Sans ces lanceurs d'alerte, nous n'aurons peut-être jamais su toute l'étendue de la crise de l'eau à silex

LeeAnne Walters et Marc Edwards s'assoient côte à côte sur des tabourets de bar dans un studio d'enregistrement encombré sur le campus de Virginia Tech à Blacksburg. «Nous avons prouvé que les citoyens et les scientifiques qui travaillaient ensemble pouvaient former une grande alliance et que la science à la base pouvait avoir un impact colossal», déclare Walters à la caméra.

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Walters, 38 ans, lit un scénario et, comparée à son discours direct et direct, semble hésitante. La vidéo qu'ils enregistrent est destinée à une organisation non encore nommée qu'ils essaient de créer, afin de rassembler des gens ordinaires et des scientifiques dans le but de lutter pour une eau plus propre et de meilleures normes de santé publique.

Edwards, 52 ans, est grand et rayonnant et s’effondre un peu. "Cela a fonctionné dans Flint", dit-il à la caméra, "cela fonctionnera à travers les États-Unis."

Ce qui a fonctionné à Flint, site de l'échec américain le plus surprenant en matière de santé publique depuis des décennies, a été la combinaison unique et puissante du duo de persistance outragée et de franchise scientifique. Walters, un parent restant à la maison qui vivait alors du côté sud de Flint, et Edwards, professeur d'ingénierie civile et environnementale au VT, ont montré que la ville avait laissé des niveaux dangereux de plomb et d'autres substances toxiques s'infiltrer dans l'eau potable pendant un an et demi. Leur travail a forcé le gouverneur Rick Snyder, qui avait nié l'existence même d'un problème, à enfin le régler. «Nous ne serions nulle part, absolument nulle part sans LeeAnne et Marc», déclare Mona Hanna-Attisha, pédiatre et chercheuse à la Michigan State University.

C'est en décembre 2014 que l'eau du robinet de Walters a viré au brun, puis au cours des mois suivants, un arc-en-ciel de couleurs industrielles - «de la graisse de cuisson jaune pâle à vilain, d'aspect sombre», se souvient-elle. Elle, son mari, Dennis, et leurs quatre enfants étaient atteints d'éruptions cutanées, de perte de cheveux et de douleurs abdominales. Gavin, alors âgé de 3 ans, a pratiquement cessé de croître. En février 2015, Walters a persuadé la ville de tester son eau du robinet. «Le service des eaux m'a demandé de ne pas boire d'alcool, de ne pas laisser les enfants le boire, de ne pas mélanger le jus de mes enfants avec celui-ci», dit-elle.

Les tests ont révélé une teneur en plomb environ sept fois supérieure à la limite légale de 15 parties par milliard. Des analyses ultérieures ont montré qu'il atteignait 800 fois la limite, ce qui équivaut, selon Edwards, aux déchets toxiques. Le plomb est un poison insidieux lié à divers troubles, en particulier chez les enfants, notamment les déficiences cognitives et les comportements violents.

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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.

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Des centaines d'autres résidents de Flint se sont également plaints de problèmes d'eau et de problèmes de santé impossibles à conserver, mais les responsables de Flint ont néanmoins affirmé que le problème du plomb se limitait à la maison des Walters (bien que leurs tuyaux soient en plastique). Lors d'une réunion du conseil municipal, un responsable de Flint a laissé entendre que Walters et ses voisins s'approvisionnaient en eau juste pour attirer l'attention sur eux-mêmes. Walters a appelé une infirmière du ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan pour lui poser des questions sur Gavin, dont les problèmes de santé préexistants le rendaient particulièrement vulnérable au plomb. «Ce n'est que quelques points de QI», lui dit l'infirmière. "Ce n'est pas la fin du monde."

Walters, un diplômé du secondaire formé en tant qu'assistant médical, a passé des mois à patauger dans des documents techniques sur le système d'eau Flint. Elle savait que la ville, alors en difficulté financière et dirigée par un directeur nommé par l'État, avait changé sa source d'eau municipale du système de Détroit, qui tire du lac Huron, vers Flint River, pour économiser 5 millions de dollars sur deux ans. Au cours du processus, a-t-elle découvert, les traitements de contrôle de la corrosion prescrits pour empêcher le plomb et d'autres métaux de s'échapper des tuyaux par lessivage avaient été omis.

Alarmé, Walters a téléphoné à Edwards après avoir obtenu son numéro d'un scientifique à l'EPA. Edwards, bien connu pour avoir exposé un scandale de l'eau à Washington DC dix ans plus tôt, a immédiatement accepté d'aider. «Après Washington, je savais que quelque chose comme Flint était inévitable», se souvient-il. Il a visité Flint à plusieurs reprises et a fourni à Walters des centaines de kits d'analyse de l'eau. Les résidents de Flint ont utilisé ceux-ci pour collecter des échantillons d'eau du robinet et les ont envoyés à VT pour analyse.

Les preuves qui en résultent, annoncées lors d'une conférence de presse en septembre 2015, montrent des niveaux de plomb en hausse, concentrés dans les quartiers les plus pauvres. «S'ils ne nous croyaient pas à cause de cela, personne ne nous croirait», se souvient Walters.

En effet, Brad Wurfel, un porte-parole du département de la qualité de l'environnement du Michigan, a répondu à l'époque que «l'eau potable de silex répond aux normes fédérales et américaines en matière d'eau potable saine». Il a également tenté de discréditer le laboratoire d'Edwards. "Ce groupe se spécialise dans la recherche de problèmes de plomb élevé", a-t-il déclaré à l'époque. "Ils tirent ce lapin de ce chapeau partout où ils vont."

Le 11 mars 2016, Marc Edwards a inspecté un tuyau qui alimentait en eau la maison d'Elnora Carthan, résidente de Flint. (Avec la permission de Virginia Tech) Edwards et le doctorant William Rhoads examinent des pipes à l'intérieur du domicile d'Elnora. (Avec la permission de Virginia Tech) Les étudiants d’Edwards testent la présence de plomb dans l’eau de silex le mardi 8 mars 2016. (Avec la permission de Virginia Tech) Les élèves effectuent une deuxième série d'essais sur l'eau de Flint le 10 mars 2016. (Avec la permission de Virginia Tech) Eau et tuyaux de Flint collectés par l'équipe de recherche de Virginia Tech (avec la permission de Virginia Tech)

Les responsables ne pouvaient plus expliquer le problème lorsque le pédiatre Hanna-Attisha a publié de nouvelles données montrant que le nombre d'enfants présentant une plombémie élevée à Flint avait presque doublé depuis 2014. Les plus durement frappés se concentraient dans les régions où Walters avait documenté des niveaux élevés de plomb dans l'eau potable.

La crise a suscité un tel tollé que des célébrités telles que Cher, Big Sean et Matt Damon ont donné de l'argent ou de l'eau pour aider les habitants de la ville - et ont appelé le gouverneur Snyder à démissionner. Cela n’a pas été le cas, mais Wurfel et plusieurs autres responsables ont été forcés de quitter et neuf employés de l’État et de la ville ont été inculpés pour avoir dissimulé le problème ou omis de le régler.

Edwards dit que le mur de pierre officiel correspond à un schéma de fermeture des rangs par les bureaucraties. «À un moment donné, il passe d'une simple erreur relativement innocente mais stupide à ignorer un panneau d'avertissement après l'autre. Ils allaient faire des heures supplémentaires pour dissimuler cela. "Nous obliger à faire notre travail", telle était leur attitude. "

Il parle d'expérience. À partir de 2003, il a dirigé des essais à Washington qui ont montré que la chloramine, un désinfectant ajouté à l'eau, était corrosif et lié à la hausse des niveaux de plomb. Mais alors qu'il travaillait à documenter le phénomène, l'autorité des eaux et des eaux usées de DC a refusé de donner des avertissements concernant le plomb. Ensuite, cette agence et l’EPA ont mis fin aux contrats d’essais passés avec lui. Il a néanmoins continué, dépensant son propre argent (y compris une deuxième hypothèque sur sa maison et une subvention «géniale» de 500 000 $ de la Fondation MacArthur) pour financer les tests et la recherche. Finalement, il s'est avéré correct. «Toute votre vision du monde est bouleversée», déclare-t-il au sujet de sa désillusion vis-à-vis des agences de santé publique, qui font des économies et entravent la recherche.

La ville de Flint travaille - lentement - à résoudre la crise. L'État a mobilisé 240 millions de dollars pour divers programmes de dépollution du plomb et de santé publique, y compris un projet de 55 millions de dollars destiné à remplacer des milliers de gammes de services. Les résidents sont toujours invités à utiliser des filtres à eau, et beaucoup restent avec de l'eau en bouteille. Les niveaux de plomb ont diminué, mais restent élevés dans certaines maisons. L'empoisonnement au plomb peut avoir des effets permanents. La croissance de Gavin Walters reste en retard, a déclaré sa mère. Des milliers d'enfants sont touchés, dit Hanna-Attisha.

Erin Brockovich, défenseur des droits des consommateurs, reconnaît que Walters a défendu la santé de sa famille. «Je le fais depuis 20 ans et dans chaque communauté, il y a une LeeAnne, et ils sont furieux», déclare Brockovich, qui a aidé à montrer que l'eau potable à Hinkley, en Californie, était contaminée par des produits chimiques libérés par Pacific Gas et Electric (comme décrit dans le film sur elle avec Julia Roberts). «Ces femmes sont douées pour aller à l'école, attirer l'attention et impliquer leurs voisins. On leur dit: "Vous n'êtes pas un médecin, ni un scientifique ni un avocat, vous n'avez pas à vous mêler de ça." Mais ils ne prendront pas non pour une réponse. "

En octobre 2015, Walters a commencé à partager son temps entre Flint et Virginia, car son mari a été transféré à Norfolk. En avril dernier, elle a cofondé l’Organisation de développement communautaire de Flint, ou C Do, afin d’aider les citoyens aux prises avec des problèmes liés au plomb.

Le vieillissement des systèmes d'approvisionnement en eau est maintenant une préoccupation nationale. Une étude réalisée en 2016 par le Natural Resources Defence Council a révélé que 5 300 systèmes d'approvisionnement en eau américains contrevenaient à diverses normes fédérales principales et que l'EPA et les agences de l'État ne suivaient que très peu de ces cas.

Les habitants de nombreuses villes américaines collectent leur propre eau à des fins d'analyse et se tournent vers Edwards et son laboratoire. Le jour de ma visite, il y avait une table avec des dizaines de bouteilles en plastique blanches contenant de l'eau du robinet recueillies à Philadelphie et à la Nouvelle-Orléans, prêtes à être analysées. «Il y a d'autres communautés qui vivent le même genre de choses sans le savoir», déclare Edwards. "Le miracle de Flint était, ils ont été attrapés."

Une mère inquiète et un scientifique de renom ont mené l'enquête qui avait mis en lumière les dangers qui menaçaient l'approvisionnement en eau de la ville de Michigan. Superman ne vient pas. C’est un moment de notre époque où nous devons regarder en nous-mêmes et ne pas tenir pour acquis ni attendre quelque chose du haut, mais plutôt relever le flambeau, porter le flambeau, pour trouver des informations et la vérité Erin Brockovich applaudit Marc Edwards et LeeAnne Walters pour leur travail exposant la crise de l'eau à Flint au magazine Smithsonian 2016, American Ingenuity Awards.