David Roberts a reçu son doctorat de l'Université de Denver et a enseigné pendant neuf ans au Hampshire College avant de se lancer dans une carrière d'écrivain indépendant s'étendant sur près de trente ans. Au cours de cette période, il a publié plusieurs ouvrages sur les Amérindiens et l'Ouest américain, notamment Devil's Gate: Brigham Young et la Grande tragédie avec un char à main mormon, qui doit paraître en septembre.
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Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire? Pourriez-vous décrire sa genèse?
Je faisais des recherches sur la tragédie de la charrette à bras mormone quand je suis tombé sur des informations selon lesquelles Brigham Young avait envoyé des missions aux Indiens en 1855. La grande question est la suivante: "En quoi consistaient ces missions?" Étaient-ils, comme le prétendaient les alarmistes à l'époque, en train d'essayer de recruter des Indiens comme alliés pour combattre le gouvernement?
Les États-Unis ont bien failli envahir l'Utah en 1858 et déclencher une guerre civile trois ans avant la guerre civile. Parce que le conflit a fini par s'embrouiller, ce n'est pas l'histoire la plus dramatique de l'Occident. Cela semble être un énorme anticlimax, mais c’était bienfaisant, parce que cela n’aurait pas été beau si nous avions essayé d’effacer l’Utah. Tous ces événements extraordinaires qui se sont déroulés dans les années 1850 dans l'Utah m'ont vraiment intriguée et je pense que la plupart des lecteurs seront très surpris d'apprendre à leur sujet.
Quel a été ton moment préféré pendant le reportage?
J'ai commencé mes recherches en prenant l'avion pour Las Vegas. Il y a un fort partiellement reconstruit au centre-ville de Las Vegas, que personne ne visite jamais, mais qui recrée la mission d'origine. En fait, personne ne se rend compte que les mormons ont été les premiers Américains à s’installer à Las Vegas.
En essayant de voir le paysage du point de vue de ces missionnaires très effrayés, j'ai retracé en auto les routes qu’ils avaient empruntées en 1855. Si vous arrivez à Moab par le nord, vous entrez dans une autoroute. Juste au parc national des Arches, la route traverse ce qui était autrefois une falaise et vous ne le remarquez même pas. Les missionnaires d’Elk Mountain ont dû démonter leurs chariots et les abaisser sur cette falaise. Je me suis tenu sur le parking d'Arches, j'ai étudié la falaise et essayé d'imaginer ces types. Ils pouvaient voir le fleuve Colorado au loin et savaient que c'était l'endroit où ils voulaient construire. Ils démontent leurs chariots, les abaissent et les remettent ensemble. Ce genre de retraits et de ré-imaginations sur le terrain était vraiment amusant.
