Si vous habitez à proximité d'un cimetière de la guerre civile, des cadavres en décomposition peuvent être à l'attaque. Bien qu'il ne soit pas nécessaire de craindre les morts-vivants, les propriétaires doivent faire attention aux fuites de toxines provenant de vieilles tombes qui pourraient contaminer l'eau de boisson et causer de graves problèmes de santé.
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Quand quelqu'un mourut au début du siècle, il était courant de faire venir un photographe pour prendre des photos de la mort. De plus, les personnes qui ont combattu et qui sont décédées pendant la guerre civile venaient de partout aux États-Unis et les familles qui souhaitaient enterrer leurs parents paieraient pour les faire rentrer chez elles.
À l'époque, la glace était la seule option pour préserver un corps, mais cela ne fonctionnait pas très bien et personne ne voulait voir un parent décédé partiellement décomposé.
«Nous parlons des années 1800, alors comment congeler les corps et les conserver s'ils prennent des semaines à transporter?», Explique Jana Olivier, scientifique en environnement et professeur émérite à l'Université de l'Afrique du Sud.
Ainsi, l'embaumement aux États-Unis est devenu une industrie en plein essor pendant la guerre civile. Les personnes disposées à essayer l’embaumement passaient leur temps à suivre l’armée d’une zone de combat à l’autre.
«Les embaumeurs ont afflué sur les champs de bataille pour embaumer quiconque en aurait les moyens et les renvoyer chez eux», a déclaré Mike Mathews, scientifique en mortuaire à l'Université du Minnesota.
Au début des années 1860, on voit un chirurgien-embaumeur au travail sur le corps d'un soldat de la guerre civile. (Corbis) Le liquide d’embaumement est efficace, mais c’est aussi une chose désagréable. De nombreuses premières recettes pour le liquide d’embaumement ont été jalousement gardées par des médecins légistes, certaines travaillaient tellement mieux que d’autres, mais contenaient le plus souvent de l’arsenic, ajoute Mathews.
Une formule populaire «contenait environ quatre onces d'acide arsenieux par gallon d'eau et jusqu'à 12 livres d'arsenic non dégradable par corps», selon l'étude nécrogéologique du 5e rue Cemetery.
L'arsenic tue les bactéries qui rendent les cadavres nauséabonds. Si vous avez déjà senti une mauvaise odeur de viande, vous pouvez imaginer à quel point il est important que le liquide d'embaumement soit efficace et efficace. Mais l'élément toxique ne se dégrade pas. Ainsi, lorsque des corps embaumés pourrissent dans le sol, l'arsenic se dépose dans le sol.
«Un cimetière de la période de la guerre de Sécession regorgeant de nombreuses tombes - les choses restent rarement où vous le souhaitez», explique Benjamin Bostick, géochimiste à l'Université Columbia. " Alors que le corps devient un sol, de l'arsenic est ajouté au sol." À partir de là, les eaux de pluie et les inondations peuvent laver l'arsenic dans la nappe phréatique.
Cela signifie que les vieux cimetières pleins de soldats et de civils décédés constituent un réel problème pour les propriétaires d'aujourd'hui. Le gouvernement fédéral dit que nous ne pouvons boire que de l'eau contenant 10 parties par milliard d'arsenic ou moins. Mais en 2002, une étude commanditée par l'USGS à Iowa City a révélé des niveaux d'arsenic trois fois supérieurs à la limite fédérale à proximité d'un ancien cimetière.
«Lorsque vous avez cette énorme masse d’arsenic, vous en avez assez pour affecter littéralement des millions de litres d’eau au moins un peu», déclare Bostick.
Des soldats enterrent les morts de l'Union qui sont tombés près de Fredericksburg, en Virginie, lors de la campagne de 1863 de Chancellorsville. (Collection Société historique de Medford / CORBIS) Si les humains ingèrent de l'eau contaminée, cela peut causer d'importants problèmes de santé au fil du temps. L'arsenic est un cancérigène associé aux cancers de la peau, des poumons, de la vessie et du foie, a déclaré Joseph Graziano, scientifique en santé environnementale à l'Université Columbia. La consommation d'eau contaminée à l'arsenic a également été associée à des maladies cardiovasculaires, à une maladie pulmonaire et à des déficits cognitifs chez les enfants.
La bonne nouvelle est que l’arsenic a été interdit d’embaumement au début des années 1900. Cela posait des problèmes de santé aux étudiants en médecine qui opéraient sur des cadavres embaumés. En outre, la présence d'une telle quantité d'arsenic a rendu les enquêtes de meurtre presque impossibles. La police n'a pas pu faire la distinction entre l'arsenic fluide d'embaumement et les cas de meurtre par empoisonnement à l'arsenic.
«L’État est intervenu et a déclaré que [les praticiens de la carrosserie] ne pourraient plus utiliser d’arsenic. Eh bien, ils ont tout mis hors-la-loi très vite », dit Mathews. Maintenant, les praticiens de la médecine des mortiers utilisent une combinaison de glutéraldéhyde et de formaldéhyde - deux produits chimiques stérilisants - pour embaumer les corps dans des cercueils ouverts, ajoute-t-il. Ces produits chimiques s'évaporent avant de poser un risque pour la nappe phréatique.
Mais si vous habitez près d'un vieux cimetière, vous devriez faire vérifier votre eau de puits pour vous assurer qu'elle ne contient pas d'arsenic ni d'autres contaminants, conseille Mathews.
«Malheureusement, une grande partie de la population n’est pas au courant du danger que représente l’arsenic», déclare Graziano. «Tout propriétaire doit tester régulièrement l’eau de son puits. Nous devons être vigilants face aux dangers de l’eau potable. ”
