Regardez de plus près ce bouquet qui vient d'arriver pour la Saint-Valentin. Où ont été cultivées vos fleurs?
Il y a de fortes chances qu'ils viennent d'Équateur, élevés dans une serre sur le flanc baigné de soleil d'un volcan andin. Mais une fois récoltées, les fleurs prennent généralement un long détour pour vous atteindre: un tiers manipulateur les expédie généralement dans un entrepôt où elles peuvent attendre des semaines dans une chambre froide avant d’arriver à votre porte. Ce n'est pas leur faute s'ils finissent par avoir l'air un peu moins bons à cause de tout ce qu'ils portent.
Mais pourquoi passer à travers tout cela, si moins de produit est gaspillé (et les ressources pour le cultiver) en attendant de couper les fleurs jusqu'à ce qu'elles soient commandées et de les envoyer directement aux clients?
C'est l'approche de The Bouqs Company, une startup basée à Venice, en Californie. Mais le cœur de la société réside en Équateur, pays d'origine du cofondateur de JP Montufar. Elevé dans et autour de l’agriculture, il est rentré dans son pays d’origine après avoir obtenu des diplômes en commerce et en biochimie de l’Université de Notre Dame et travaillé dans le milieu de la biotechnologie à San Francisco. Depuis la création de Bouqs en 2012, Montufar et son partenaire John Tabis ont recruté une cinquantaine de fermes partenaires aux États-Unis, en Équateur et en Colombie.
Une nouvelle série d'investissements annoncés le mois dernier porte leur financement d'amorçage total à 43 millions de dollars; Il est clair que plus que quelques personnes pensent que le modèle vaut la peine d'être joué.
JP Montufar (à gauche) et John Tabis (à droite), fondateurs de The Bouqs Company (Bouqs) L’industrie florale en Équateur, et en particulier la culture de la rose, a été à la fois une aubaine et un fardeau pour le pays; Alors qu'elle créait plus de 115 000 emplois en 2008, principalement occupés par des femmes, et exportait pour 800 millions de dollars de fleurs coupées en 2015, l'industrie se débattait avec la surexploitation de l'eau et l'impact humain des produits chimiques horticoles.
Toutefois, pour Gregory Knapp, professeur à l’Université du Texas à Austin et auteur d’un article de journal à paraître sur la presse équatorienne, explique Gregory Knapp. industrie florale.
«Les fleurs coupées sont la première exportation agricole mondiale extrêmement lucrative des hautes Andes, et du fait qu’elle est décentralisée, les bénéfices en sont largement répartis», déclare Knapp. «Les ouvriers des plantations reçoivent un salaire non disponible ailleurs et utilisent leurs gains pour investir dans leurs fermes, leurs soins de santé et leur éducation. Malgré de nombreuses prédictions concernant sa disparition imminente s'étendant sur plusieurs décennies, l'industrie des hautes fleurs coupées andines a continué de prospérer. Je ne parierais pas contre cela à ce stade. "
Gail Nonnecke, professeur d'horticulture et experte en systèmes de ressources globales à l'Iowa State University, explique que la stratégie de Bouqs est facilitée par l'envoi de fleurs en petites quantités sur des vols internationaux existants. Il utilise également un modèle qui a été la norme tout au long de l'histoire de l'agriculture moderne: acheter directement à la ferme ou sur un marché de producteurs.
«Le fait de vendre des fleurs directement aux consommateurs d'Amérique du Sud, qui sont transportées dans des avions déjà voyagés aux États-Unis et livrés au consommateur américain, est une nouvelle adaptation des toutes premières formes de commercialisation agricole», explique Nonnecke. "Ce sont les agriculteurs ou les groupes agricoles qui vendent directement au client."
Smithsonian.com est arrivé à Montufar après une brève pause dans une serre située près du volcan Cotopaxi, à proximité de Quito, en Équateur, pour parler de son entreprise et de ses espoirs de voir son entreprise changer l’activité des fleurs. Attention: il est vraiment excité par la moisissure.
Pourquoi avez-vous décidé de vendre directement aux clients?
[Le cofondateur John Tabis] et moi avons réalisé que quelque chose ne fonctionne pas dans l'approvisionnement en fleurs et le service à la clientèle. En les achetant directement à partir d'une ferme, nous pouvons offrir un taux plus juste au producteur. Et les fleurs sont le produit périssable le plus délicat et le plus sensible du temps sur lequel vous puissiez travailler: plus vous les touchez, comprimez-les, stockez-les et déplacez-les, plus elles sont affectées. Comme la vie d’une fleur est courte, il nous a paru évident de nous débarrasser du temps perdu au milieu du processus. Lorsque le destinataire reçoit ses fleurs, l'agriculteur les touche pour la dernière fois. Nous rétablissons une connexion qui a été perdue.
Parlez de l'approche de votre entreprise en matière de pesticides et de produits chimiques.
Pour que cette entreprise fonctionne, il faut être très responsable, à la fois socialement et écologiquement. D'un point de vue éthique, cela a du sens, mais aussi du point de vue financier. Toute ferme avec laquelle nous travaillons doit être certifiée par une tierce partie comme n'utilisant aucun produit chimique «hautement toxique» «étiquette rouge», et beaucoup possèdent des certifications de Rainforest Alliance et de groupes de commerce équitable. Nous avons la traçabilité pour chacune de nos tiges.
Une ferme qui ne prend pas soin de l'environnement et de ses habitants est une ferme qui, à mon humble avis, ne survivra pas à moyen ou long terme. Ce n'est pas une ferme dans laquelle je veux m'engager. Si vous prenez des raccourcis environnementaux, vous le faites probablement aussi avec des pratiques de contrôle de la qualité.
(Bouqs) 
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(Bouqs) Comment avez-vous utilisé vos connaissances en biologie et en chimie pour influencer vos collègues horticulteurs?
Il y a eu un énorme passage de l'utilisation de produits chimiques aux contrôles biologiques et aux engrais durables. Nous composons tout ce qui ne convient pas à l'exportation, pas seulement les déchets de la ferme floricole, mais aussi les coquilles d'œufs et les écorces d'orange, qui fournissent également un champignon naturel qui aide à convertir les matières végétales en carbone disponible. Nous avons également rencontré un vif succès avec le contrôle de la moisissure grise, qui pourrit les fleurs de l'intérieur, en développant un système sur chacun de nos sites pour capturer, développer et propager des souches de moisissures locales qui combattent la moisissure grise blesser la plante. En plus d'être plus efficace et moins cher que les produits chimiques, il est également plus facile pour les employés.
Mais je ne peux accepter aucune de ces idées. Beaucoup d'entre eux proviennent de travaux de recherche scientifique dans les universités. Ce que mon expertise m'a permis de faire, c'est de voir ce qui pourrait être réalisé en interne et pourquoi. J'espère seulement que j'ai eu une influence en tant que consultant en biologie auprès de certaines de nos fermes partenaires.
Y at-il eu beaucoup de résistance à l’évolution des pratiques de culture en Équateur?
Mon objectif est d'amener tout le monde à produire de meilleures roses, en particulier en Équateur. Mon expertise est un livre ouvert à tout le monde, que nous travaillions avec eux ou non. C'est un changement logique et peu coûteux, mais si vous êtes un producteur de fleurs, tout le monde est contre vous: la pluie, le soleil, le gouvernement, puis quand quelqu'un entre et dit, essayez ceci! Je comprends pourquoi beaucoup de gens hésiteraient à changer ce qui leur convient, même si ce n’est pas optimal. Mais avec un peu de temps, des données, des chiffres et la preuve que la ferme ne tombera pas en panne en deux jours parce que vous avez changé, petit à petit, il y a du changement.
Comment Bouqs construit-il son réseau de fermes?
Nous construisons notre réseau d'approvisionnement en fonction de la fleur dont nous avons besoin et du lieu de production des meilleures fleurs. Par exemple, les meilleures roses de pulvérisation sont en Californie et les meilleures roses en Équateur. Une fois que nous avons localisé où ces fleurs sont cultivées, nous avons une liste de contrôle très détaillée des normes et des meilleures pratiques que tous nos partenaires agricoles doivent respecter. Ce processus implique que notre équipe d’exploitation agricole effectue des visites sur les lieux pour s’assurer que les certifications de la ferme sont à jour, s’assurer de leur stabilité financière et qu’il existe des pratiques de travail responsables.
La prochaine étape consiste à tester la qualité du produit. Nous savons ce que nos clients attendent, il est donc essentiel que la ferme respecte ces normes de qualité.
Enfin, une fois le partenariat officialisé, nous travaillons pour que toutes les certifications restent à jour et nous continuons à effectuer des visites de site régulières. Nous voulons également encourager nos fermes à expérimenter de nouvelles variétés afin de pouvoir travailler avec elles afin de proposer de nouvelles choses.
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(Bouqs) Comment les emplacements géographiques des exploitations affectent-ils les fleurs que Bouqs peut offrir?
Pour certaines variétés, il est utile de savoir où elles sont originaires. Par exemple, les mini-lis calla sont originaires d’Afrique du Sud et y poussent bien. Le nord de la Californie se trouve à une latitude similaire à celle de l’Afrique du Sud, ce qui signifie que les mini-lis calla pousseront vraiment très bien là aussi.
Les fleurs avec des bulbes exigent quatre saisons, et ce n'est pas si facile de l'imiter. Les tulipes et les pivoines poussent beaucoup mieux dans les zones tempérées que dans les zones tropicales. Nous les cherchons donc très au nord en Amérique du Nord ou plus au sud en Amérique du Sud. Mais les fleurs tropicales, comme le gingembre, vont évidemment pousser dans des zones plus tropicales.
Pour les roses, nous examinons à la fois l'altitude et la proximité de l'équateur pour déterminer si un emplacement géographique serait idéal.
Vos fermes peuvent donc être très éloignées. Comment pouvez-vous garantir des livraisons rapides?
Avec le transport aérien, le monde est un petit endroit. Bien sûr, plus une ferme est éloignée, plus il nous en coûte pour les importer rapidement aux États-Unis. Mais ce n’est pas la distance qui affecte nécessairement la fraîcheur du produit, ce sont les retards causés par les inspections des douanes, de l’agriculture et de l’IRS.
Nos options de livraison le jour même sont complétées par un réseau de fleuristes artisans triés sur le volet dans tout le pays. Nous donnons à nos fleuristes la flexibilité d’être créatifs dans leurs dessins. Il n'y a pas de «peinture par numéros», ce qui permet plus de savoir-faire et des conceptions uniques.
