Les léopards des neiges vivent dans les montagnes reculées de pays tels que le Bhoutan, la Chine, l’Inde, la Mongolie et le Népal. Ils sont en danger - 4 000 à 6 000 personnes seulement sont dispersées en Asie centrale - et mènent une vie solitaire, généralement actifs juste à l'aube et au crépuscule. Couplés à leur camouflage exceptionnel, cela les rend notoirement insaisissables - bien qu'ils figurent en grande partie dans la mythologie de nombreuses cultures asiatiques, les léopards des neiges sauvages n'ont même pas été filmés avant les années 1970.
Pour la première fois, une équipe de chercheurs du Snow Leopard Trust et de Panthera, un organisme de protection des chats sauvages, a capturé la vidéo d'une mère et de petits léopards sauvages dans une tanière, ci-dessus. "C'est incroyable. Les léopards des neiges sont si rares et insaisissables que les gens les parlent souvent de «fantômes» des montagnes », a déclaré Brad Rutherford, directeur exécutif du Snow Leopard Trust. "Il s'agit de la première visite documentée d'un site de tanière avec des oursons et, grâce à cette vidéo, nous pouvons la partager avec le monde entier."
La recherche a débuté en 2008, quand une équipe de scientifiques a apposé des colliers GPS sur plusieurs léopards des neiges rencontrés dans le désert de Gobi en Mongolie. Puis, en mai dernier, une paire de femmes de l’étude a commencé à restreindre ses mouvements à une zone plus petite, indiquant qu’elles se préparaient à donner naissance. Les chercheurs ont suivi les signaux VHF émis par les colliers à travers les montagnes escarpées, et sont tombés sur deux tanières situées à moins de quatre miles de distance dans les montagnes de Tost le 21 juin.
«Alors que nous nous tenions à l'extérieur de la tanière, nous pouvions entendre le petit et sentir les chats, mais ne rien voir à l'intérieur de la tanière», a déclaré le scientifique de Panthera, Orjan Johansson. Ses collègues et lui ont agi rapidement en collant une caméra à leur pôle d’antenne et en la prolongeant au-dessus du rebord bloquant l’entrée de la tanière. La séquence filmée montre une léopard levant les yeux vers la caméra, gardant une patte protectrice sur son petit.
À la deuxième tanière - une fissure étroite dans une paroi de falaise - les scientifiques ont découvert que la mère était partie à la chasse, laissant ses deux jeunes mâles sans surveillance, comme indiqué ci-dessous. «C’était une opportunité sans précédent», a déclaré Rutherford. «Nous voulions être aussi prudents que possible et ne prendre que les données les plus urgentes.» L'équipe a rapidement pesé, mesuré, photographié et collecté des échantillons de poils des oursons, ce qui a permis des tests génétiques confirmant le sexe et d'autres informations. Plus de photos des oursons sont disponibles dans la galerie photo de Panthera.
L’équipe a également implanté des étiquettes d’identité à puce électronique - chacune d’elles ayant à peu près la taille d’un grain de riz - sous la peau des petits, ce qui permettra aux chercheurs d’identifier les animaux dans le cadre de futurs projets de conservation. Après leur départ, ils ont suivi les signaux du collier VHF de la mère pour s’assurer qu’elle revenait à la tanière et ils ont constaté qu’elle était toujours avec les petits. Les chercheurs ne prévoient pas de se rendre à nouveau dans les tanières afin de limiter les perturbations futures pour les petits.
L’équipe a déclaré que les informations recueillies seraient extrêmement utiles pour les futures tentatives de conservation des espèces menacées. On sait très peu de choses sur le comportement des léopards des neiges, et l’essentiel de ce que nous comprenons sur l’élevage des petits est connu grâce à l’étude des animaux dans un environnement de zoo. Jusqu'à ce que l'on sache, les scientifiques ont dû spéculer sur la taille typique de la portée, le poids des oursons, le sex ratio et le taux de survie.
«La connaissance des premiers jours et des premières semaines de la vie est essentielle pour comprendre le fonctionnement des populations de grands chats et la probabilité qu'un nouveau-né atteigne l'âge adulte et contribue à une population en bonne santé», a déclaré Howard Quigley de Panthera. «Un programme de conservation valable nécessite de telles informations, fournies par ce nouveau développement de la recherche sur le léopard des neiges.»
L’organisation envisage d’utiliser les étiquettes de micropuce apposées sur les oursons pour connaître les caractéristiques d’une éducation typique des léopards des neiges, telles que le temps qu’ils gardent dans les tanières, quand ils doivent chasser avec leur mère et s’ils commencent à sortir. par eux-même. Avec les futurs programmes de coloration GPS, ces données contribueront aux efforts de conservation à grande échelle dans l'aire de répartition de l'espèce.
«Nous avons passé des années à essayer de déterminer quand et où les léopards des neiges donnent naissance, la taille de leurs portées et les chances de survie d'un ourson à l'âge adulte», a déclaré Tom McCarthy, directeur du programme Panthère des léopards. «C’est l’un de ces moments exceptionnels de la conservation où, après des années d’efforts, nous avons un aperçu rare de la vie d’un animal qui a besoin de notre aide pour survivre dans le monde d’aujourd’hui.»
