Les conséquences dramatiques de l'ouragan Katrina ont été, à la base, un désastre d'origine humaine. Des tempêtes plus violentes ont frappé la côte américaine du golfe du Mexique avant et après l'atterrissage de Katrina le 29 août 2005 en Louisiane, mais cette tempête a traversé les digues pour révéler des failles dans les plans d'intervention en cas de catastrophe.
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Dans une certaine mesure, on peut en dire autant des impacts écologiques de Katrina. Lorsque la tempête de catégorie 3 a touché le rivage il y a dix ans, elle a non seulement changé à jamais la vie des humains, mais également celle des plantes et des animaux des zones humides avoisinantes, en partie à cause de l'interférence de l'homme avec le paysage.
«Les ouragans sont des événements naturels. Ainsi, dans un monde parfait, ils ne causent pas de problèmes écologiques, ils font partie de l'écologie», a déclaré David Muth, directeur du projet de restauration du golfe de la National Wildlife Federation. "Mais dans les écosystèmes et les paysages altérés, ils peuvent causer des perturbations écologiques, comme l'a fait Katrina." Cependant, ajoute-t-il, "il n'est pas nécessairement simple de dire quelles parties étaient naturelles et quelles parties étaient anthropiques."
La destruction physique de Katrina a libéré du pétrole des installations de production et des produits chimiques des éviers de la cuisine dans les cours d’eau. La tempête a renversé des arbres, asséché des marais, tué des milliers d'animaux et envoyé des espèces envahissantes potentielles à la dérive dans de nouveaux environnements. Les rues de la Nouvelle-Orléans regorgent de chiens et de poules sauvages. Les tempêtes, les changements climatiques et les ravages causés par la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 n'ont fait qu'ajouter à la complexité.
Comment l’écosystème at-il réagi au cours des dix dernières années?
Les retombées écologiques les plus évidentes et les plus immédiates de la tempête sont peut-être des habitats détruits. «Nous avons perdu des milliers d'acres de zones humides. Du jour au lendemain, vous êtes passé de "vous l'avez eu" à "ce n'est plus là" », explique Shane Granier, biologiste au ministère de la Faune et de la Pêche de la Louisiane. La US Geological Survey estime que les ouragans Katrina et Rita ont détruit 220 miles carrés de zones humides.
Les zones humides en voie de disparition ne sont pas inattendues. L'USGS calcule que la Louisiane a perdu 25% de sa superficie depuis 1932, principalement en raison de l'érosion des côtes. Certains endroits ont même bénéficié de Katrina, car les ouragans apportent du limon, ce qui aide les marais aux racines plus profondes.
Les images saisies par USGS en 2001 et 2005 montrent une perte extrême de terres dans les îles Chandaleur, au large des côtes de la Louisiane. (USGS) «Ce n'est pas tout mauvais», déclare Denise Reed, géomorphologue à l'Institut de l'eau du Golfe à la Nouvelle-Orléans. Certains marais saumâtres ont en réalité capturé environ 3 à 8 centimètres de sédiments en août 2005. Toutefois, les marais organiques à faible salinité ont des racines moins profondes et ont subi un grave choc. En raison de la manière dont les humains gèrent et contrôlent le débit du fleuve Mississippi, ces marais ne reçoivent pas un afflux régulier d'éléments nutritifs et de sédiments provenant du fleuve. Généralement, ils sont stressés et pas trop en bonne santé.
«À l'époque, ils s'accrochaient déjà à leurs ongles», explique Reed. Ainsi, lorsque Katrina a soufflé dedans, la tempête a déchiré beaucoup de ces marais, causant des dégâts irréparables. La tempête a également eu de graves conséquences sur les îles-barrières en redistribuant le sable. Les îles Chandeleur, en particulier, ont perdu 84% de leur superficie, bien que les sédiments se soient progressivement reconstitués, note Reed.
Plus à l'intérieur des terres, la tempête a coupé des bandes d'arbres dans les forêts des plaines inondables du bassin de la rivière des Perles. Dans certaines régions, «cela ressemblait à des cure-dents reposant sur le sol», explique Theryn Henkel, biologiste à la Fondation du lac Pontchartrain à la Nouvelle-Orléans. Selon une étude réalisée en 2010, Katrina a tué ou endommagé environ 320 millions de gros arbres. Les marécages de cyprès chauves ont mieux résisté que les forêts de feuillus des basses terres, probablement parce que leur système racinaire étendu offrait une meilleure résistance au vent.
Les trous dans ces forêts de feuillus laissaient la place à un envahisseur noueux - des suifers chinois non indigènes. Introduits aux États-Unis par Ben Franklin, des suifers chinois sont déjà apparus sporadiquement dans les forêts de la côte du Golfe. Les graines de suif cireuses flottent et peuvent survivre pendant un certain temps dans les banques de semences naturelles. Les envahisseurs se développent également rapidement - ils peuvent commencer à fabriquer des jeunes arbres en seulement trois ans - et ils utilisent des armes chimiques et de l'ombre pour surpasser leurs voisins.
L'ouragan Katrina a détruit de vastes étendues de forêts de feuillus dans le bassin de la rivière des Perles. (LSU / NASA) 
Contrairement aux forêts de feuillus voisines, les marécages de cyprès de Pearl River ( Taxodium distichum ) sont restés relativement indemnes après Katrina. (Pat Kight / CC Flickr BY-NC-ND 2.0) 
Les arbres de suif chinois envahissants ont transformé certaines parcelles de forêts de la rivière des Perles en monocultures. (takosaka / Flickr CC BY-NC 2.0) Dans le cadre de sa thèse de maîtrise à l'Université de Tulane, Henkel a découvert qu'entre 2004 et 2011, le suif avait colonisé de grandes parcelles de forêt endommagée, autrefois peuplée de chênes, d'érables rouges et de sweetgums.
«Dès que la tempête a ouvert la canopée et que le soleil brillait, ils sont tombés en flagrant délit», explique Henkel. Il faudra encore quelques décennies pour que les peuplements forestiers moins endommagés se rétablissent, mais il est probable que des colonies de suif y resteront. Alors que certains oiseaux aiment manger des fruits de suif, la diversité perdue offre moins d'options de menu pour d'autres oiseaux et modifie la chimie de l'eau au détriment de certains amphibiens, note Mike Seymour, un ornithologue du département de la faune et de la pêche de la Louisiane.
L'histoire est mélangée pour d'autres espèces envahissantes. La jacinthe d’eau, un lis capable d’étouffer les marais de ses ressources, ne tolère pas très bien l’eau salée. Des tempêtes comme Katrina ont donc temporairement coupé les plantes d’eau dans certaines zones. «Un mur d'eau de 20 pieds entre et vient tout nettoyer, dit Granier. L’avantage est de courte durée et la jacinthe d’eau demeure un problème saisonnier.
Les effets de Katrina ont été moins gênants pour les oiseaux et les animaux vivant dans les marais et les forêts endommagés. «De toute évidence, nous avons perdu beaucoup d'habitat, alors la« maison »de ces animaux n'est plus aussi grande qu'avant», explique Granier. Pourtant, de nombreuses populations ont récupéré.
Les pélicans atterrissent dans un marais restauré autour de l'île Raccoon en Louisiane en 2012. (CWPPRA / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) Les oiseaux nicheurs côtiers comme les pélicans bruns et les aigrettes neigeuses, qui ont vu leur population diminuer après Katrina, ont retrouvé leur niveau normal d’ici 2008, dit Seymour. Parce qu'ils se reproduisent plusieurs fois au cours d'une longue vie, «les oiseaux de mer ne mettent pas tous leurs œufs dans le même panier. Une saison de nidification horrible risque donc de ne pas anéantir toute une population», explique-t-il.
De plus, certains impacts prévus sur les animaux ont complètement fait long feu. À la suite immédiate de Katrina, les écologistes se sont inquiétés de la surabondance d'animaux de compagnie exotiques ou d'animaux de ferme relâchés dans la nature. Toutefois, mis à part quelques buffles d’eau errants qui ont probablement échappé à une ferme locale, Granier n’a pas vu de menaces majeures dans la zone de gestion de la faune où il travaille.
De même, malgré les préoccupations initiales, le tilapia du Nil envahissant n’a pas échappé aux piscicultures locales du sud du Mississippi. Et, tout comme la jacinthe d’eau, les rats aquatiques invasifs connus sous le nom de nutria, qui sévissent sur les côtes de la Louisiane depuis les années 1930, ont décliné dans certaines régions mais ont rapidement rebondi.
Certains écosystèmes peuvent ne pas être exactement comme avant, mais ils se rétablissent et même prospèrent. Pour les zones humides encore endommagées, «la chose la plus importante que nous puissions faire est de réparer le système: libérer la nature pour recouvrer sa capacité de résilience», déclare Muth. Cela signifie détourner la rivière pour restaurer les zones humides endommagées et faire de son mieux pour contrôler les espèces exotiques.
Les ouragans remodèlent naturellement les écosystèmes, et ils vont continuer à frapper la côte de la Louisiane. La manière dont les humains choisissent de gérer les terres peut déterminer si de futures tempêtes modifient le littoral pour le meilleur ou pour le pire.
