Le 5 novembre 1831, lorsque le juge Jeremiah Cobb, du comté de Southampton, en Virginie, condamna l'esclave rebelle Nat Turner à la peine capitale, il ordonna au Commonwealth de rembourser la succession de son maître assassiné. En tant que bien confisqué, la vie de Turner était évaluée à 375 $. Six jours plus tard, Turner, âgé de 30 ans, a été pendu et son corps mutilé, mais son puissant héritage a transcendé les punitions.
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Près de 200 ans plus tard, Turner demeure un puissant symbole de résistance sans compromis à l'esclavage, une voix des temps modernes insistant sur le fait que Black Lives Matter.
Sa Bible, qu'il aurait détenue lors de sa capture, fait désormais partie des pièces maîtresses de la collection du Musée national de l'histoire afro-américaine. Le petit volume - couvert de couvertures, une partie de son dos et le livre de révélations - sera exposé à l'ouverture du musée le 24 septembre 2016. Turner est le sujet du nouveau film The Birth of a Nation, qui a été présenté en première à Janvier au Festival Sundance et a battu un record pour les droits de distribution, qui s'est vendu pour 17, 5 millions de dollars. Le film est récemment plongé dans la controverse suscitée par les allégations de viol de 1999 contre le réalisateur et star du film, Nate Parker. Pourtant, certains critiques soutiennent que le drame doit être jugé selon ses propres mérites.
Le 21 août 1831, Turner dirigea un petit groupe de conspirateurs, de plantation en plantation, massacrant des Blancs imprudents et rassemblant des esclaves. En moins de deux jours, environ 60 Blancs - hommes, femmes et enfants - avaient été assassinés avant que les rebelles - un groupe qui en comptait plus de 60 - aient été vaincus par les milices locales et d'État. Immédiatement après la rébellion, plus de 200 hommes et femmes noirs, esclaves et libres, ont été exécutés.
Turner a lui-même échappé à la capture pendant deux mois, le temps suffisant pour que la rébellion et son chef suscitent l'alerte du Sud et attirent l'attention nationale. La rébellion avait fermement menti au mythe égoïste selon lequel les Afro-Américains esclaves étaient satisfaits et heureux. Effrayés par la rébellion, les Blancs du Sud resserraient à leur tour leur emprise sur les Noirs esclaves et libres. Craignant pour la sécurité des Blancs, les législateurs de l’assemblée générale de Virginie ont lancé un débat prolongé et largement médiatisé sur la fin de l’esclavage, une idée qu’ils ont finalement rejetée.
La Bible de Turner est restée dans le dépôt du palais de justice du comté de Southampton jusqu'en 1912, lorsqu'un fonctionnaire du palais de justice l'a présentée à des membres de la famille Person, dont certains ancêtres étaient parmi les Blancs assassinés par Turner et ses compagnons rebelles.
En 2011, le conservateur du musée, Rex Ellis, s'est rendu dans le comté de Southampton, dans le sud-est de la Virginie, afin d'examiner la Bible et de rencontrer les donateurs potentiels.
Au moment où Ellis parcourait la campagne, il était frappé par le paysage: un cadre agraire totalement inhospitalier face au rêve de liberté d'un esclave. «L'étendue de ce qui a été défini devant Turner et tous les autres esclaves de cette partie de la Virginie, en 1831, est toujours très évidente», déclare Ellis. Des champs sur des champs, ponctués par une ferme occasionnelle et traversés par de longues routes solitaires - rien dans cet endroit ne suggérait plaisir, récréation, vie ou jouissance. «Tout ce que j'ai vu, c'est du travail», se rappelle Ellis.
La terre, bien sûr, soutenait un système juridique, social et économique conçu pour contrecarrer la liberté de circulation, sans parler de l’esprit. «Pensez à la situation de Turner et à celle de tous les esclaves», a déclaré Kenneth S. Greenberg, professeur d'histoire distingué à la Suffolk University de Boston. «On leur refuse des armes. S'ils quittent leur ferme d'origine, ils ont besoin d'une note de leur propriétaire. S'ils essaient de s'enfuir, il existe un système de patrouilles armées dans tout le sud. S'ils arrivent dans le Nord et que leur maître peut les trouver, le gouvernement fédéral est tenu de les ramener. Les chances de sortir de l'esclavage sont contre les Afro-Américains. De plus, il n’ya pratiquement aucune chance d’obtenir la liberté par la rébellion. Quand quelqu'un prend la décision de s'engager dans la rébellion, il doit être prêt à mourir. En fait, la mort est une certitude virtuelle. Très peu de gens sont disposés à le faire. "
Nat Turner par William H. Johnson, c. 1945 (SAAM, don de la Fondation Harmon) D'autres formes de résistance présentaient moins de risques: ralentir le pas du travail, casser des outils, incendier. Les rébellions d'esclaves, bien que peu nombreuses et de petite taille en Amérique, étaient toujours sanglantes. En effet, la mort était presque certaine.
Comment alors Turner en est-il arrivé à imaginer - à croire - quelque chose de plus que les limites de son époque, de son lieu et de son lot dans la vie? "Quand on vous apprend chaque jour de votre vie, chaque heure de travail que vous produisez, que vous êtes au service de quelqu'un d'autre, quand chaque jour vous êtes contrôlé par les caprices de quelqu'un d'autre, et vous êtes invité à faire exactement ce que vous voulez." on vous dit de faire, et vous n'avez pas beaucoup d'expression individuelle - comment vous en sortez-vous? »demande Ellis.
Mais, de manière atypique pour un esclave, Turner savait lire et écrire et, dans la Bible, il trouva une alternative: suggérer que là où il avait commencé, il ne fallait pas en finir. «Cette Bible ne représentait pas la normalité; cela représentait une possibilité », déclare Ellis. "Je pense que Turner l'a emporté partout avec lui, c'est parce que cela lui a inspiré l'attention, c'est que cela l'a inspiré, avec la possibilité d'autre chose pour lui-même et pour ceux qui l'entourent."
Mais la ferveur religieuse de Turner - ses visions, ses révélations - a parcouru une distance périlleuse de 1831 à nos jours, invitant à la déformation, au renvoi et à la perplexité. Aujourd'hui, la qualité de la foi qui a inspiré la rébellion de Turner semble presque inaccessible. «Sa décision de se rebeller a été inspirée par des visions religieuses», dit Greenberg. "Il est difficile pour un public laïc moderne de se connecter avec cela."
Au moment où Turner a décidé d'agir, suggère Ellis, il était libre. «À partir de ce moment-là, il avait cassé les chaînes, les chaînes qui le liaient mentalement - il les avait cassées. C'est une chose fabuleusement difficile à faire. "
La Bible de Nat Turner sera présentée à l'exposition "Esclavage et liberté" à l'ouverture du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines le 24 septembre 2016.
