Bien que les fossiles puissent ressembler aux créatures qui parcouraient autrefois la terre, il ne reste que des vestiges de ces organismes autrefois magnifiques, notamment des moulages (comme des empreintes de pas) ou des os minéralisés. On pensait que la viande avait disparu depuis longtemps - trop délicate pour survivre au passage de millions d'années ou à la chaleur et à la pression subies par les anciens animaux. Mais deux études récemment publiées réfutent cette idée, suggérant que de petites quantités de protéines de dinosaures pourraient encore s'accrocher à leurs os fossilisés.
La paléontologue Mary Schweitzer de la North Carolina State University a dirigé la première étude. Ce n'était pas sa première découverte supposée charnue. En 2007 et 2009, Schweitzer a publié des articles dans lesquels elle affirme, avec son équipe, avoir isolé le collagène des fossiles de dinosaures, rapporte Robert F. Service for Science . À l'époque, cependant, les études ont été accueillies avec scepticisme. De nombreux scientifiques pensaient que les protéines n'étaient que la contamination moderne.
Depuis lors, les techniques de laboratoire ont considérablement évolué. Les chercheurs ont même extrait des protéines d'un œuf d'autruche vieux de plusieurs millions d'années, rapporte le Service, suggérant que certaines protéines persistent pendant des millénaires.
Alors Schweitzer a décidé de répéter son expérience de 2009. «La technologie de spectrométrie de masse et les bases de données protéiques se sont améliorées depuis la publication des premiers résultats. Nous voulions non seulement répondre aux questions concernant les résultats initiaux, mais également démontrer qu'il était possible d'obtenir de manière répétée des séquences peptidiques informatives à partir de fossiles anciens», Elena Schroeter, un étudiant postdoctoral travaillant avec Schweitzer et premier auteur de l'étude dans le Journal of Proteome Research, indique dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont examiné le fémur d'un dinosaure à bec de canard, Brachylophosaurus canadensis, qui vivait dans la région moderne du Montana il y a 80 millions d'années. S'efforçant d'éviter la contamination, ils ont laissé un mètre de sédiment autour du fossile et n'ont utilisé ni colles ni conservateurs. Service rapporte que l'équipe a même trempé chaque morceau du spectromètre de masse dans du méthanol pour le nettoyer.
Dans cette dernière analyse, l’équipe a identifié huit fragments de protéines, dont deux protéines correspondantes identifiées dans l’étude de 2009. "Si [les deux ensembles] proviennent d'une contamination, c'est presque impossible", explique Schweitzer au Service.
Selon le communiqué de presse, le collagène collecté est similaire à celui trouvé chez les crocodiliens et les oiseaux modernes. Les chercheurs ne savent pas exactement quel processus permet aux protéines de survivre pendant des millions d'années. Mais certains sceptiques commencent à comprendre que ce ne sont pas des cas de contamination. Enrico Cappellini du Musée d'histoire naturelle du Danemark de l'Université de Copenhague, qui doutait des travaux antérieurs de Schweitzer, confie à Service: "Je suis pleinement convaincu au-delà de tout doute raisonnable que la preuve est authentique."
La deuxième annonce récente a cependant suscité des critiques mitigées. L’étude, publiée cette semaine dans la revue Nature Communications, documente la présence de protéines dans les crevasses d’une côte d’un Lufengosaurus âgé de 195 millions d’années, un dinosaure phytophages à long col, a rapporté l’ agence France-Presse .
Les chercheurs ont examiné le contenu chimique de l'os en utilisant un faisceau de photons au Centre national de recherche sur le rayonnement synchrotron de Taiwan. Selon un communiqué de presse, l'analyse a révélé que de minuscules canaux à l'intérieur de l'os contenaient des cristaux d'hématite, provenant probablement de globules rouges et pouvant contenir des protéines de collagène provenant de vaisseaux sanguins.
Stephan Brusatte, paléontologue à l'Université d'Edimbourg, dit à Helen Briggs de la BBC qu'il était convaincu par le travail. «Trouver des protéines dans un fossile de dinosaure vieux de 195 millions d'années est une découverte surprenante», dit-il. "Cela semble presque trop beau pour être vrai, mais cette équipe a utilisé toutes les méthodes à leur disposition pour vérifier leur découverte, et cela a semblé durer."
Mais tous les scientifiques ne sont pas aussi enthousiastes à propos de la recherche. «Les données du Synchrotron sont très puissantes mais limitées», explique Schweitzer à Service. «J'aurais aimé voir des preuves confirmatives.» Elle dit espérer que l'équipe collaborera avec d'autres spécialistes pour confirmer la découverte.
Service rapporte que la découverte de protéines dans des os anciens pourrait aider les scientifiques à cartographier les relations évolutives entre différents dinosaures et d'autres espèces éteintes. Les protéines, cependant, ne contiennent aucun ADN.
Désolé tout le monde. Toujours pas de parc Jurrasic à l'horizon.
