Qui n'aime pas le goût acidulé du fruit défendu? En parcourant une forêt de pins au sommet des montagnes Teton, dans le Wyoming, je me sentais comme si on m'avait délivré un laissez-passer pour un monde secret. Cette partie particulière de l'ouest, une parcelle pittoresque de la nature sauvage au bord d'un lac connue sous le nom de JY Ranch, est interdite depuis 1932, lorsque le philanthrope John D. Rockefeller Jr. l'a revendiquée comme une retraite estivale. Peu de gens ont jamais vu derrière son entrée, une porte discrète sur la route de gravier Moose-Wilson, ou les clôtures en bois à mâchoires et bise qui la délimitent. Mais en septembre, la propriété sera ouverte au public - une nouvelle donation Rockefeller au parc national de Grand Teton. Clay James, associé de longue date de la famille Rockefeller chargé du transfert, me faisait visiter les lieux.
Même à en juger par les normes époustouflantes de Jackson Hole - une vallée de haute montagne haute de 90 km dominée par le Grand Teton de 13 770 pieds - la JY est extraordinaire. "Il y a sept environnements naturels différents dans le ranch, des prairies ouvertes au bord du lac en passant par les bois", disait James en marchant. "Il est riche en airelles et en aubépines. Vous pouvez voir des orignaux, des aigles, des coyotes, des ours noirs. Il y a des loups dans les environs ..."
C'était un matin d'été classique, le Wyoming avait l'air pur et clair, le ciel était d'un bleu presque électrique. Nous sommes arrivés à un point de vue juste au-dessus de l'eau, et les arbres se sont soudainement séparés pour laisser apparaître le lac Phelps, un joyau, encadré par le mont Albright Peak. "C’est là que se trouvait autrefois le pavillon principal", a déclaré James, indiquant un endroit à nos pieds où des fleurs sauvages pourpres jaillissaient entre des rochers nus. "Les invités Rockefeller se réunissaient ici avant le dîner pour profiter de la vue." Je suivis James jusqu'au lac: le long de son rivage peu profond, une eau cristalline ondulait sur des galets aussi lisses et pâles que des œufs; un balbuzard pêcheur a une grande hauteur au-dessus de sa tête.
La donation du JY Ranch marque une sorte de coda pour l'implication de la famille à Jackson Hole, qui a débuté lorsque John D. Jr., fils du fondateur de Standard Oil, s'était rendu ici pour la première fois en 1926. L'année suivante, il commença secrètement à acquérir atterrir dans la région dans le but ultime de céder toute la vallée au gouvernement, ce qui protégerait ses paysages spectaculaires et sa faune au sein du système des parcs nationaux. Il a acheté le JY, un ranch en activité, en 1932, au prix de 90 000 $. Au fil des ans, divers membres de la famille Rockefeller sont tombés amoureux de la retraite rustique. Le fils de John D. Laurance S. Rockefeller y a passé sa lune de miel en 1934, de même qu'un autre fils, David, en 1941. En conséquence, le JY Ranch était la seule parcelle à laquelle John D. s'était accroché. En 1949, il donna plus de 33 000 acres au gouvernement, qui a créé le parc tel que nous le connaissons aujourd'hui. Un peu plus de 50 ans plus tard, en 2001, Laurance, alors âgé de 91 ans, a annoncé qu'il donnerait le JY au parc. Ce dernier cadeau comprendra un centre d'accueil ultramoderne de 6 500 pieds carrés, construit en sapin de Douglas recyclé et en pin, ainsi qu'un spectaculaire sentier en boucle de quatre milles menant au lac Phelps.
Ce que les visiteurs ne verront pas, ce sont les 30 bâtiments en rondins de la JY, dont beaucoup datent de 1908 à 1932, soit le premier ranch de Jackson Hole, à l'époque des Rockefeller. Les bâtiments, ainsi que 7 km de routes asphaltées, ont été supprimés en 2005 et 2006; douze ont été attribués au service du parc et les 18 autres ont été réservés pour un nouveau ranch de la famille Rockefeller à l'extérieur du parc. "Les cabanes en rondins n'étaient pas ostentatoires", dit Robert Righter, historien de Jackson Hole, et "elles s'intègrent tellement bien dans le paysage". C’était dans ce cadre idyllique que la famille Rockefeller se préparait chaque été à faire du canoë, de la chasse, de la randonnée, de la baignade et de la pêche - activités très différentes de celles poursuivies par les Shoshone, les Crow, les Blackfoot et d’autres tribus amérindiennes camp à Jackson Hole pendant les mois les plus chauds.
Mais aujourd'hui, une visite offre plus qu'un aperçu du terrain de jeu privé d'une famille patricienne. C'est ici que certaines des principales discussions ont eu lieu au cours de la longue bataille de Jackson Hole dans les années 1930 et 1940 - "l'un des plus grands succès de l'histoire de la conservation en Amérique", a déclaré Joan Anzelmo, ancienne responsable des affaires publiques du parc. Parmi les près de quatre millions de personnes qui visitent le parc chaque année, ou parmi les nombreuses personnes connaissant les montagnes Teton de films hollywoodiens tels que Shane et The Big Sky, ou de photographies d'Ansel Adams, peu sont au courant des luttes épiques dans la vallée impliquant un plus grand casting de personnages, que de la vie, des affrontements de cow-boy, passions passionnées et des accusations sauvages.
Vous pourriez l'appeler un western classique.
Jackson Hole a été façonné par l'isolement. Malgré sa relative proximité avec Yellowstone, que le Congrès a proclamé parc national sans grande controverse en 1872, Jackson Hole est resté une destination éloignée et peu connue de la plupart des Américains jusqu'au boom du tourisme automobile dans les années 1920.
Pendant la majeure partie du début du 19e siècle, la plupart des visiteurs blancs de cette vallée luxuriante pleine de faune étaient des trappeurs de fourrures, qui utilisaient les Tetons comme point de repère. Ces vagabonds anonymes ont inventé le terme "trou" pour décrire le haut plateau inhabituel entouré de montagnes. Célèbre, un groupe de trappeurs francophones adorant l'amour, surnommé les sommets dominants les trois tétons, désormais appelés Sud, Moyen et Grand Téton. Lorsque l'un des premiers groupes d'arpentage officiels, sous l'autorité du scientifique-explorateur Ferdinand V. Hayden, arrive en 1872, ils trouvent la comparaison gauloise déroutante. De près, les formes des pics "deviennent dures, robustes et angulaires", a écrit le membre Nathaniel Langford dans le magazine Scribner, et ressemblaient davantage à des "dents de requin" qu'aux caractéristiques de l'anatomie féminine.
Ce n’est que lorsque William Henry Jackson a publié des photographies prises lors de l’expédition que la région a commencé à attirer l’attention, même si elle s’y trouvait principalement parmi les intrépides. L'un des alpinistes, l'aristocrate William Baillie-Grohman, adepte du plein air, est arrivé à cheval en septembre 1880 lors de son troisième voyage dans l'Ouest et était le seul touriste de la vallée. Il campa pendant dix jours, mangeant des queues de truite et de castor et buvant dans un "paysage sublime" qui, selon lui, dépassait même celui des Alpes suisses. "L'ensemble de la photo", a-t-il écrit dans son carnet de route Camps in the Rockies, avait "l'air d'un vieux parc magnifique et soigneusement entretenu". Les premiers colons - un petit groupe d’éleveurs de bovins et d’agriculteurs - sont arrivés peu après, perdant leur vie, survivant à peine des rudes hivers. Au début des années 1900, certains éleveurs ont commencé à inviter de riches orientaux dans la vallée. Les voyageurs devaient prendre un long voyage en train jusqu'à St. Anthony, dans l'Idaho, puis être transférés dans un wagon tiré par des chevaux pour un voyage d'une trentaine de kilomètres, qui les a conduits au-delà du col du Teton, d'une longueur de 8 500 pieds. Une fois arrivés, ils trouvèrent peu de confort. En 1911, Owen Wister, auteur du roman occidental classique The Virginian, passa l'été au JY Ranch avec sa famille. Sa fille a raconté plus tard qu'ils avaient dîné avec du wapiti, de la viande d'ours salée ("comme du cuir brun foncé"), des tomates en conserve et des flapjacks au petit-déjeuner avec des mouches mortes entre les couches.
C'est dans ce Shangri-La accidenté que l'héritier réservé, âgé de 52 ans et à mâchoires carrées, est arrivé à l'été 1926 avec son épouse Abby et leurs trois plus jeunes fils. Ils venaient de visiter Yellowstone avec Horace Albright, surintendant visionnaire de 36 ans de ce parc. Assis pour un déjeuner dans une boîte à quelque 25 miles au nord du lac Phelps, Rockefeller a été assommé par les Tetons déchiquetés et enneigés au-dessus des marais vert émeraude autour du lac Jackson. Les pics, a-t-il écrit plus tard, étaient «les montagnes les plus grandioses et les plus spectaculaires que j'ai jamais vues (…). Elles présentent une image d'une beauté en constante évolution qui est pour moi incomparable».
Mais alors que le groupe, dirigé par Albright, poursuivait sa route vers le sud dans la vallée, il était consterné par les premières incursions maladroites du développement moderne. Les lignes téléphoniques ont gâché la vue de la route. Aux environs du lac Jenny, peut-être la partie la plus pittoresque et la plus accessible de la chaîne, le ranch touristique Elbo Ranch - "la maison du cow-boy hollywoodien" - a mis en place une tribune de rodéo avec des kiosques de concession, un parking, des cafés, une station-service et cabines pour les premiers "touristes de boîte de conserve" (voyageurs automobiles). À proximité se trouvaient une salle de danse honky-tonk et même, Abby Rockefeller a été particulièrement consternée de constater une connexion entre un whisky bootleg. C'était le début de ce genre de dévastation que de nombreux habitants de l'Est avaient déjà vu dans des endroits comme Niagara Falls.
Plus tard au cours de son voyage, Albright a confié à Rockefeller que trois ans plus tôt, en 1923, il avait rencontré six résidents locaux, dont un éleveur, un homme d’affaires et un journaliste, dans la cabane du colon Maud Noble, près de Moose Junction, à environ 20 km au nord de Jackson Les habitants pouvaient déjà se rendre compte que l'avenir de Jackson Hole reposait sur le tourisme, et non sur le bétail, et qu'une stratégie de conservation était essentielle. Peut-être pourraient-ils convaincre un riche Est-Oriental d’acheter les ranchs de la vallée et de les remettre au gouvernement. Ainsi, Jackson Hole pourrait survivre en tant que "musée sur pattes" d'histoire naturelle, selon les mots d'un membre, l'auteur Struthers Burt.
L'idée de protéger les Tetons a germé en 1882, lorsque le général d'Union Philip Sheridan a visité Yellowstone et ses environs; craignant que la colonisation ne menace la faune, il proposa d'étendre les frontières de Yellowstone jusqu'au lac Jackson, au nord de Jackson Hole. La proposition languit, mais 15 ans plus tard, en 1897, le colonel SBM Young, surintendant intérimaire de Yellowstone, la rétablit sous une forme plus ambitieuse. Il pensait que le seul moyen de protéger le troupeau de wapitis en migration du parc était d'inclure l'ensemble de Jackson Hole, où les animaux hivernaient, sous sa juridiction. Pendant les deux décennies suivantes, la possibilité de protéger la vallée fut régulièrement évoquée - Charles D. Walcott, directeur de l'US Geological Survey, suggéra en 1898 que Jackson Hole pourrait constituer un "parc national Teton" séparé - mais l'idée trouva peu de soutien. au congrès.
La perspective n'a pas été accueillie plus chaleureusement à Jackson Hole. Les éleveurs farouchement indépendants qui s'étaient déplacés là-bas estimaient que toute ingérence du gouvernement ne conduirait qu'à une surcivilisation de la vallée. (En 1919, lors d'une réunion publique à Jackson, des habitants crièrent même à Albright lorsqu'il proposa un réseau routier élargi dans la vallée.) La plupart estimèrent qu'un parc national réduirait leurs libertés personnelles, limiterait les droits de pâturage du bétail et réduirait l'impôt du comté de Teton. base. Cependant, au fil des années 1920, beaucoup ont accepté à contrecœur que les régions montagneuses et les lacs glaciaires isolés, inutiles pour le pâturage ou l'agriculture, pourraient être protégés. En 1929, un parc national de Grand Teton a été créé - «un parc avare, maigre et négligeable», comme l’a appelé un historien.
Mais il n'y avait pas d'accord, à contrecœur ou autrement, sur le fond de la vallée, y compris les terres au bord des lacs, la rivière Snake et les platanes de sauge, qui étaient déjà parsemées de ranchs de bétail et de propriétés foncières. Albright et ses alliés craignaient qu'ils puissent être achetés par des développeurs peu scrupuleux et transformés en une version occidentale de Coney Island.
À moins bien sûr que quelqu'un d'autre les ait achetés en premier.
Les habitants de Jackson ont appris pour la première fois que quelqu'un achetait une propriété dans la vallée en 1927. Même si certains éleveurs étaient au bord de la faillite et désireux de vendre, ils craignaient également que quelqu'un essaye de prendre le contrôle de Jackson Hole de manière furtive. Enfin, en avril 1930, la Snake River Company, ainsi appelée l’entité acheteuse, publia une déclaration dans laquelle elle reconnaissait que l’un des hommes les plus riches d’Amérique achetait une terre de vallée et qu’il avait l’intention de la donner au Service des parcs nationaux.
Bien que le secret de Rockefeller ait été sensé sur le plan des affaires - il s’était efforcé d’éviter une flambée des prix des terrains -, son implication avait déclenché une onde de choc. La nouvelle évoquait un cauchemar occidental récurrent: un millionnaire de l'Est qui collabore avec le gouvernement fédéral pour renforcer le "petit homme". Et comme le note l'historien Robert Righter, le secret a créé une "base de méfiance" dans les relations futures entre les résidents de Jackson et les Rockefeller.
Des histoires insensées sur la tactique de la Snake River Land Company ont commencé à circuler: des éleveurs pauvres soumis à des contraintes, des hypothèques saisies tôt, des maisons incendiées par des voyous de Snake River. L'opposition s'est durcie. Les habitants de Jackson Hole ont même fondé un journal, The Grand Teton, dont le but était de dénigrer "la foule Rockefeller" et le service du parc. S'appuyant sur des commérages - en grande partie malveillants -, le journal a attaqué, en traîtres, les habitants qui soutenaient le parc, ont mis en cause l'honnêteté d'Albright et dénoncé Rockefeller. Le sénateur du Wyoming, Robert D. Carey, a porté ces accusations sensationnelles devant le Congrès qui, en 1933, a envoyé un sous-comité du Sénat américain sur les terres publiques et les levés au Wyoming pour enquêter. Une petite armée de reporters a suivi, désireuse de couvrir un scandale dans cette ville de l'Ouest farouche. Mais après quatre jours d'audience, il était clair que les allégations étaient en grande partie fausses. dans un seul cas, des responsables de parcs nationaux ont exercé une pression indue. Pour sa part, Rockefeller a eu une vision à long terme du projet. Un an plus tôt, il avait confié au courrier de Jackson Hole que "ses remerciements doivent venir de la postérité, alors que la faune et les zones primitives seront moins abondantes".
Son stoïcisme serait mis à rude épreuve. Pour les 17 prochaines années, l'extension du parc serait embourbée dans un éventail ahurissant de propositions, de contre-propositions, de débats histrioniques et de défis juridiques. Lorsque le président Franklin D. Roosevelt a ordonné que la plus grande partie de la vallée devienne un monument national en 1943, un groupe d'éleveurs de Jackson, des fusils accrochés à la selle sur leurs bottes, organisa une manifestation et transporta un troupeau de bétail à travers le pays. L'acteur hollywoodien Wallace Beery a dirigé la bande.
Après la Seconde Guerre mondiale, une invasion de touristes nouvellement nantis a démontré à quel point un parc national pouvait être rentable et les deux parties ont accepté de faire des concessions. Rockefeller céda 33 562 acres au gouvernement et, le 14 septembre 1950, le parc national élargi de Grand Teton fut promulgué.
Aujourd'hui, ces concessions ont conduit à certaines anomalies. Grand Teton est le seul parc national des États-Unis, par exemple, avec un aéroport à jet commercial et un ranch en activité (le Triangle X). La chasse au wapiti est toujours autorisée (les responsables du parc admettent qu'une certaine réforme est nécessaire) et les éleveurs de bétail jouissent toujours de droits de pâturage, ce qui conduit à l'observation occasionnelle de gardes du parc aidant les troupeaux à travers les routes. Un certain nombre de parcelles de terres privées ont survécu, notamment Dornan's à Moose, une station balnéaire située au bord de la rivière Snake, qui abrite aujourd'hui l'un des bars les plus spectaculaires des États-Unis. Et il y a 318 structures historiques dispersées dans la vallée. ( Cliquez ici pour en savoir plus sur le ranch Bar BC .)
Le Ranch JY des Rockefeller, d’une superficie de 3 300 hectares, était l’un des colis laissés à des particuliers. Selon Righter, John D. aurait pu faire un don heureux en 1949 pour la création du parc, à l'exception de son fils Laurance, qui partageait la passion de son père pour les activités de plein air, l'aimait tant. Laurance a commencé à faire don de pièces de la JY dans les années 1980; les 1 106 acres qui seront remis en septembre constitueront la dernière pièce du puzzle.
Le surveillant de Rockefeller, Clay James, m'a confié que l'un des espoirs en ce qui concerne cette nouvelle superficie est de faire sortir les visiteurs de leurs VUS et de les éloigner dans le désert. Comme on peut voir une grande partie du parc à partir des belvédères en bordure de route, tout le monde ne s'y aventure pas. Certes, le paysage de montagne peut être un peu intimidant: la chaîne de Teton s'élève si précipitamment de la vallée qu'elle semble impénétrable à tous, sauf aux grimpeurs entraînés. Mais tout ce que vous avez à faire est de descendre le long du sentier, le long des lacs ombragés String Lakes, par exemple, où des eaux cristallines et peu profondes créent une superbe piscine, même si elle est recouverte de sable, pour pénétrer dans un paysage intact depuis des trappeurs de fourrure.
Un matin, j’ai fait une randonnée plus ambitieuse dans le Paintbrush Canyon, en haute altitude. En montant le sentier au-dessus de la limite des arbres, la lumière du soleil a ricoché sur les parois rocheuses multicolores du canyon. Après environ trois heures, j'ai atteint Holly Lake, un tarn presque gelé entouré de mousse et d'arbustes noueux. Ici, je suis tombé sur la seule âme que j'ai jamais vue: un vieil homme de New Englander qui m'a dit qu'il visitait le parc chaque année depuis 1948. Il a déploré le réchauffement climatique qui avait fait reculer et presque disparaître les glaciers. "Mais l'expérience n'a pas changé", m'a-t-il dit. "Tu peux toujours venir ici en plein été et il n'y aura que deux personnes, toi et moi." En regardant à travers la vallée en contrebas - un paysage sans contrariété par les motels, les stations-service, les magasins de souvenirs ou les centres commerciaux - je me suis souvenu des paroles de William Baillie-Grohman, ce seul campeur de 1880. Il avait trouvé le Grand Teton "la montagne la plus audacieuse que je connaisse" Je connais ", et Jackson Hole" le paysage le plus saisissant dont un oeil de peintre ait jamais rêvé. "
John D. avait raison: maintenant que les "zones primitives" sont moins nombreuses, il est difficile de croire qu'il fut un temps où les employés des parcs nationaux craignaient de porter leurs uniformes en ville. Le défilé de voyageurs se rendant chaque année dans les Tetons a apporté une grande prospérité à Jackson, où cow-boys, motards, moniteurs de rafting en eaux vives et stars hollywoodiennes côtoient d'anciens palais des jeux comme le Silver Dollar Bar. Clifford Hansen, un sénateur du Wyoming qui avait participé à la manifestation armée contre le parc en 1943, a reconnu publiquement que le parc agrandi était une aubaine pour l'État, et même la nouvelle que les Rockefeller ont acheté un nouveau ranch à l'extérieur du parc, en face de Teton Village, a été chaleureusement accueilli. "Nous sommes tous reconnaissants au fait que les Rockefellers conservent leur association avec le parc", a déclaré Righter. "La philanthropie à cette échelle est difficile à trouver ces jours-ci."
Tony Perrottet est l'auteur de Pagan Holiday et de The Naked Olympics: la véritable histoire des jeux anciens.
