Au tournant du XXe siècle, la moitié des adultes américains ne pouvaient participer pleinement au processus démocratique en raison de leur sexe. Les femmes américaines n'auraient le droit de vote qu'en 1920, année où le 19ème amendement garantissant aux femmes un suffrage égal et égal sera ratifié et adopté. Et même cela n'a pas corrigé la disparité, car de nombreuses femmes de couleur, privées de leurs droits par diverses échappatoires, devaient continuer à se battre pour obtenir le droit de vote.
En mai, juste avant le 100e anniversaire de la résolution commune du Congrès proposant le suffrage féminin au 19e amendement à la Constitution des États-Unis, le National Archives Museum de Washington a ouvert une nouvelle exposition intitulée «Rightfully Hers: American Women and The Vote. Le spectacle, qui se déroule jusqu'au 3 janvier 2021, comprend des photos, des documents et des expositions interactives détaillant la lutte pour obtenir le droit de vote pour toutes les femmes.
«Le 19e amendement est une réalisation historique qui a été obtenue grâce à des décennies d'engagement des femmes», a déclaré Corinne Porter, commissaire de l'exposition. "Mais cela ne signifie pas que c'était la première fois que les femmes votaient."
En fait, les femmes votaient dès 1838, lorsque le Kentucky autorisa les veuves ayant des enfants d'âge scolaire à voter sur des questions relatives à l'école. D'autres États feraient de même dans les années à venir. En 1869, le territoire du Wyoming accorde aux femmes le droit de vote aux élections territoriales et locales. Le Colorado est devenu le premier État à légaliser le suffrage des femmes par référendum populaire en 1893. En 1914, 11 États et un territoire avaient donné le droit de vote aux femmes.
Alors que les femmes se réjouissaient de ces petites victoires, cela posait un problème dans les bureaux de vote. Sur le plan logistique, comment pourriez-vous permettre aux hommes de voter sans être grevés, tout en limitant les femmes à des races spécifiques en même temps?
En 1899, Lenna R. Winslow, de Columbus, dans l'Ohio, demanda un brevet pour une «machine à voter». Il avait créé un système mécanique qui modifiait le bulletin de vote que l'électeur verrait en fonction du fait qu'il soit un homme ou une femme. En appuyant simplement sur un bouton, «le mécanisme est automatiquement configuré pour restreindre certaines classes d’électeurs de et pendant leur entrée dans le kiosque», indique la demande de brevet.
Le quartier général du suffrage féminin situé sur l'avenue Upper Euclid à Cleveland, dans l'Ohio, en septembre 1912 (Buyenlarge / Getty Images) Les machines à voter n'étaient pas nouvelles lorsque Winslow a proposé sa création. La première machine à voter brevetée aux États-Unis date de 1875 - un système simple avec une série de boutons, un par candidat. L'invention de Winslow allait toutefois au-delà de la tabulation et du décompte habituels. Sa machine à voter - essentiellement un ordinateur analogique - reconnaissait si l'électeur était un homme ou une femme et leur permettait de voter en conséquence.
En réalité, la machine était composée de deux unités: une grande cabine de vote à deux portes et le matériel proprement dit pour le vote et le dépouillement. Les deux portes étaient la clé de cette configuration: les hommes utilisaient une entrée, marquée «Gents», tandis que les femmes utilisaient l’autre, appelée «Ladies». Un système de leviers et d’interrupteurs était activé en fonction de la porte utilisée. si le vote complet ou seulement partiel était autorisé.
Il a fallu près de 10 ans à l’Office américain des brevets pour se prononcer sur la demande de Winslow. Le 9 août 1910, il a reçu le brevet 966 505 pour son invention. (L'exposition des Archives nationales comprend plusieurs des dessins de Winslow qui faisaient partie de sa demande de brevet.) Un certain nombre d'autres inventeurs ont également reçu des brevets pour des dispositifs permettant de différencier les électeurs des deux sexes. Une machine, brevetée par Angus Gordon en 1905, a verrouillé tous les bulletins de vote, à l'exception des un ou deux nécessaires aux électrices lorsqu'elles entrent dans l'isoloir. Un autre brevet, breveté par Charles Abbott en 1914, comprenait une barre et un levier «restrictifs» qui empêchaient la machine de se réinitialiser après un seul électeur. De cette façon, des groupes de femmes pourraient voter l'une après l'autre.
«Lenna Winslow et d'autres personnes ont vu la possibilité d'inventer, puis de breveter des machines à voter qui traitent de la question des droits de vote partiels des femmes», a déclaré Porter. «C’est la preuve que cette condition existait pour les femmes et montre comment certains États ont pu traiter cette question le jour du scrutin.»
Ce timbre-affiche "Votes for Women" montre une carte des États-Unis indiquant la position de chaque État sur le suffrage en 1913. (David J. & Janice L. Frent / Corbis via Getty Images) La ratification du 19e amendement a sonné le glas des machines à voter restrictives. Avec le droit de vote du pays, les efforts d'inventeurs tels que Lenna Winslow sont rapidement devenus une note de bas de page de l'histoire. Leurs créations n'étaient plus nécessaires et presque toutes étaient renvoyées à la corbeille. Il ne reste plus aujourd'hui que les dépôts de brevets et les dessins de ce à quoi ces machines à voter devraient ressembler, à une exception peut-être.
Dans un petit musée de Minneapolis, il existe peut-être la dernière machine à voter utilisée par les hommes et les femmes de cette époque. L'unité mécanique, brevetée en 1911, contient toujours les noms des candidats à l'élection au poste de gouverneur de 1914. À cette époque, les femmes du Minnesota ne pouvaient pas voter pour des candidats d'État ou fédéraux, mais elles pouvaient voter aux élections des conseils scolaires.
La machine à voter de 1914, inventée par JH Dean au Hennepin History Museum, a été brevetée le 24 janvier 1911. (Brevet US 982.775) Au dos de cette machine à voter, exposée au musée de l’histoire de Hennepin, est un signe de ces temps. En gros caractères gras, il est écrit «AVANT UNE FEMME D'ENTRER LE STAND», puis continue avec les instructions suivantes:
"1. Placez le levier 'CLASS VOTE' sur la lettre 'C', GAUCHE
“2. Remettez-le à la lettre «R», la main droite dès qu'elle quitte la cabine.
À l'instar des objets exposés à l'exposition «Rightfully Hers» au Musée des archives nationales, cette affiche rappelle solennellement le prix payé par les générations précédentes pour garantir les droits et les libertés dont jouissent les Américains aujourd'hui.
«Ce que j'aime de notre exposition et de ces dessins de brevets, c'est qu'il est si clair qu'il y avait beaucoup d'activités qui ont conduit à l'adoption du 19e amendement», a déclaré Porter. «C'est quelque chose que j'aime dans l'histoire de notre pays: il est tellement plus stratifié, nuancé et riche que nous ne pouvons l'apprécier. Un anniversaire comme celui-ci est une occasion de regarder en arrière non seulement au moment que nous célébrons, mais à tous les moments qui y ont conduit. ”
