. Ils pensaient que la préférence pourrait s'étendre sur la jambe sur laquelle ils se tiennent. (Wwing / iStock)

Mais dans une autre étude, des scientifiques néo-zélandais observant des flamants roses et d'autres échassiers ont découvert que la température de l'eau ne semblait pas faire la différence. Au lieu de cela, ont-ils expliqué, il semble que les flamants partagent une caractéristique primitive que l'on retrouve également chez les baleines et les dauphins: la possibilité de couper la moitié du cerveau en dormant. Cela empêche les animaux sous-marins de se noyer en dormant.

Alors que les flamants entrent dans cet état de demi-éveillé, «le réflexe naturel peut être de soulever une jambe vers le corps, comme si elle abaissait doucement le corps sur le sol», ont déclaré les scientifiques, qui ont en outre indiqué que la posture était probable. une réponse automatique à la somnolence. Et se tenir sur une jambe les empêcherait de tomber et de se noyer, car les flamants - contrairement aux canards, par exemple - ont une structure qui leur permet de se tenir facilement sur une jambe sans perdre leur équilibre ni avoir à incliner leurs genoux ou leurs chevilles.

Etre à moitié éveillé leur permet également de rester vigilants vis-à-vis des prédateurs.

Hallager dit que tout est peut-être trop réfléchi - ou que, à tout le moins, les scientifiques ont encore beaucoup d'études à faire avant de pouvoir affirmer que le problème est réglé.

«Il n'y a vraiment pas de bonne explication», dit-elle. «Nous pensons que c'est tout simplement plus confortable», déclare Hallager.

C'est à votre tour de demander à Smithsonian.

Pourquoi une jambe? Peut-être que c'est juste comme ça. (Lya_Cattel / iStock)