En 1999, Henri Houdin, un ingénieur civil français à la retraite, regardait un documentaire télévisé sur la construction des anciennes pyramides d'Égypte. Il avait supervisé de nombreux projets de barrages et de ponts, et une grande partie de ce qu'il a vu dans la série le paraissait impraticable. "C’était les théories habituelles de la construction de pyramides, mais il n’était pas satisfait en tant qu’ingénieur", explique son fils, Jean-Pierre, architecte indépendant. "Il avait une étincelle dans le cerveau. 'Si je devais en construire une maintenant, je le ferais de l'intérieur." "
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Jean-Pierre Houdin s'est rendu compte qu'il pouvait tester la faisabilité de l'idée de son père grâce à la modélisation 3D par ordinateur. C'est ce qu'il a décidé de faire, en prenant pour modèle la Grande Pyramide de Gizeh. Son enquête est devenue une quête passionnée pour résoudre un casse-tête qui a déconcerté l’humanité de longue date: comment la Grande Pyramide at-elle été construite? Houdin pense qu'il a compris, et que son père était sur quelque chose.
La Grande Pyramide est née il y a 4 500 ans sur le plateau de Giza, juste à l'extérieur du Caire, pour abriter la tombe du pharaon Khufu (appelé Cheops par les Grecs). Couvrant 13 acres et à l'origine 481 pieds de haut, il survit comme le dernier des "sept merveilles" de l'ancien monde. Sa précision technique surprend les architectes et ingénieurs modernes, notamment à la lumière des ressources disponibles. Les 2, 3 millions de blocs de calcaire de la pyramide, la plupart pesant plus de deux tonnes, ont été coupés et transportés sans l'aide de roues, poulies et outils en fer.
Après avoir visité la pyramide de Khufu autour de 450 avant JC, l'historien grec Hérodote supposait que 100 000 esclaves avaient passé 20 ans à la construire. De nombreux égyptologues modernes considèrent ce délai comme raisonnable. Mais l'idée selon laquelle les esclaves ont fait le travail - longtemps un mythe des manuels scolaires - a été discréditée. Les chercheurs considèrent désormais les pyramides égyptiennes comme de vastes projets de travaux publics auxquels tous les ménages du royaume fournissaient des travailleurs, de la nourriture et des fournitures.
Diverses études ont analysé les mouvements logistiques, l'organisation du travail et l'utilisation de luges en bois, de rampes, de leviers et d'autres dispositifs pour aider à expliquer la construction de la pyramide. Certaines études suggèrent que la main-d'œuvre aurait été un cinquième ou un dixième de l'estimation d'Hérodote. Pourtant, le processus général par lequel les travailleurs ont assemblé la grande pyramide reste un mystère.
Pour rendre ses modèles 3D de construction de pyramides fidèles aux méthodes du passé et aux connaissances dominantes sur le terrain, Houdin a consulté des égyptologues. Cinq ans après le début du projet, Dassault Systèmes, un éditeur français de logiciels qui fabrique des modèles 3D pour voitures et avions, est intervenu pour apporter son aide. Les ingénieurs en logiciel de la société ont passé 5 000 heures à aider Houdin à compiler des simulations informatiques 3D afin de vérifier ses idées.
"L'objectif était de dire, si nous devions construire la pyramide aujourd'hui en utilisant les théories de Jean-Paul, serait-ce possible?" dit Mehdi Tayoubi, directeur de la création chez Dassault. "Nous avons trouvé que ce serait."
Houdin a annoncé les résultats de son étude, qui n'a pas encore été publiée dans une revue scientifique, en mars lors d'une conférence de presse à Paris. Des membres de l'auditoire ont revêtu des lunettes 3D pour suivre Houdin "à l'intérieur" de la Grande Pyramide en expliquant comment il avait été construit. (Son père, maintenant âgé de 84 ans, a assisté à l'événement.)
Pour Houdin, le processus a fonctionné comme suit: premièrement, les travailleurs ont utilisé une rampe droite conventionnelle pour transporter et assembler les gros blocs de pierre destinés aux couches de base de la pyramide, jusqu'à 141 pieds; à ce niveau, près des trois quarts du volume total de la structure seraient complets. Cela a pris environ dix ans. Vint ensuite la construction de la chambre intérieure du roi, un défi technique distinct, car son plafond comportait des poutres en granit pesant jusqu'à 60 tonnes chacune.
Comment a été construite la grande pyramide? De l'intérieur à l'extérieur, pense l'architecte Jean-Pierre Houdin. (Gracieuseté de Virtools) 
Premièrement, les travailleurs ont utilisé une rampe droite conventionnelle pour transporter et assembler les gros blocs de pierre destinés aux couches de base de la pyramide, jusqu'à 141 pieds, explique Houdin. Cela a pris environ dix ans. (Gracieuseté de DELMIA) 
Selon Houdin, lors de la dernière étape, les constructeurs ont atteint les couches supérieures escarpées de la pyramide au moyen de rampes internes en spirale, ou de tunnels. Il croit que les blocs de pierre de la rampe extérieure ont été coupés plus petits pour remplir les espaces supérieurs. (Gracieuseté de Virtools) 
"Ce n'est pas une théorie parfaite", déclare Bob Brier, "mais je pense que c'est la théorie archéologique la plus intéressante que nous ayons eue depuis très longtemps." (Gracieuseté de Virtools) Selon Houdin, lors de la dernière étape, les constructeurs ont atteint les couches supérieures escarpées de la pyramide au moyen de rampes internes en spirale, ou de tunnels. Il croit que les blocs de pierre de la rampe extérieure ont été coupés plus petits pour remplir les espaces supérieurs. "A la fin, tu n'as pas de déchets", dit-il. "C'est pourquoi nous n'avons jamais trouvé de restes sur le site."
Les rampes externes figurent dans de nombreuses théories antérieures sur la construction de pyramides. L'une est favorable à l'utilisation d'une rampe frontale droite s'étendant de la base au sommet; Des approches alternatives impliquent des rampes externes qui zigzaguent le long des faces triangulaires d’une pyramide ou d’une spirale autour des côtés comme un tire-bouchon. Mais toutes ces théories ont des inconvénients, selon Bob Brier, un archéologue de la Long Island University, qui a décrit la théorie de Houdin dans le numéro de mai / juin de Archaeology .
Une rampe frontale droite nécessiterait trop de pierre et de travail si elle était construite sur toute la hauteur d’une pyramide, explique-t-il. Pour maintenir une pente gérable de 6 à 8% pour la pente (pente maximale des autoroutes modernes), une telle rampe devrait s’étendre sur un kilomètre ou plus. Les rampes entourant une pyramide peuvent bloquer les lignes de vue dont les constructeurs ont besoin pour garantir la précision de leurs mesures, ou être susceptibles de s’effondrer.
Brier pense que Houdin a présenté des arguments convaincants dans son analyse technique. "C'est une idée radicale, car la rampe d'accès est interne, mais c'est possible, et elle mérite d'être testée", déclare Brier. "Ce n'est pas une théorie parfaite, mais je pense que c'est la théorie archéologique la plus intéressante que nous ayons eue depuis très longtemps."
Brier dit qu'il reste sceptique sur le point de savoir si les passages intérieurs auraient laissé aux constructeurs de pyramides assez de place pour manœuvrer de lourds blocs de pierre.
Craig B. Smith, un ingénieur qui a écrit Comment la grande pyramide a été construite, a également des doutes sur la nouvelle théorie. "Cela ajoute un degré de complexité inutile, et je considère les anciens Égyptiens comme des constructeurs pratiques qui ont réduit les choses à des approches simples et pratiques", a déclaré Smith. "En outre, il n'y a aucune preuve que des rampes internes aient été utilisées dans une pyramide construite avant ou après la Grande Pyramide."
Houdin est convaincu que les passages intérieurs restent à l'intérieur de la Grande Pyramide, obscurcis par les couches extérieures de pierres. Il prévoit de tester leur présence en utilisant des technologies non invasives telles que la photographie infrarouge, le radar, le sonar et la microgravimétrie, qui permettent de détecter les espaces cachés dans les structures solides en mesurant les différences de densité.
En partenariat avec des archéologues du monde entier, Houdin a demandé l'autorisation d'effectuer une enquête sur site. Il espère obtenir le feu vert des autorités égyptiennes dans un an ou deux.
Houdin a présenté sa théorie à Zahi Hawass, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptien. Dans la préface d'un livre récent de Houdin, Khufu: Les secrets derrière la construction de la Grande Pyramide, Zawass appelle ces travaux "une nouvelle piste d'investigation intéressante et potentiellement prometteuse".
Diana Parsell est écrivaine et éditrice à Falls Church, en Virginie.
