"Il est grand temps que nous arrêtions de penser politiquement aux élections comme républicains et démocrates et que nous commencions à penser patriotiquement aux Américains de la sécurité nationale basée sur la liberté individuelle."
Ces paroles, prononcées par Margaret Chase Smith, nouvelle étudiante du Maine, ne mentionnaient jamais Joseph McCarthy nommément, mais il était parfaitement clair pour tous ceux qui écoutaient que ses critiques lui étaient adressées directement. Son discours a représenté un moment fort pour le non-conformiste du Congrès avec une carrière pleine de moments similaires de bipartisme.
Plus tôt dans la journée, le 1er juin 1950, Smith avait rencontré le sénateur pervers du Wisconsin alors qu'il se rendait au travail. Seulement quatre mois plus tôt, McCarthy avait prononcé un discours incendiaire affirmant que 205 personnes travaillant au Département d’État étaient secrètement des communistes. Depuis lors, Smith avait suivi de près ses paroles et ses actions, censées saper le parti démocrate et semer la suspicion partout.
Selon le journaliste Marvin Kalb, l'interaction des sénateurs de ce matin était un prélude à ce qui allait se passer. McCarthy regarda Smith et nota: «Margaret, tu as l'air très sérieuse. Allez-vous faire un discours?
"Oui, et ça ne vous plaira pas", a-t-elle répondu.
Après avoir distribué des copies du discours à la tribune de la presse, Smith s’est adressée au Sénat et a entamé sa «Déclaration de conscience». Elle y décrivait ce qu’elle considérait comme les accusations dangereuses de McCarthy et les bousculades partisanes qu’elle avait provoquées.
«Ceux d'entre nous qui crient le plus fort à propos de l'américanisme en assassinant des personnages sont trop souvent ceux qui, par nos propres mots et nos actes, ignorent certains des principes de base de l'américanisme», a déclaré Smith dans un autre coup légèrement voilé contre la tactique de McCarthy. Fait important, elle a aussi rapidement souligné que l’administration Truman n’avait pas fait assez pour empêcher la propagation du communisme chez elle et à l’étranger. Mais sa conclusion a appelé tous les politiciens, indépendamment de leur appartenance politique, à défendre les libertés civiles.
«Il est grand temps que nous cessions tous d'être des outils et des victimes de techniques totalitaires - techniques qui, si elles ne sont pas poursuivies sans contrôle, vont sûrement mettre fin à ce que nous avons appris à chérir en tant que mode de vie américain», a déclaré Smith.
Ce fut un moment remarquable, non seulement parce que Smith était une femme, ou la première personne à s’être prononcée contre McCarthy, mais aussi parce qu’elle était disposée à s’opposer à ses compatriotes républicains. Au cours des 32 années qu’elle a passées au Congrès, Smith a défendu encore et encore ses valeurs, même lorsque cela impliquait de s’opposer au GOP - et même lorsque cela lui coûtait personnellement.
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La carrière politique de Smith débute peu de temps après son mariage avec Clyde Harold Smith, élu à la Chambre des représentants en 1936. Margaret se rend avec son mari à Washington, DC, où elle dirige son bureau et, en 1940, avant la fin de son mandat., Clyde a demandé à Margaret de se présenter à son siège juste avant de décéder d’une maladie cardiaque fatale. Non seulement a-t-elle remporté l'élection spéciale pour terminer son mandat, elle a également remporté son propre mandat au Congrès en se présentant sur une plate-forme de soutien aux retraites pour personnes âgées et à l'expansion militaire.
Au cours des huit années qui ont suivi, Smith a été réélue à plusieurs reprises à la Chambre en tant que républicaine, même si elle a surtout suivi sa propre conscience et voté fréquemment contre les partis. Elle a parrainé un projet de loi visant à rendre les femmes plus connues dans l'armée que les femmes volontaires et a voté contre le fait de faire de la commission spéciale de la Chambre sur les activités unaméricaines (qui enquêtait sur le communisme) une commission permanente. Elle soutiendrait également une législation démocratique telle que le programme de prêt-bail de FDR.
Lorsque l'un des sénateurs du Maine décida de ne pas rentrer chez elle en 1947, elle décida de briguer son siège. Selon une biographie de la Chambre des représentants des États-Unis, «le parti républicain de l'État, piqué par les nombreux votes de Smith entre deux partis, s'est opposé à sa candidature et a soutenu le gouverneur du Maine, Horace A. Hildreth, dans la course à quatre.» plus de voix que ses adversaires, devenant la première femme à siéger à la Chambre et au Sénat.
Lorsque McCarthy commença à accuser le gouvernement américain de communisme à outrance, Smith, comme beaucoup d’autres, craignait au départ qu’il ait peut-être raison. Elle a été un fervent anticommuniste tout au long de sa carrière politique et a présenté un projet de loi interdisant le Parti communiste en 1953, trois ans après son discours contre McCarthy. Ce avec quoi elle n’était pas d’accord, c’est la tactique de son collègue du Wisconsin: dissémination de la peur, ternissement de la réputation, et trouver des personnes coupables avant de pouvoir se défendre.
«Elle craignait que ce que faisait McCarthy sape le mouvement anticommuniste, que ses méthodes aillent trop loin», a déclaré l'historienne Mary Brennan, auteure de Wives, Mothers, and Red Menace .
Il est vite devenu évident que McCarthy avait grossièrement exagéré ses prétentions. Au printemps 1950, Smith déclara: «La méfiance est devenue si répandue que beaucoup n'osaient pas accepter les invitations à dîner, de peur que, à une date ultérieure, McCarthy ne porte des accusations non vérifiées contre quelqu'un qui avait participé au même dîner.» Smith décida d'agir, car aucun une autre a semblé vouloir le faire et a prononcé son discours avec le soutien de seulement six autres sénateurs républicains.
La réaction de McCarthy était typique de son comportement vis-à-vis des critiques: il la renvoya, surnommant Smith et ses collègues «Blanche-Neige et les six nains». Parallèlement, des médias comme le Saturday Evening Post reprochaient à Smith et à ses co-signataires d'être sympathisants du communisme., les appelant «le ventre mou du parti républicain».
Pourtant, Smith reçut une large part de louanges et de critiques. Newsweek se demandait si Smith pourrait être le prochain vice-président, tandis que le financier et homme d'État Bernard Baruch allait encore plus loin, affirmant que si un homme avait donné un tel discours, "il serait le prochain président". Smith recevait des dons de campagne de tout le pays pour le Selon Brennan, aux élections de 1952, elle est revenue poliment, affirmant qu'elle se présentait dans une course d'État, et non nationale.
Malgré toute la rancoeur que son discours a provoquée, Smith est rapidement tombée à l’écart lorsque les forces nord-coréennes ont envahi le Sud à la fin du mois de juin. "L'intensité en ébullition de la guerre froide a eu pour effet ironique de marginaliser Smith et d'élever McCarthy, dont la croisade anticommuniste n'a fait que s'élargir et se renforcer", écrit Kalb dans Ennemi du peuple: La guerre de Trump contre la presse, le nouveau maccarthysme et la menace à la démocratie américaine .
La seule personne qui n'a pas oublié le discours de Smith était McCarthy lui-même. «Son soutien aux Nations Unies, aux programmes New Deal, aux programmes fédéraux de logement et aux programmes sociaux l'a placée en haut de la liste des personnes contre lesquelles McCarthy et ses partisans au niveau local ont cherché à se venger», écrit Gregory Gallant dans Hope and Fear dans Margaret Chase. Smith's America . Lorsque McCarthy a pris le contrôle du sous-comité permanent des enquêtes (qui surveille les affaires du gouvernement), il en a profité pour démettre Smith du groupe, la remplaçant par l'acolyte Richard Nixon, alors sénateur de Californie. Bien qu'elle soit restée membre du parti républicain, les chefs de parti n'ont jamais vraiment su lui donner un sens, dit Brennan.
«Je ne sais pas si elle aurait ressenti beaucoup de loyauté envers le parti républicain comme d'autres l'ont fait. Ils avaient l’impression qu’ils n’aimaient pas ce que faisait McCarthy, mais il attaquait les démocrates et c’était bien. Et elle est venue et a dit, c'est vrai, mais il mine notre cause et c'est mauvais. "
En dépit d'être brièvement écartée par McCarthy pour tenir son terrain, Smith est restée un politicien assez averti pour survivre. Elle détenait un record pour avoir enregistré 2 941 votes nominaux consécutifs entre 1955 et 1968, interrompue uniquement par sa convalescence après une opération à la hanche. Et en 1964, elle a annoncé qu'elle se présentait à la présidence. Bien qu'elle n'ait jamais passé les primaires, elle est restée la première femme à se faire nommer à la présidence par un grand parti politique.
En ce qui concerne l'incident avec McCarthy, ce n'est pas Smith qui l'a abattu ou incité les autres à passer à l'action. Il ne tomberait pas avant 1954, après des dégâts considérables. Mais Smith a voté pour le censurer en 1954 et, a déclaré Brennan, elle a refusé de signer une carte d'autres républicains s'excusant de l'avoir censuré.
"C'était la chose à propos d'elle", dit Brennan. «Elle était vraiment ce à quoi vous penseriez quand vous pensez à un Yankee stéréotypé. C’est le principe, c’est ce que je représente, et je ne m'en écarte pas.
