Photo: jurvetson
Temple Grandin, peut-être le plus célèbre autiste du monde, a permis aux scientifiques de jeter un coup d'œil dans son cerveau exceptionnel pour la première fois, afin de mieux comprendre l'esprit des savants. Les analyses ont confirmé que le cerveau de Grandin est vraiment spécial.
Pour commencer, le cerveau de Grandin est nettement plus grand que trois cerveaux dits neurotypiques auxquels les chercheurs l'ont comparé, une caractéristique commune à certains enfants atteints d'autisme. Et les ventricules latéraux de Grandin sont anormalement asymétriques, le gauche étant beaucoup plus gros que le droit, une découverte que les chercheurs ont qualifiée de «assez frappante».
Virginia Hughes, de la SFARI, raconte l'histoire:
Des deux côtés de son cerveau, Grandin a une amygdale anormalement grande, une région cérébrale profonde qui traite les émotions. Son cerveau montre également des différences dans la substance blanche, les faisceaux de fibres nerveuses qui relient une région à une autre. L'étude a révélé que le volume de substance blanche sur le côté gauche de son cerveau est supérieur à celui des témoins.
À l'aide de l'imagerie par tenseur de diffusion, les chercheurs ont tracé les connexions de matière blanche dans le cerveau de Grandin. Ils ont découvert ce que les chercheurs appellent des connexions «améliorées» - définies par plusieurs mesures, y compris l'anisotropie fractionnelle, ou intégrité des fibres - dans le précuneus gauche, une région impliquée dans la mémoire épisodique et le traitement visuospatial.
Grandin a également amélioré la substance blanche du fascicule fronto-occipital inférieur gauche, qui relie les lobes frontal et occipital et pourrait expliquer ses capacités visuelles aiguës, selon les chercheurs.
Le cerveau de Grandin contient également ce qui semble être des caractéristiques compromises ou faibles. Son gyrus frontal inférieur gauche - une zone importante pour le langage - est moins développé que celui de la personne moyenne et elle a moins de connexions dans le gyrus fusiforme droit, une région impliquée dans le traitement des visages.
Malgré ces inconvénients, les chercheurs ont indiqué qu'elle avait obtenu des résultats exceptionnellement élevés lors de plusieurs évaluations psychologiques qu'ils ont effectuées, notamment des tests de mesure du raisonnement spatial, de l'orthographe et de la lecture. Elle détient une note parfaite sur les matrices progressives colorées de Raven, qui évaluent l'intelligence non verbale. SFARI rapporte que sa compétence la plus faible est la mémoire de travail verbale.
Grandin, défenseur de la recherche sur l'autisme et de la sensibilisation à l'autisme, est professeure en zootechnie à la Colorado State University, où elle utilise son acuité visuelle aiguë et sa mémoire spatiale vive pour aider le secteur de l'élevage à perfectionner ses systèmes de gestion des animaux. Comme elle l'écrit dans son livre, Thinking in Pictures, "Quand quelqu'un me parle, ses mots sont immédiatement traduits en images".
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