L'extraction du charbon dans les Appalaches peut faire penser à l'archétype du mineur recouvert de suie qui travaille en profondeur. Mais au cours des 30 dernières années, une grande partie de l’extraction du charbon a été réalisée sous le soleil. L’exploitation minière à ciel ouvert et une technique appelée «enlèvement de sommet de montagne» ont été controversées depuis le début en raison de leur utilisation d’explosifs et d’équipements lourds pour creuser dans le sol et le substrat rocheux et atteindre les gisements de charbon par le haut. Pourtant, il était difficile de trouver où et combien de ces activités minières ont eu lieu. Maintenant, rapporte Yessenia Funes at Earther, des chercheurs ont créé un nouvel outil de cartographie permettant de quantifier les impacts de l’exploitation minière à ciel ouvert dans les Appalaches.
Des chercheurs de l'Université Duke et des organisations à but non lucratif dans le domaine de l'environnement, SkyTruth et Appalachian Voices, ont utilisé de nouveaux outils de cartographie sur Internet et des images satellites Landsat pour étudier l'utilisation des terres dans la région charbonnière des Appalaches au cours des 31 dernières années. Ils ont constaté que depuis les années 1970, l'exploitation minière à ciel ouvert a touché 7, 1% des Appalaches du centre. La recherche est publiée dans la revue PLOS ONE .
Pour créer leur modèle, ils se sont concentrés sur 74 comtés du Kentucky, du Tennessee, de Virginie et de Virginie-Occidentale. Ils ont ensuite analysé plus de 10 000 images satellitaires prises de lumière visible et invisible dans ces pays au cours des trois dernières décennies à l'aide d'un algorithme informatique. Il a évalué chaque pixel pour déterminer la «verdeur» de chaque section d'images de 100 pieds carrés par 100 pieds carrés. L'algorithme était capable d'identifier n'importe quelle zone qui n'était pas une route ou une ville et semblait dépourvue de végétation en tant que site minier potentiel, avec une précision d'environ 83%.
Les résultats ont révélé qu'entre 1985 et 2015, environ 720 000 acres dans le centre des Appalaches ont été directement touchés. En élargissant ce champ d'action à la superficie touchée entre 1976 et 2015, le nombre a grimpé à 1, 5 million d'acres. «Cela représente environ 2, 8 fois la taille du parc national des Great Smoky Mountains», explique l'auteur principal Andrew Pericak à Brittany Patterson, de WEKU.
L'exploitation minière à ciel ouvert est controversée car, lors de l'enlèvement au sommet d'une montagne, les forêts sont dépouillées des crêtes avant que le sol ne soit enlevé et que le substrat rocheux ne soit démoli. Une grande partie des stériles est ensuite déposée dans les vallées en dessous, bloquant ou polluant les cours d'eau qui les traversent. Les eaux usées des mines pénètrent parfois aussi dans les réserves d’eau locales. Miles O'Brien de PBS Newshour rapporte qu'en 2016, le Bureau de la récupération et de l'application des mines à ciel ouvert de l'administration Obama a mis au point des règles qui protégeraient les voies navigables des Appalaches contre les stériles et la pollution, mais l'un des premiers actes de l'administration actuelle a été un décret Février 2017 annulant ces protections.
Le nouveau modèle raconte également l’histoire changeante de la production de charbon. Les entreprises d’énergie ont commencé à exploiter des mines à ciel ouvert après que les précieuses couches souterraines de charbon des Appalaches aient été plus ou moins épuisées. Après avoir rapproché le charbon le plus riche de la surface, ils ont dû s’attaquer à des filons de charbon plus petits et moins productifs sur les crêtes de la montagne, dépensant plus d’effort et dynamitant plus profondément. Les chiffres de la carte le confirment. En comparant les données sur la production régionale de charbon à la quantité de terres extraites, ils ont constaté que dans les années 1980 et 1990, il fallait environ 100 pieds carrés de terres pour produire une tonne de charbon. "Vers 1998, ce rapport commence à croître rapidement, suggérant que les sociétés charbonnières doivent extraire plus de terres qu'auparavant pour atteindre la même tonne de charbon", écrivent les chercheurs. En 2010, la production d'une tonne de charbon En 2015, il fallait environ 300 pieds carrés.
«Cela concorde avec certaines prédictions des analystes énergétiques à propos du fait qu'il faut plus d'efforts pour obtenir du charbon car il devient une ressource en diminution», explique Pericak à Patterson, de WEKU. «Nous pensons que c’est un moyen très efficace de démontrer cela même si nous ne présentons que des cartes pouvant être liées à de nombreux ensembles de données spatiaux ou différents afin d’obtenir des résultats intéressants et nouveaux.»
Le coauteur, Christian Thomas de SkyTruth, a déclaré dans un communiqué de presse que les cartes pouvaient également servir de base pour aider à mesurer l'état d'avancement des efforts de remise en état, tels que la replantation de forêts ou la transformation d'anciens sites miniers en parcs. «C’est la clé pour aider la région à se remettre de cet héritage minier et à faire la transition vers un avenir non minier», a-t-il déclaré.
