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Martin Robinson Delany a travaillé pour recruter des soldats pour les régiments de l'Union noire et a rencontré Lincoln pour permettre à ces unités d'être dirigées par des officiers noirs. Il approuva le plan et Delany devint le premier major noir à recevoir un commandement sur le terrain. Lithographie coloriée à la main, 1865. Gracieuseté de la National Portrait Gallery
Les soldats noirs ne pouvaient pas rejoindre officiellement l'armée de l'Union avant la proclamation d'émancipation, le 1er janvier 1863. Mais sur le terrain, ils combattaient et mouraient depuis le début.
Lorsque trois esclaves en fuite sont arrivés à Fort Monroe à Hampton, en Virginie, en mai 1861, le général d'Union Benjamin Butler a dû faire un choix. En vertu de la loi de 1850 sur les esclaves fugitifs, il fut contraint de remettre les hommes entre les mains du propriétaire des esclaves. Mais Virginie venait de signer les ordonnances de la sécession. Butler a déterminé qu'il opérait maintenant dans un territoire étranger et a déclaré que ces hommes étaient des "contrebande de guerre".
Lorsque plus d'hommes, de femmes et d'enfants esclaves sont arrivés au fort, Butler a écrit à Washington pour obtenir des conseils. En ces débuts de la guerre civile, Lincoln a complètement évité la question de l'émancipation. Un membre de son cabinet a suggéré à Butler de garder simplement les personnes qu’il a trouvées utiles et de rendre les autres. Butler a répondu: «Alors, devrais-je garder la mère et renvoyer l'enfant?» Washington le lui a laissé et il a décidé de garder les 500 personnes asservies qui se sont rendues à son fort.
«C’était le début d’un arrangement informel qui permettait au syndicat de protéger les esclaves fugitifs, mais sans aborder le problème de l’émancipation», déclare Ann Shumard, conservatrice en chef des photographies au National Portrait et conservatrice de la nouvelle exposition inaugurale le 1 er février, « Bound For Freedom's Light: les Afro-Américains et la guerre civile. ”
Abolitionniste et ancien esclave, Sojourner Truth a également aidé à recruter des soldats dans le Michigan. Mathew Brady Studio, tirage argentique à l'albumine, vers 1864. Gracieuseté de la National Portrait Gallery
Bien que beaucoup connaissent les actions et les noms de personnes comme Frederick Douglass, Harriet Tubman et Sojourner Truth, des centaines de noms ont été plus ou moins perdus pour l'histoire. Des individus comme ceux qui ont fait le dangereux voyage vers Fort Monroe racontent une histoire de la guerre civile très différente de celle qui est habituellement répétée.
«Ils ont été très actifs dans leur propre émancipation dans de nombreux cas et ont défendu le droit de participer à des opérations militaires», a déclaré Shumard, qui a rassemblé 20 portraits de carte de visite, illustrations de journaux, affiches de recrutement et plus encore pour raconter cette histoire.
Au milieu des histoires de bravoure à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'armée, cependant, une incertitude menaçante repose. Il y a des rappels tout au long de l'exposition que la liberté n'était pas nécessairement ce qui attendait de l'autre côté des lignes de l'Union.
«Rien ne garantissait que la liberté permanente en résulterait», déclare Shumard. Même de grands gestes, tels que la Proclamation d'émancipation, ont souvent échoué dans la vie quotidienne des Noirs du Sud. «Cela n'a vraiment libéré personne», déclare Shumard. Les confédérés, bien sûr, n'ont pas reconnu sa légitimité. Tout ce que cela garantissait vraiment était que les Noirs puissent maintenant se battre dans une guerre dans laquelle ils étaient déjà inextricablement impliqués.
Des événements tels que le projet d'émeute de juillet 1863 à New York, représenté dans l'exposition avec une page d'illustrations publiée dans Harper's Weekly, rappelaient que «New York n'était en aucun cas un bastion du soutien du Nord». Selon Shumard, "Il y avait une forte sympathie pour la Confédération." Bien que l'émeute qui a duré cinq jours ait commencé pour protester contre le projet inégal de politique de loterie qui permettrait aux gens riches de payer simplement leur perte, la colère s'est rapidement retournée contre les citoyens libérés de la ville. population noire. "Personne n'était en sécurité", dit Shumard. Dans les illustrations, un homme noir a été traîné dans la rue, battu insensé, puis pendu à un arbre et brûlé devant la foule.
Après s'être échappé de l'esclavage dans une plantation de la Louisiane, Gordon atteignit les lignes de l'Union à Baton Rouge où des médecins examinèrent la cicatrisation horrible qu'il avait laissée derrière le dos, après le fouet de son ancien surveillant. Des photographies de son dos ont été publiées dans le Harper's Weekly et ont servi à réfuter le mythe selon lequel l'esclavage était une institution bénigne. Mathew Brady Studio, épreuve argentique argentine, 1863. Gracieuseté de la National Portrait Gallery
Rejoindre la cause de l’Union était également une perspective incertaine. Avant la proclamation d'émancipation, il était difficile de savoir ce qui pourrait arriver aux esclaves échappés à la fin de la guerre. Une des suggestions, selon Shumard, était de les revendre aux propriétaires d'esclaves du Sud pour payer la guerre.
«Il y avait des moments où l'on aurait pu penser que l'issue d'une bataille ou de quelque chose d'autre aurait découragé l'enrôlement alors qu'en réalité, cela ne faisait que rendre les individus plus désireux de se battre», dit Shumard.
Pendant ce temps, les soldats noirs devaient trouver leur place dans une armée blanche. Les officiers d'une ancienne garde de troupes noires de la Louisiane organisée par Butler, par exemple, ont été rétrogradés parce que les officiers blancs "se sont opposés à l'obligation de saluer ou de reconnaître les pairs noirs."
Frederick Douglass encourageait néanmoins le service, appelant les individus à «revendiquer la place qui leur revient de droit en tant que citoyens des États-Unis».
Beaucoup l'ont fait, et beaucoup en ont déjà fait.
Après son passage dans l'armée de l'Union, Smalls a ensuite servi dans la vie politique de la Caroline du Sud pendant la Reconstruction. Wearn & Hix Studio tirage argentique à l'albumine, 1868. Gracieuseté de la National Portrait Gallery
Un conte célèbre à l'époque, l'histoire de l'évasion par le matelot de pont Robert Smalls des Confédérés a inspiré le Nord. En Caroline du Sud, Smalls avait été renvoyé dans son enfance pour gagner un salaire et le renvoyer à son maître esclave. En 1861, il travaillait sur un navire confédéré. Avec ses camarades de bord, il a comploté pour réquisitionner le navire pendant que l'équipage blanc était à terre. Avant que le soleil ne se lève un matin de mai 1862, le groupe se mit au travail et se dirigea vers les lignes de l'Union. Déguisé avec le chapeau de paille du capitaine et se déplaçant confortablement autour des fortifications et des mines submergées, Smalls s'est mis en sécurité et a ensuite piloté le même bateau pour l'armée de l'Union. Shumard a déclaré: «Le Nord s'est réjoui de cette audacieuse évasion, car non seulement il s'était enfui avec ses camarades de bord, mais ils avaient aussi emmené des membres de leur famille lors de leur sortie."
Mais souvent, ces histoires ont été traitées avec dérision par la presse populaire, comme dans le cas d'un homme appelé simplement Abraham, qui aurait été littéralement «balayé pour la liberté». En tant qu'esclave travaillant pour l'armée confédérée, Abraham aurait été frappé. à travers les lignes ennemies lorsque des soldats de l'Union ont fait exploser des explosifs sous les fortifications en terre des Confédérés.
«L'article de Harper's Weekly, publié après cet événement, avait tendance à traiter l'épisode dans son ensemble comme un moment humoristique», déclare Shumard. «Vous trouvez que souvent dans la couverture des incidents avec les troupes afro-américaines, cela peut parfois se transformer presque en ménisque. Ils lui ont demandé quelle distance il avait parcourue et il aurait été cité à environ trois milles. »
Abraham est resté avec les troupes de l'Union en tant que cuisinier pour le général McPherson.
«À la fin de la guerre civile, environ 179 000 hommes noirs (10% de l'armée de l'Union) avaient servi de soldats dans l'armée américaine et 19 000 autres dans la marine», selon les Archives nationales. «Près de 40 000 soldats noirs sont morts au cours de la guerre, dont 30 000 d'infection ou de maladie.»
Près de l'impression finale de l'exposition montrant un Lincoln triomphant marchant dans la foule d'admirateurs adeptes de Richmond, en Virginie, en 1865, sont les portraits de deux soldats noirs non identifiés, d'un soldat et d'un caporal. Les images sont des souvenirs banals de la guerre. Les soldats blancs et noirs emplissaient les studios de photographie pour se faire photographier afin de laisser quelque chose à donner à la famille. Les êtres chers «ne pouvaient qu'attendre et espérer que leur soldat reviendrait en toute sécurité».
Le couple désormais anonyme a l'air courageux, échangeant un regard constant avec le spectateur. Mais ils ne pensaient pas simplement à un destin incertain de la vie ou de la mort, au retour en toute sécurité d'un soldat. Au lieu de cela, ils ont observé l'incertitude de la vie telle qu'elle avait été et de la vie telle qu'elle pourrait être.
«La lumière de Bound For Freedom: les Afro-Américains et la guerre civile» est visible jusqu'au 2 mars 2014 à la National Portrait Gallery.
