Le jeudi 17 août 1909, le paléontologue Earl Douglass fit une merveilleuse découverte. Après avoir passé deux semaines à supporter les températures estivales dans les environs de Jensen, dans l'Utah, et se sentir «dégoûtés» par la piètre qualité des os fossiles qu'il découvrait, Douglass aperçut une partie d'un énorme dinosaure. Il a ensuite enregistré le moment de la découverte dans son journal:
Enfin, au sommet du rebord où les lits superposés plus doux forment une division, une sorte de selle, j'ai vu huit des os de la queue d'un brontosaure en position exacte. C'était une belle vue. Une partie du rebord avait disparu, plusieurs vertèbres et le centre magnifiquement préservé gisaient sur le sol. C'est de loin le plus beau prospect de dinosaure que j'ai jamais trouvé. La partie exposée mérite quand même d'être conservée.
C'était un rêve devenu réalité pour Douglass. Tel qu'exprimé dans une biographie partielle et une réimpression d'une sélection d'entrées de journal organisées par son fils Gawin et d'autres, publiées sous le titre Parlez à la terre et vous l'apprendra, Douglass rêvait parfois de trouver un squelette de dinosaure articulé presque parfait une formation rocheuse. (Un rêve partagé par de nombreux paléontologues.) Étrangement, cependant, Douglass n’était pas très enthousiaste face à sa mission du Muséum d’histoire naturelle de Carnegie de rechercher des dinosaures.
Douglass avait passé une grande partie de sa carrière de chasseur de fossiles à la recherche de mammifères. Ce sont ses chevaux, chameaux, éléphants et autres mammifères préhistoriques qui l'ont poussé à la paléontologie, mais en août 1909, il reçut une lettre de son patron, le directeur du musée William Jacob Holland, indiquant que le Carnegie avait besoin de dinosaures. Les grands musées d'histoire naturelle de Pittsburgh, Chicago et New York avaient tous soif d'impressionnants squelettes de sauropodes - le paléontologique a été décrit en détail par Paul Brinkman dans The Second Jurassic Dinosaur Rush - et Douglass a été entraîné dans une compétition plutôt amicale malgré son autre intérêts.
La découverte du dinosaure de Douglass - un Apatosaurus partiel qui se trouve maintenant au Muséum d'histoire naturelle Carnegie - marquerait le début de son long mandat à ce qui allait devenir une partie du monument national des dinosaures. Le rêve du paléontologue d'avoir un musée in situ présentant les dinosaures du Jurassique serait réalisé en 1957. Bien avant cela, les visiteurs venaient en masse voir Douglass travailler sur les dinosaures qu'il extrayait de la Formation de Morrison. En fait, à peine Douglass a-t-il trouvé l' Apatosaurus que des citadins curieux ont commencé à se présenter pour voir le dinosaure. Dans une entrée de journal datée du dimanche 22 août 1909, Douglass écrivait:
Aujourd'hui, deux charges de personnes sont venues de Vernal pour voir le dinosaure et plusieurs charges venaient d'autres endroits. Pendant un temps, les rochers qui n'ont jamais eu l'empreinte d'un pied de femme, et rarement celui d'un homme, ont été peuplés de gens de tous âges. Les mères et les grands-mères montaient les pentes abruptes, presque dangereuses, avec des bébés et il y avait des hommes et des femmes qui ont bien résisté pendant des années.
Le flot de visiteurs a continué pendant des jours. Le 29 août, Douglass a déclaré: «Beaucoup de gens sont venus de Vernal. … Les forts, les boiteux, les gros et les maigres sont montés. »Cependant, tous les visiteurs du site n'étaient pas respectueux du travail de Douglass. Avant de les sortir, Douglass a tenté de sécuriser les os fossiles avec du plâtre, de la pâte et d'autres matériaux, ce que certains rongeurs locaux ont bien aimé. Dans une entrée de journal marquée le lundi 11 octobre 1909, Douglass écrivait: «Je suis allé au dinosaure à nouveau ce matin. … A pris mon arme. J'ai eu des obus de fusil de chasse hier. Nous avons tué trois des tamias qui nous ont harcelés en mangeant de la pâte avec les spécimens. »
Les visites à la carrière de Douglass sont devenues moins fréquentes au fur et à mesure que les travaux se poursuivaient et cessaient au fur et à mesure que les fouilles y étaient terminées, mais elles ont repris avec l'établissement du centre des visiteurs de la carrière en 1957. Le site est devenu un monument incontournable pour les dinosaures, bien que le célèbre centre d'accueil des carrières a dû être fermé en 2006 en raison de problèmes structurels liés à l'installation du bâtiment sur un sol instable. La bonne nouvelle est qu'un nouveau centre d'accueil amélioré est sur le point d'être achevé. Dans quelques mois, les visiteurs pourront à nouveau voir le spectaculaire mur de carrière, parsemé des restes de fantastiques dinosaures du Jurassique.
