Le paléontologue vertébré David Hone a toujours été "obsédé et fasciné par les animaux". Il a fait ses débuts en zoologie et a travaillé au zoo de Londres, mais son attention s'est ensuite tournée vers des créatures beaucoup plus anciennes. La paléontologie des vertébrés a bénéficié de son changement d'orientation. Depuis le début de sa carrière de paléontologue, Hone a beaucoup contribué aux études sur les ptérosaures, les dinosaures théropodes et autres créatures éteintes. J'ai récemment eu la chance de poser à Hone, qui étudie actuellement la paléontologie à Beijing, en Chine, quelques questions par courrier électronique sur son travail et sur ce que signifie être un paléontologue.
Brian Switek: Vous venez de rentrer d'un site de terrain en Chine contenant un lit de fossiles du Crétacé tardif, la fin du temps des dinosaures. Quels types d'animaux y sont trouvés? Comment était-ce là-bas pendant que ces animaux vivaient et mouraient?
David Hone : C'est en fait un mélange équitable et fondamentalement identique au Crétacé supérieur d'Amérique du Nord: nous avons de gros tyrannosaures ( Tarbosaurus ), des ankylosaures, des dromaeosaurs ( Velociraptor ), des néocératopsiens ( Protoceratops ), des mononykines, des hadonauros, des aurorsorisaurs et des trompes Vous n'avez pas besoin d'en savoir beaucoup sur les dinosaures pour voir que c'est un peu de variation. La seule différence est qu'il y a des sauropodes en Chine qui ne sont pas présents dans le nord de l'Amérique du Nord (au Mexique et dans le sud des États-Unis, mais pas dans le nord et le Canada), ce qui est intéressant en soi: pourquoi ces deux écosystèmes sont-ils si éloignés l'un de l'autre dans l'espace? (puisque l'on pense qu'ils se trouvaient sur des continents distincts à l'époque) si semblables, mais avec une exception majeure? Cela implique une sorte de connexion de longue date, mais si tel est le cas, pourquoi les sauropodes ne l'ont-ils pas fait alors que tout le reste?
En ce qui concerne l'environnement, il était probablement assez similaire à celui que nous voyons aujourd'hui là-bas. Assez rocheux et désertique avec des plantes arbustives accrochées. Bien sûr, il y avait un grand delta du fleuve dans la zone exacte que nous recherchions (c’est ainsi que beaucoup de choses ont été enterrées), mais dans d’autres régions de Chine et de Mongolie, les extensions de lits que nous recherchons ressemblent beaucoup plus à un désert et à des animaux. étaient généralement enterrés dans le sable, tels que les légendaires "dinosaures de combat".
Entre ces deux facteurs, il y a bien sûr beaucoup d’intérêt, car vous avez effectivement deux faunes presque identiques situées dans des endroits et des environnements différents. Cela peut potentiellement vous en dire beaucoup sur l'évolution des écosystèmes dans leur ensemble et sur l'évolution de chacun des clades. Il est toujours bon de faire une comparaison. Le truc, comme toujours, est de savoir comment faire ces comparaisons correctement pour obtenir les informations souhaitées.
BS: Le travail sur le terrain peut être une expérience assez difficile. Quelle a été votre journée moyenne sur le terrain? Quelles difficultés avez-vous rencontrées dans votre recherche de fossiles?
DH: En gros, nous partions de notre camp et cherchions (un terme technique agréable pour regarder autour de nous) pendant quelques heures, prenions le déjeuner, comparions les notes et sortions. Si vous trouviez quelque chose de bien, il serait annoté pour plus tard ou recueilli s'il était petit. C’était essentiellement les deux premières semaines, puis nous sommes retournés les deux dernières et avons évalué ce que nous avions et nous avons décidé de protéger et de fouiller ce que nous voulions récupérer.
Il n'y avait pas d'obstacles majeurs mais bien sûr il y a toujours des problèmes, nous avons perdu les voitures plus d'une fois, vous pouvez facilement vous perdre ou manquer d'eau dans le désert et il y a des serpents et des scorpions et beaucoup de tiques dans tous les types de coins et des recoins dans lesquels vous êtes censé creuser. J'ai eu beaucoup de pires expériences lors de mes voyages et en moyenne, c'était assez facile. Cette année, nous avons eu des tempêtes de sable et, à un moment donné, nous avons été frappés par une tempête de grêle dans le désert en juin - incroyable. L'année dernière, nous avons eu une météo plus clémente, mais nous avons parcouru beaucoup plus de temps vers les sites classés, ce qui a pris beaucoup de temps, donc c'est toujours différent.
BS: Comment êtes-vous devenu paléontologue? Quelles expériences vous ont aidé à décider que vous vouliez étudier des animaux disparus?
DH : Pas vraiment, c'était en grande partie une chance. J'ai toujours été une noix, mais ma préférence allait aux choses vivantes (mon diplôme était en zoologie) et bien que j'aie fait des morceaux de paléo où je le pouvais, ce n'était jamais mon intérêt principal. Alors que dans mon cours de master, l'option est venue de faire quelque chose basé sur les dinosaures (le clade était en réalité hors de propos, ce n'était qu'un bon groupe à choisir pour une étude évolutive) et cela m'a amené à traiter avec Adam Yates (de la gloire de Dracoventaor), Davide Pisani et la légende selon laquelle Mike Benton est de retour à Bristol (où j'avais fait mon baccalauréat mais dans le département de sciences biologiques, pas de géologie, les deux étant assez bien séparés en tant que sujets au Royaume-Uni). Quand je cherchais à faire un doctorat, Mike a proposé de me prendre en charge et tout a commencé là. Si un de mes autres choix avait été fait plus tôt, j'aurais probablement poursuivi le travail que je faisais dans le domaine de la mécanique du poisson ou du comportement, mais c'est ainsi que les choses se passent parfois. C'était une question de hasard et de timing plutôt que de désir, mais si on m'avait proposé un poste sur la physiologie des limaces, je chercherais probablement encore ...
En savoir plus sur les archosaures et les dinosaures prédateurs après le saut ...
BS: Vous écrivez un blog appelé Archosaur Musings. Pensez-vous que vos écrits vous aident à mieux communiquer votre recherche au public?
DH : C'est ce que je fais vraiment, bien que le fait que le public soit d'accord ou pas est une autre affaire. J'ai découvert il y a quelque temps qu'un bon ami à moi est un lecteur assidu et cela a plutôt changé ma façon de voir les choses, car Oliver est un technicien en informatique du plus haut niveau (comme j'espère qu'il ne me dérange pas de le dire). J'écrivais pour les dino-geeks principalement et pour me détendre (ne pas avoir à m'inquiéter des citations et de tous les petits ennuis qui vont avec des papiers normaux) et espérais fondamentalement simplement corriger quelques idées fausses et sensibiliser davantage les personnes étranges de comment la vraie science fonctionne. Cependant, à présent, j'essaie vraiment de dialoguer avec des gens de tous les niveaux et de toucher un public plus large. Je me donne la peine d'expliquer (ce que je pense sont) des termes simples et de vraiment exposer tous les éléments de base. En fait, j'ai maintenant commencé une grande série de publications qui, je pense, vont fonctionner sur des «bases scientifiques» qui traitent de la science elle-même et pas seulement des archosaures.
Il existe une multitude de blogs sur la science, mais chacun semble être écrit pour des personnes qui sont au moins déjà intéressées par le domaine (que ce soit la physique ou le paléo). Si vous êtes une personne très ordinaire qui a étudié les sciences au lycée à l'âge de 16 ans environ et que vous voulez maintenant apprendre un peu d'Internet, la grande majorité des blogs sont inutiles (parmi ceux que j'ai consultés). Cela suppose simplement trop de connaissances, ce qui convient parfaitement au public cible, mais pas à tout le monde (pas que je ne mette pas plein de choses comme ça moi-même). J'ai déjà indiqué que certaines questions qui ne m'avaient jamais été enseignées ni à l'école ni à l'université et qui sont pourtant fondamentales pour la pensée scientifique, quelles sont les chances de Joe Public (ou même de Joe le plombier)? J'espère essayer de changer cela un peu. Le temps nous le dira.
Sur le blog, j'essaie de parler de différentes facettes de la paléontologie que vous ne verrez pas ailleurs. Les médias et, par extension, le public semblent penser que les fossiles vont d'un côté, les ordinateurs et la recherche arrivent, puis un communiqué de presse est publié avec un papier à la fin. Tout le monde parle de nouvelles recherches et de ce que cela signifie, mais il est extrêmement important de parler du processus. Comment cela s'est-il fait, qu'ont-ils fait et pas fait, et pourquoi? Comment ont-ils eu cette idée, comment ont-ils pu la tester, comment ont-ils su quoi rechercher? D'où vient l'argent, comment ont-ils fait publier le document, en quoi consistait le travail sur le terrain? Y a-t-il des faiblesses évidentes dans la recherche qui doivent être abordées, est-ce que cela contredit totalement ce que nous avons vu auparavant et si oui, pourquoi? Cet aspect des choses n’est pratiquement jamais abordé, même si l’auteur a son propre blog, mais nous devons montrer au public que nous savons ce que nous faisons et pourquoi. La science n'est pas une boîte noire, tout le monde peut la comprendre et tout le monde peut le faire. C'est un malentendu fondamental ou un concept caché qui permet aux charlatans et aux créationnistes de prendre pied, et nous pouvons les nier, c'est en fait que nous sommes tous les deux au premier plan, bien que vous deviez bien entendu faire en sorte que les gens écoutent, ce qui est beaucoup plus difficile.
Sur le contenu même des dinosaures, les archosaures (pour ceux qui ne savent pas) constituent un groupe de reptiles qui comprennent essentiellement tout ce qui se trouve dans l’arbre généalogique, entre les oiseaux et les crocodiles, et donc les dinosaures, les ptérosaures et bien d’autres. Il déclarait sous forme de blog sur le site DinoBase et avait été nommé par Darren Naish sur l’un de ses posts avant même que je ne m’ait installé sur wordpress. En conséquence, le contenu du blog est en grande partie dicté par un nom qui lui est attribué par quelqu'un d'autre, plutôt que par moi: il ne peut pas y en avoir trop, là-bas! Néanmoins, je reste fondamentalement dans la même veine pour la matière des dinosaures et des ptérosaures que pour la science - essayer juste d’énoncer les bases. Que sont les ptérosaures? Comment les définit-on? À quoi ressemblaient-ils et sur quelles preuves fossiles est-il basé? Il existe évidemment une tonne de blogs sur les dinosaures (et un couple traitant principalement de ptérosaures), mais j'aime penser que j'apporte quelque chose d'un peu différent et bien sûr, il y a peu de blogueurs professionnels. (Mais combien de temps je reste professionnel dépend en grande partie de mon prochain contrat).
BS: C'est loin de ton seul projet de vulgarisation, n'est-ce pas?
DH : En effet, la liste est assez longue. J'ai créé le site Web de questions-réponses. Demandez à un biologiste de manière à ce que tout le monde puisse poser des questions à un panel ou à des universitaires sur la biologie (nous pensons que cela implique principalement de leur dire que nous ne ferons pas leurs devoirs à leur place) et nous avons maintenant pris environ 2000 questions en environ deux ans. Ensuite, je contribue à DinoBase, qui est plutôt un site de forum et de base de données pour les dinosaures et qui a en fait engendré les réflexions. J'ai un nouveau site sur les ptérosaures en route avec un groupe de collègues, et j'ai récemment envoyé des documents à l'excellent "Why Science". J'ai également écrit divers articles à la radio et à la télévision et envoyé cet article aux paléomagazines populaires. Quand je suis au Royaume-Uni, j'essaie de faire des visites d'école et des conférences publiques sur la science et les dinosaures. Cela me garde occupé, certainement.
BS: Pourquoi est-il important d'étudier la paléontologie?
DH : Tricky one. Ma réponse courante est toujours «parce que cela élargit les connaissances humaines», ce qui semble être philosophique ou fantaisiste en fonction de votre point de vue, mais je pense que c'est une réponse valable. Je veux juste savoir. Tout. Tout le temps. J'étais comme ça quand j'étais enfant, je demandais juste «pourquoi? tout le temps (c'est essentiellement comme ça que Ask A Biologist a commencé, je voulais offrir aux gens le genre de service que j'aurais aimé dans mon enfance - et probablement aussi à mes parents et à mes professeurs pour m'avoir enfermée), bien que ce soit toujours inévitablement toujours sur les animaux ou la biologie à certains égards et cela ne m'a jamais quitté, mais maintenant, au lieu de demander à d'autres personnes, je peux le découvrir moi-même. Si vous voulez quelque chose de plus pratique, cela peut nous parler du passé. C’est très important pour regarder l’avenir, et plus encore dans la crise climatique actuelle, bien qu’il soit difficile de faire ressortir la taxonomie des tyrannosaures des émissions de carbone. peut probablement essayer. Même dans ce cas, vous seriez surpris de ce qui peut s’appliquer, par exemple, au travail auquel je participe dans le développement de nouveaux aéroélastiques basés sur des ailes de ptérosaure. Les ingénieurs sont juste ébahis par le fait qu’on peut le faire, qu’un animal éteint depuis 65 millions d’années est en avance de plusieurs décennies sur ce qu’ils peuvent fabriquer. Bien sûr, ils sont également ennuyés que personne ne leur ait jamais dit que cela avait déjà été fait!
BS: J'ai entendu dire que vous travailliez sur un nouveau site Web consacré aux ptérosaures. Pourriez-vous expliquer en quoi consiste ce projet et pourquoi vous avez entrepris cette tâche?
DH : Oui et oui. Et moi aussi. Le site est essentiellement une brève introduction sur les ptérosaures, tout ce qui concerne les ptérosaures: vol, évolution et relations, comportement, fossiles, même des références à la culture pop et bien plus encore. Cela a commencé à partir de zéro connaissance, donc si vous entrez et ne savez rien du tout, vous devriez pouvoir le suivre. Même si vous venez chez un expert, vous devriez quand même en apprendre beaucoup, car la liste des contributeurs devrait vous épater. Il y a peut-être 15 personnes qui travaillent sur les ptérosaures à plein temps et peut-être 30 ou 40 autres pour qui c'est une composante majeure de leur recherche (y compris les étudiants au doctorat) et voici une douzaine d'entre elles écrivant ce site (comme Dino Frey et Ross Elgin). Grâce à nos relations, nous avons également pu obtenir des photos de toutes sortes de spécimens rares et importants qui ne sont pas du tout sur le Web, ainsi que des œuvres de Luis Rey, John Conway et des photos de Helmut Tischlinger. Je soumets humblement que c'est un sacré paquet et qu'avec un peu de chance, un blog sera également joint, afin que les bloggeurs parmi nous comme moi, Darren Naish et Mark Witton puissent y poster tous nos trucs de ptérosaures.
Quant à la raison, je suppose qu'il y a plusieurs raisons. Tout d'abord, cela semblait nécessaire - il existe des centaines de sites de dinosaures et pourtant, il n'en existe que quelques-uns pour les ptérosaures et, franchement, la plupart d'entre eux sont assez pauvres. Deuxièmement, je lance constamment de nouvelles choses comme celle-ci (les réflexions, les choses sur DinoBase, Ask A Biologist, etc.) et cela semblait être la chose la plus évidente à faire. Troisièmement, pour contrer certaines des informations terribles fournies par certains des «marginaux», dont les ptérosaures semblent tirer plus que leur juste part. Enfin dans un "moment Everest", parce que cela pourrait être fait. J'adorerais voir cela comme un modèle pour des projets futurs tels que celui-ci avec différentes personnes qui assemblent des choses comme celle-ci en ligne. De toute évidence, je suis passionné par la communication scientifique, mais j'aimerais beaucoup voir un groupe de théropodes se rassembler et créer un site Web unifié pour les théropodes, spécialement destiné au public, puis à la conservation et à la protection des pins. . Un projet d’arbre de vie destiné à la communication avec tous les chercheurs concernés, mais qui prend juste un peu de temps et d’effort pour mettre sur pied un petit site expliquant leur animal de compagnie et à quoi il ressemble. Les ptérosaures étaient évidents non seulement parce que je travaillais pour les ptérosaures, mais aussi parce qu’il s’agit d’un groupe relativement petit qui peut être manipulé facilement de cette manière, de manière à ce qu’un site sur les dinosaures ne le puisse pas - ils sont tout simplement trop gros pour un petit groupe à gérer. Une chimère peut-être, mais cela pourrait arriver. Il y a beaucoup de sites superbes, mais ils sont tous très disjoints et essaient souvent de faire la même chose. Vous n'avez pas besoin de dix sites de théropodes moyens qui disent tous la même chose de la même manière, vous en voulez un bon qui vous dit tout. Même effort, beaucoup mieux pour tout le monde.
Je tiens à souligner que le site n'est pas encore prêt car il y a plusieurs modifications à apporter, mais il devrait sortir bientôt, mais nous avons dit cela il y a environ un an…
BS: Cette semaine, vous avez co-écrit avec Oliver Rauhut un article dans lequel vous suggérez que les grands dinosaures prédateurs pourraient avoir des dinosaures juvéniles préférentiellement ciblés. Certaines études récentes ont suggéré que les sauropodes juvéniles, les dinosaures à cornes et les ornithomimosaurs voyageaient ensemble en groupes. Cela confirme-t-il l'hypothèse de votre nouveau document selon laquelle les dinosaures prédateurs pourraient avoir préférentiellement ciblé les dinosaures juvéniles?
DH : Je dirais que oui, mais c'est une chose difficile à couvrir. Cela n'a guère été couvert dans le journal, car vous ne pouvez pas discuter longuement de tout ce que vous voudriez dans un papier comme celui-ci, car vous vous écartez du sujet - j'aurais volontiers écrit quelques pages sur le sujet. et c’est certainement quelque chose que je veux poursuivre avec mon travail comportemental. Pour revenir à l'essentiel de la question, les animaux juvéniles (de toutes sortes) sont vulnérables aux prédateurs pour de nombreuses raisons. Ils ont des besoins énergétiques relatifs plus élevés que les adultes (en croissance), ils ont tendance à se nourrir dans des zones de mauvaise qualité avec une nourriture moins bonne. ou une couverture moins bonne (car ils manquent d'expérience et que les adultes peuvent les chasser des meilleurs sites) et ont donc tendance à chercher plus longtemps, et avoir moins d'expérience avec les prédateurs est moins efficace pour les éviter. En conséquence, ils sont assez vulnérables à la prédation et tout ce qu'ils peuvent faire pour atténuer cela les aiderait beaucoup. De toute évidence, les herbivores passent beaucoup de temps à manger et quand ils le font, ils ne recherchent pas de prédateurs, mais si vous formez un groupe, un couple d'animaux recherchent des prédateurs et recherchent dans différentes directions qui renforcent réellement la prise de conscience globale du groupe dans son ensemble. En bref, il est logique pour un groupe de juvéniles d’évoluer dans la mesure où ils courent beaucoup de risques, ce qui correspond à mon hypothèse selon laquelle les théropodes étaient après les juvéniles. C'est évidemment délicat à tester (évidemment) et c'est quelque chose qui n'a pas encore été sérieusement exploré et bien sûr, nous n'avons pas beaucoup d'enregistrements de ce comportement.
BS: Parmi les prédateurs modernes, il y a certains animaux, comme les hyènes tachetées, qui se spécialisent dans le broyage et la consommation d'os. Y a-t-il des dinosaures prédateurs qui remplissent le même rôle? Une telle niche a été suggérée pour l'abélisaur Kryptops récemment décrit; cette hypothèse est-elle conforme aux conclusions de votre étude?
DH : Nous avons une section spécifique dans le document sur les gros tyrannosaures en tant que croqueurs d’os putatifs. En tant que tel, je ne suis pas sûr que vous diriez que cela correspond ou non à l'hypothèse puisque nous ne cherchons pas à couvrir tous les clades ou niches écologiques des théropodes. Cependant, je dirais que la preuve telle qu'elle se trouve dans la littérature et la preuve fossile actuellement disponible sont que les endoloris par les os étaient assez rares - il y a tout simplement peu de traces de théropodes mordant fortement et délibérément sur les os. Si ces animaux consomment de gros morceaux d'os, nous devrions commencer à trouver des coprolithes remplis de morceaux d'os et de contenu de l'estomac avec des os d'adulte (ou des morceaux d'entre eux), mais plutôt quelques morceaux d'os de juvéniles et pas grand-chose d'autre. Je suis heureux de l’idée qu’il existe des broyeurs d’os (même Allosaurus a démontré qu’il pouvait mordre à travers le gros morceau d’os malgré le manque d’adaptations évidentes), mais je ne pense pas que nous verrons quoi que ce soit dans le monde. le moule d'une hyène en termes de très lourdes adaptations à la piqûre et à la consommation d'os.
