Dans les collections de la National Portrait Gallery du Smithsonian, il y a une photographie de Hugh Hefner datant de 1966. Dans celui-ci, l'homme qui a construit l'empire Playboy se penche avec confiance sur une chaise. Il est parfaitement coiffé d'un costume et une pipe repose sur le coin de ses lèvres. La photo montre un moment où il se retourne de son travail, sauf qu'il est pieds nus. Autour de lui, quatre femmes en habits du soir, pieds nus également. Trois d'entre eux discutent, l'un regarde directement la caméra.
La photo de Hefner, décédée mercredi à l'âge de 91 ans, a été prise dans le Chicago Playboy Mansion par le photojournaliste Art Shay dans le cadre de la couverture du magazine Time par Hefner, selon Ann Shumard, conservatrice en chef des photographies au National Portrait. Galerie. Dans une interview par courrier électronique avec Smithsonian.com, Shumard écrit que Shay a déclaré que Hefner avait "appelé les dames, et elles se sont naturellement drapées autour de soi".
"La photo reflète l’image soigneusement cultivée de Hefner en tant qu’homme aux quatre coins de la ville qui s’entoure avec une coterie de séduisantes jeunes femmes", écrit Shumard. "La National Portrait Gallery a acquis cette photo parce qu'elle représente Hugh Hefner au sommet de son influence, lorsque le magazine Playboy était décrit comme" l'entreprise de publication de magazines la plus réussie des États-Unis au milieu du XXe siècle "."
À première vue, Hefner, un homme marié qui avait déjà travaillé pour un magazine pour enfants, semblait être un personnage improbable pour fonder un empire controversé et radical de sexualité et de provocation. Mais le fondateur de Playboy, qui a grandi dans une famille réprimée du Midwest américain, a voulu s’attaquer aux valeurs des puritains américains, comme le rapporte Laura Mansnerus dans sa nécrologie sur Hefner dans le New York Times. C'est exactement ce qu'il a fait en 1953, lorsque Hefner a publié le premier numéro de Playboy, un magazine visant les intérêts de "l'homme moderne" qui aimait le sexe, mais aussi les activités intellectuelles et l'alcool de qualité. Un retour sur le premier numéro, réédité en 2014, se lit comme une capsule témoin de l’époque des "Mad Men", avec un article sur "les conceptions de bureau pour le bureau moderne", accompagné d’une photo de calendrier nude de Marilyn Monroe (prise avant son étoile en ballon, quand elle était désespérée pour de l'argent).
Mais bien que Hefner ait incarné le style «Mad Men», il a toujours insisté pour le réformer. Une autre photo des collections de la National Portrait Gallery montre un aspect différent de l'héritage de Hefner. Là-bas, Hefner est aux côtés du leader des droits civils Jesse Jackson en 1972 lors d'une collecte de fonds pour la coalition Rainbow PUSH de ce dernier. Hefner était un militant de longue date du mouvement des droits civiques et utilisait Playboy pour présenter des écrivains et des artistes noirs. Avant Roots, Alex Haley avait publié la première interview du magazine avec l'icône du jazz, Miles Davis. Plus tard, son interview explosive dans Playboy avec Malcolm X avait conduit à The Autobiography of Malcolm X.
Les pages de Playboy étaient politiques à bien des égards, écrit Derek Hawkins pour le Washington Post . Par exemple, Hefner a été l'un des premiers promoteurs des droits des LGBTQ et a publié des articles sur la crise du sida et les personnes transgenres bien avant les publications grand public. Mais on se souvient surtout de Hefner pour avoir visé la politique sexuelle. Une force majeure de la "révolution sexuelle" naissante, il a ouvert une fois un sujet tabou à un discours plus large. Comme Amber Batura écrit pour le New York Times, Hefner s'est servi de sa publication pour diffuser la "philosophie de Playboy" qui visait, entre autres, l'acceptation du contrôle des naissances.
Bien qu'il ait autrefois proclamé qu'il était une "féministe avant le féminisme", l'héritage de Hefner sera toujours lié à la controverse en ce qui concerne son traitement des femmes. Dans les années 1960, Gloria Steinem est devenue secrète en tant que serveuse au Playboy Club et a révélé comment le club avait exploité et humilié ses travailleuses. Au cours des années, Hefner a résisté à la tempête de critiques qui ont affirmé avoir exploité et objectivé de jeunes femmes. Kate Aurthur, par exemple, a publié en 2015 un article dans Buzzfeed News faisant état d'allégations selon lesquelles un ancien lapin de Playboy aurait été victime d'abus sexuel au sein du California Playboy Mansion de Hefner.
La National Portrait Gallery abrite également la sculpture pénétrante de Hugh Hefner de Marisol Escobar, qui est peut-être le moyen le plus approprié de se souvenir de la figure plus grande que nature, qui laisse derrière elle un débat ouvert sur son héritage.
Dans la sculpture en bois déformée, elle donne à Hefner deux pipes, une dans sa bouche et une autre dans sa main. "C’est une image gênante, ne partageant rien du monde brillant de Playboy à l’aérographe", selon la description.
Plus tard, parlant de la décision de donner deux pipes à la statue, Escobar a déclaré: "Eh bien, Hugh Hefner a trop de tout."
