Que ce soit pour nous regarder, nous aboyer ou nous lécher le visage, les chiens ont souvent envie d'interagir avec les humains et sont très attentifs à nos comportements. Mais comment le meilleur ami de l'homme est-il passé du loup fatigué au sympathique Fido?
Une nouvelle recherche suggère que la réponse pourrait être génétique. L'étude, publiée dans la revue Science Advances, identifie une série de mutations géniques susceptibles de rendre votre chiot plus apte à jouer avec les autres. Des mutations similaires se retrouvent chez l'homme et sont connues pour éliminer la peur des étrangers.
Bridgett vonHoldt, biologiste à l'Université de Princeton, a passé une grande partie de sa carrière à étudier les structures génétiques des chiens, à tenter de comprendre ce qui fait d'un chien un chien. Il y a environ sept ans, elle a dirigé une étude portant sur plus de 48 000 mutations génétiques qui séparent les chiens domestiques des loups. Le chromosome 6 est l’une des régions du gène qui ont piqué son intérêt. Il est semblable à celui qui existe chez l’homme et qui est associé à un trouble appelé syndrome de Williams.
L'un des symptômes les plus remarquables du syndrome de Williams est que les personnes qui en souffrent sont souvent «hypersociales», explique vonHoldt à Smithsonian.com, et ne manifestent souvent aucune peur des étrangers.
"Cela semblait être un endroit assez décent pour commencer à fournir un mécanisme moléculaire pour les changements de comportement qui pourraient être importants pour une espèce à domestiquer", a déclaré vonHoldt.
Il y a environ trois ans, elle est entrée en contact avec Monique Udell, une psychologue de la Oregon State University, qui a axé ses recherches sur les liens sociaux entre les chiens et les humains et sur les conséquences pour les animaux.
"Cela semblait être une très bonne idée de joindre nos forces", a déclaré vonHoldt.
Udell avait déjà recueilli plusieurs échantillons de sang prélevés sur une variété de chiens et de loups en captivité, des créatures qui avaient été testées pour déterminer leur degré d'attention envers les personnes et si elles recherchaient le contact avec des personnes, même des inconnus. Selon cette étude, vonHoldt et Udell ont pu montrer des différences significatives dans la volonté de socialiser avec les humains entre les chiens et les loups et les comparer aux performances des chiens lors des tests comportementaux.
"Les chiens passent beaucoup de temps à regarder un humain et les loups, très peu de temps", explique vonHoldt. En examinant les données génétiques, ils ont constaté que ces différences étaient fortement corrélées aux mutations de la région génétique associée au syndrome de Williams. Les chiens avec les mutations sur les gènes étudiés qui étaient liés au syndrome de Williams étaient beaucoup plus socialement enclins envers les gens que les loups (et les chiens occasionnels) qui n'en avaient pas.
VonHoldt souligne que cette étude ne cherche pas à expliquer le processus par lequel les chiens ont été domestiqués, un sujet controversé et controversé. Au lieu de cela, il tente d'expliquer un mécanisme biologique expliquant l'évolution du chien par la domestication.
"Cela peut être construit sur n'importe quelle hypothèse d'origine de domestication que vous avez", dit vonHoldt, spéculant que les loups avec ces mutations pourraient avoir été les premières créatures à errer près de l'homme pour se nourrir et se faire des compagnons il y a des milliers d'années.
«C'est formidable de voir que les premières preuves génétiques soutiennent l'hypothèse de l'auto-domestication ou de la« survie du plus sympathique »», explique Brian Hare, anthropologue de l'évolution à l'Université Duke, qui étudie comment les chiens pensent et apprennent sur les recherches de vonHoldt. «C’est une autre pièce du puzzle qui suggère que les humains n’ont pas créé de chiens intentionnellement, mais que les loups qui étaient les plus amicaux envers les humains jouissaient d’un avantage sur le plan de l’évolution lorsque nos deux espèces ont commencé à interagir.»
Cette recherche "pourrait être l'une des premières études à identifier les variants génétiques spécifiques qui ont joué un rôle important dans la transformation du loup en chien", a confié au New York Times, biologiste de l'Université Cornell. Mais il a mis en garde de ne pas tirer des conclusions solides en raison de la petite taille de l'échantillon de la dernière étude (seulement 18 chiens et 10 loups).
Déjà, vonHoldt travaille sur la prochaine étape de cette recherche: étudier comment (et si) ces mutations génétiques conduisent à des changements de comportement chez le chien. Chez les humains atteints du syndrome de Williams, a-t-elle noté, les délétions de certains gènes suppriment l'expression d'autres "gènes centraux", à l'origine du trouble.
"Ce que je ne sais pas, c'est si c'est ce que les [mutations] font dans les canines", explique vonHoldt à Smithsonian.com.
